“آرييل.”

لقد ملأت أفكار كايلانس بكل سهولة، كما لو كان هذا هو الشيء الأكثر طبيعية في العالم. الأكل العمل، وحتى الحلم، كانت دائما هناك.

لكن هذه المرة، وبينما كان كايلانس يفكر في آرييل، ظهرت في ذهنه قصة كانت والدته قد أخبرته بها منذ زمن طويل.

[المانتيكور النائم في غابة الوحوش مخلوق مخيف للغاية. لكن يُقال إن قلبه يتمتع بقوة خارقة.]

[ما هذه القوة؟]

[القدرة على لمّ الشمل مع الموتى. لديه قدرة غامضة لرؤية أرواح الموتى.]

في ذلك الوقت، أخبرته القصة على سبيل المزاح الخفيف للتسلية، خلال درس المبارزة الممل.

لكن فكرة أن قلب المانتيكور يمتلك قوة فريدة كهذه لم تبدو مجرد خُرافة بل بدت معقولة جدًا بحيث لا يمكن رفضها ببساطة. كان المانتيكور حيوانًا ذا قوة لا مثيل لها. ورغم عزلته لقرون، كان الكائن الحي الوحيد الذي نجا من عصر السحر الغزير حتى اليوم هذا.

“للقاء… الموتى…”

همس كايلانس بصوت منخفض بينما تعمّقت عيناه بالإصرار. نظر إلى يده، وشعر بالطاقة المظلمة تتدفق من خلالها بشكل خافت.

فكر كايلانس: “لم أكن قد ارتفعتُ بعد إلى مستوى المتسامي، ولكن ربما… ربما فقط… كان ذلك ممكنًا.”

ملأتهُ فكرة منع خسائر الإمبراطورية وتحقيق أُمنيته في آن واحد بالعزيمة. قبض كايلانس على يده بقوة، وقوة تشعُّ من قبضته.

التفت كايلانس إلى لوييل بتعبير حازم وأصدر أمره.

“أرسل رسالة إلى جلالته فورًا. أبلغهُ أنني أرغب في مقابلة.”

“ولكن…. جلالته لا ينبغي له…..”

“سيفعل. إذا عرضتُ أن أقود إخضاع الوحش بنفسي.”

بغض النظر عما قاله أي شخص، كان كايلانس يعلم أنه كان الخيار الأفضل للإمبراطور في هذا الموقف. حتى لو كان الإمبراطور غاضبًا، فلن يكون قادرًا على الرفض إذا اقترب كايلانس بتواضع وتصميم.

“نعم، جلالتكَ.”

أجاب لوييل قبل أن يغادر الغرفة بسرعة.

عندما تُرك وحده، أصبحت نظرة كايلانس أكثر ليونة، مليئًا بالشوق بينما لمس بلطف الخاتم الموجود على إصبعه الأيسر. كان خاتم الخطوبة الذي بدأ كايلانس في ارتدائه مرة أخرى بعد وفاة آرييل، تذكيرًا مريرًا بها.

وبينما كانت ألوان غروب الشمس القرمزية تغمر السماء، انفتح باب في الطابق العلوي من برج السحر، الغرفة التي كانت الأميرة فايلين نائمة فيها.

“أنا هنا، سموكِ.”

کسر صوت ناعم عذب الصمت الثقيل الذي ملأ الغرفة، بنبرة متناقضة تمامًا مع الجو الكئيب. الزائرة، التي دخلت كما لو كان صباحًا مشمسًا، لم تكن سوى لارييت.

لم تكن هذه المرة الأولى التي تتواجد فيها لارييت في غرفة الأميرة فايلين. على مدى الشهرين الماضيين، وبناءً على طلب آستر، أصبح من روتينها زيارة الأميرة بعد أداء واجباتها اليومية.

كانت لارييت تقوم بتبديل الزهور في المزهرية، وتشعل شمعة مُعطرة، وحتى تتحدث بهدوء كما لو كانت تجري محادثة. بالطبع… كان الأمر كله من جانب واحد تمامًا.

كانت لارييت تُعيد ترتيب الزهور، وتشعل شمعة برائحة الياسمين التي تُفضّلها الأميرة، وتجلس بجانب السرير، لكن الأميرة فايلين ظلت غير مستجيبة.

ظلّت عينا لارييت على الأميرة النائمة.

شعر فايلين الذهبي الناعم كالحرير يتساقط على الوسادة، مؤطرًا ملامحها المنحوتة بدقة، والتي تبدو غير واقعية في جمالها. حتى الاحمرار الخفيف في خديها جعل الأمر يبدو وكأنها قد تستيقظ في أي لحظة.

كان لدى لارييت دائمًا شعور بأن الأميرة قد تفتح عينيها إذا تم استدعاء اسمها فقط.

“صاحبة السمو.”

ولكن، كما هو الحال دائمًا، لم يكن هناك أي رد.

في اليوم الأول الذي رأت فيه لارييت الأميرة مستلقية هناك، ساكنةً كأنها ميّتة بكت بكاءً لا يمكن السيطرة عليه. لكن مع مرور الوقت اعتادت لارييت على صمت الأميرة فايلين. لم يبق في قلبها سوى مرارة خفيفة. 

دون تردد، بدأت لارييت تتحدّث كما لو كانت محادثة عادية.

“كان برج السحر مزدحمًا جدًا اليوم. كما ذكرتُ سابقًا، استيقظ الوحش، فالجميع منشغلون بالتحضير للخضوع. أُجلّت جميع المهام الأخرى، وانشغل السحرة تمامًا بصنع الدروع والجرعات العلاجية. كان العمل مُرهقًا لدرجة أنني اضطررتُ مع أنني لستُ ساحرةً أصلًا للمساعدة! مع ذلك، لم يكن الأمر سيئًا للغاية. كان ممتعًا بعض الشيء، ومرّ الوقت سريعًا لدرجة أنني لم أتمكن حتى من التفكير في تلك الأحلام الغريبة مجددًا…”

ابتسمت لارييت قليلاً عند تذكر يومها المزدحم، لكن تعبيرها أصبح أكثر هدوءً عندما تلاشت كلماتها. إن الحديث عن نسيان أحلامها أعادها فقط إلى ذهنها.

“الرجل في الظلام.”

على الرغم من أن لارييت أخبرت آستر أنها ستنسى الأمر، إلّا أن الحقيقة هي أنها لم تفعل. لا… أو بالأحرى، لم تستطع ذلك. حتى عندما حاولت لارييت، كان الظلام الدامس والرجل الذي لا وجه له يظهران أحيانًا في أفكارها، مما يترك عقلها فارغًا وغير مستقر.

“والآن… حلمتُ به مرة أخرى.”

قبل ليلتين حلمت لارييت بالرجل حلمًا آخر. لم يكن كالأول. هذه المرة رأته واقفًا وحيدًا في غابة شاسعة، سيفًا في يده. كان ظهره لها، مرسومًا على خلفية الأشجار الشاهقة.

“لم أكن قد رأيتُ وجهه، ولكن بطريقة أو بأخرى عرفتُ غريزيًا، كان نفس الرجل الذي كان محاصرًا في الظلام. من أنتَ؟”

وبينما كانت لارييت تخطو نحوه، كان العالم من حولها ملتويًا ومشوهًا، واستيقظت فجأة من الحلم.

“لقد كانت لحظة قصيرة جدًا، لكنها كانت حيّة ومُكثفة. لماذا كانت لدي هذه الأحلام؟ لقد شرح آستر الأمر على أنه أحد الآثار الجانبية للعمل ببرج السحر، ولكن كلما فكرتُ في الأحلام، كلما بدت أقل شبهاً بالكوابيس. ولم تبدو مثل أحلام التنبؤ  أيضًا، كان هناك شيء ما فيها يبدو مُجزأ للغاية ومتقطعًا للغاية.”

ثم نظرت لارييت إلى الأميرة فايلين وتحدثت بصوت منخفض.

“صاحبة السمو، إذا كنتُ صادقةً، فإن الرجل في حلمي… أشعر وكأنه يمكن أن يكون شخصًا كنتُ أعرفه ذات يوم.”

كانت لارييت قد أخبرت الأميرة بكل شيء عن أحلامها. وبالطبع، وهي غارقة في نومها العميق، لم يكن بإمكان فايلين سوى الاستماع، إن استطاعت. لم يكن هناك سبيل للتأكد. ولعل هذا هو السبب الذي جعل لارييت تجد أنه من الأسهل التحدث.

حتى في أمور لم تكن لارييت لترتاح لمناقشتها مع آستر. كانت هناك لحظات تسلل إليها شعور بالذنب لعلمها أنها لم تكن تتحدث لمصلحة فايلين، بل لتُخفف عن نفسها مشاعرها الدفينة. لكن لارييت لم تستطع مساعدة نفسها، لم يكن هناك الكثير مما يمكنها قوله عن حياتها اليومية قبل أن تتجه كلماتها إلى مشاعرها، كما لو كانت تتحدث إلى نفسها، كان الأمر حتميًا.

“في بعض الأحيان تتسلل أفكاري قبل أن أُدرك ذلك. هل يُعقل أنني نسيتُ شيئًا ما بسبب حادث العربة؟ شيء ما مُتدمّر في ذاكرتي؟ لهذا السبب أريد أن أطلب من آستر تجربة سحر التنويم المغناطيسي مجددًا… لكنني لم أتمكن من رؤيته. لقد مرّت أيام منذ أن غادر فجأة إلى الغرب… ربما أكثر من ثلاثة أيام حتى الآن.”

عدّت لارييت في ذهنها الأيام التي انقضت منذ رحيل آستر المفاجئ. 

“ذكر السحرة أنه التقى بالإمبراطور بنتيوم قبل يومين، وأنه زار الغابة الغربية بالأمس فقط. في هذه اللحظة، ربما كان آستر هو الشخص الأكثر انشغالًا في برج السحر. بعد كل شيء، كان من المفترض أن يقود فريق الإخضاع شخصيًا. لا يزال… يجب عليه أن يأخذ استراحة بين الحين والآخر… لا يبدو أن آستر من النوع الذي ينهار بعد عدة ليال بلا نوم، لكن… ربما كان مشغولاً للغاية لدرجة أنه لم يتمكن حتى من زيارتكِ. يا صاحبة السمو، أنا أيضًا لم أرى آستر في الأيام القليلة الماضية.”

توقفت لارييت فجأة.

“لم أتمكن من رؤية آستر، لماذا؟”

دون وعي، سألت لارييت سؤالاً حقيقياً، وكأنها تتوقع إجابة. ولكن الأميرة فايلين لم تكن في وضع يسمح لها بالإجابة.

وبينما كانت غارقة في أفكارها، نسيَت لارييت للحظة تلك الحقيقة البسيطة. ولعل هذا هو السبب في أن الصمت الذي أعقب سؤالها كان أثقل بكثير، مصحوبًا بإحساس غريب بعدم الألفة.

نظرت لارييت إلى الأميرة وهمست بهدوء.

“في ذكرياتي، كنتُ أنا وسموكِ قريبين جدًا… إذًا لماذا أشعر أحيانًا بأنكِ غريبة عني؟ عقلي مليء بذكريات كثيرة عنكِ ومع ذلك….”

لم تتمكن لارييت من إجبار نفسها على قول الباقي، فكرت: “ماذا لو استطاعت الأميرة فايلين سماع ذلك؟ سيُسبب لها ذلك ألمًا شديدًا.”

ومع ذلك، كانت لارييت تشعر أحيانًا بالقلق بسبب شعورها بعدم الارتياح. وهو شعور مزعج مثل الرجل الغامض في أحلامها.

وبينما كانت لارييت تجلس بهدوء، ونظرتها ثابتة على الأميرة فايلين كسر صوت فتح الباب الصمت.

“آستر…؟”

في حضور فايلين، لم تتمكن لارييت من إقناع نفسها بأن تناديه بأخي.

لكن لدهشتها، لم يكن الشخص آستر، بل ثيودن. فزعت لارييت، فنهضت من مقعدها بحرج. على الرغم من أن لارييت اعتادت على الحياة في برج السحر، إلّا أن البقاء بمفردها مع ثيودن كان شيئًا لم تعتد عليه بعد.

تمتمت لارييت في نفسها: “لم يبذل جهدًا لإزعاجي، لكن… كان هناك شيء ما فيه. كان يبدو دائمًا غير مرتاح معي. تمامًا مثل اليوم الذي استعدتُ فيه وعيي لأول مرة.”

ونتيجةً لذلك، بذلت لارييت الآن قصارى جهدها لتجنب ثيودن كلما أمكن ذلك.

ومع ذلك، فقد حان الوقت لثيودن للتحقق من حالة الأميرة فايلين.

تمتمت لارييت في نفسها: “هل تركتُ عقلي يتجول لفترة طويلة؟”

استقبلت لارييت ثيودن بابتسامة مُحرجة عندما اقترب منها.

“لم أكن أعلم أن وقت زيارتكَ قد حان يا ثيودن. صنعتُ أول جرعة لي اليوم، وكنتُ متحمسةً جدًا للحديث عنها مع الأميرة فايلين لدرجة أنني لم ألحظ مرور الوقت.”

“أرى.”

أجاب ثيودن باقتضاب. 

فكرت لارييت: “بالطبع، لماذا يهتم بصنعي للجرعات؟ لا علاقة لثيودن بالأمر.”

لقد فوجئت لارييت بهذا اللقاء المفاجئ، وأدركت أنها كانت تتحدث بلا هدف. مع ضحكة متوترة، التفتت إلى الباب، مستعدة للمغادرة.

ولكن بعد ذلك قال ثيودن شيئًا غير متوقع تمامًا.

“لكنكِ لم تتأخري يا آنسة لارييت. لقد وصلتُ أبكر من المعتاد.”

“عفوًا؟”

توقفت لارييت للحظة، ثم نظرت إلى الساعة على الحائط. تمتمت في نفسها: “كما هو متوقع، لم يحن الوقت بعد لتواجده هنا.”

التفتت لارييت إلى ثيودن بنظرة استفهام، وأطلق ثيودن تنهدًا خفيفًا قبل أن يشرح.

“لقد جئتُ مبكرًا لأن لدي شيئًا لكِ.”

“لي؟”

“نعم.”

أخرج ثيودن قارورة زجاجية صغيرة، لا يزيد حجمها عن راحة يده.