وكانت الوثائق التي تُفصّل الحادث شاملة للغاية. وقد تمّ تجميعها بناءً على أوامر الإمبراطور، حيث سُجّل كل شيء من اليوم السابق للحادث وحتى الجنازة.

بالأمس، ركّز كايلانس على سجلات الحادث نفسه، وقارنها بذكرياته الخاصة ليرى ما إذا كان هناك أي شيء بارز.

“لم يكن هناك أي تناقض.” 

(سقطت العربة من على جرف بسبب انفكاك عجلة. لقيَ الأرشيدوق الأكبر والأرشيدوقة، بالإضافة إلى السائق وخدمهما، حتفهم على الفور. ولم يتم العثور على أي دليل على وجود جريمة قتل، على الرغم من اختفاء أحد الفرسان المرافقين على ظهور الخيل. تمّ التعرف لاحقًا على هذا الفارس بأنه من خرّب عجلة العربة. قبل وفاته اعترف بتنفيذه أوامر ماركيز بلانتيه.)

“لولا ذلك لما اختفى أحد آخر.”

مع قيام ديريل بالتحقيق في الفارس الميت، وجّه كايلانس انتباهه إلى السجلات من اليوم السابق للحادث. وبينما كان يمد يده إلى إحدى الرقوق الموجودة في الكومة ويبدأ في فك الشريط، سُمع طرقًا على الباب، أعقبه صوت لوييل.

“صاحب السمو، لدي أخبار عاجلة.”

جعل صوت لوييل العاجل يد كايلانس تتوقف مؤقتًا في اللحظة التي فك فيها الشريط.

“ادخل.”

وبمجرد الحصول على الإذن، دخل لوييل الغرفة، وكان تعبير وجهه متوتراً، وتحدّث بنبرة متسرعة.

“صاحب السمو، لقد استيقظ وحش الغابة الغربية.”

“ماذا قلتَ مستيقظًا؟”

سأل كايلانس ببطء، وكان صوته ثقيلاً بسبب عدم التصديق.

صرخ لوييل، وقد بدا عليه الذعر جليًا.

“المانتيكور! لقد استيقظ المانتيكور المحبوس في الغابة الغربية.”

تَغَيَّرَتْ تعابير كايلانس فجأةً. 

“المانتيكور؟ مستيقظ؟” 

كان المانتيكور هو المفترس الأبرز في الغابة الغربية، وهو مخلوق من الأساطير القديمة. في العصور القديمة البعيدة، قضى على جميع الكائنات الحية دون تمييز، البشر والوحوش والحيوانات والنباتات على حد سواء. لم ينجُ منها شيء. وأخيرًا، استخدم السحرة القدماء تعويذاتهم الأقوى لإغلاقه عميقًا تحت الأرض، والتأكد من أنه لن ينهض مرة أخرى أبدًا. كان الساحر القديم الذي ابتكر تعويذة الختم يمتلك قوة هائلة تتجاوز أي شيء يمكن تخيُّله اليوم، ومن المستحيل تكرارها بالسحر الحديث.

فكيف إذًا استطاع المانتيكور أن يستيقظ وهو مُقيّد بمثل هذه التعويذة؟ 

إن كسر الختم يتطلب قوة مساوية أو أعظم من السحر القديم الذي صنعه. لكن السحر القديم كان قد انتهى منذ زمن طويل، والساحر المتسامي الوحيد الذي بقي على قيد الحياة هو سيد برج السحر، آستر ماجيكوس. وما لم يكن قد فقد عقله تمامًا، فلا مجال لكسر ختم المانتيكور.

“هل أنتَ متأكد تمامًا؟ أن المانتيكور قد استيقظ حقًا؟”

سأل كايلانس، عابسًا.

“أنتَ تعلم أننا منقطعون تمامًا عن أخبار العاصمة بأمر من جلالته. كيف سمعتَ بحدث خطير كهذا؟”

نظرات كايلانس الحادة لم تكن تعكس الشك تجاه لوييل بل كانت تعكس الشك تجاه مصدر المعلومات.

لم يكن صحوة المانتيكور حدثًا بسيطًا، بل كان أبعد بكثير من نطاق هجوم وحش عادي. 

فكر كايلانس: “كان من المعقول تمامًا أن يكون شخص ما قد نشر الشائعة لزعزعة استقرار موقفي. من الممكن جدًا أن يكون الادّعاء بأن المانتيكور قد استيقظ قد تمّ تلفيقه للتلاعب بي ودفعي إلى البحث عن مقابلة مع الإمبراطور.”

إذا تبيّن أن المعلومات كاذبة، فإن الإمبراطور سوف يغضب بشدة من تقریر كايلانس، صارخًا: “تقول الآن إن حتى الوحش المختوم استيقظ؟ هل تحاول إثارة الفوضى في جميع أنحاء البلاد؟”

كان كايلانس يستطيع أن يتخيّل الإمبراطور وهو يزأر، ويتهمه بالجنون ويُعاقبه بشدة. قد تكون العواقب وخيمة. قد يعزله الإمبراطور تمامًا في الشمال، أو الأسوأ من ذلك، أن يُنشئ سلطة جديدة في المنطقة، مشيرًا إلى فشله في الحكم بفعالية خلال الأشهر الستة الماضية.

مع انتشار الشائعات حول حالته الضعيفة بالفعل في العاصمة، كان على كايلانس أن يتعامل بحذر شديد، حتى في الأمور البسيطة.

شعر لوييل بقلق كايلانس بانفعال واضح. زفر بتردّد، ثم هدّأ نفسه وتحدّث بنبرة أكثر هدوءً.

“أعتذر يا صاحب السمو. لقد كنتُ في حالة ذهول شديدة لدرجة أنني لم أستطع شرح الموقف بشكل صحيح.”

“لا بأس من قدَّم هذه المعلومات؟”

“كان بول، رئيس الشركة التجارية.”

“بول؟”

كان تاجرًا موثوقًا به ورئيسًا لشركة تجارية كانت تُزود الشمال بالبضائع منذ عهد والد كايلانس.

“نعم، شخص موثوق. كان اليوم هو الموعد المُحدد للتسليم، لذا التقيتُ ببول. بدت الشركة بأكملها، بول وموظفوه، حتى المرتزقة الذين يعملون لديهم، متوترة بشكل غير عادي. بدافع الفضول، سألته عما حدث، وعندها أخبرني بول قصة المانتيكور. في البداية، لم أُصدّق الأمر أيضًا، بدا الأمر مستبعدًا. لذا اتصلتُ ببرج السحر.”

“برج السحر؟”

“نعم. بحسب بول كانت هناك موجة عاتية في الغابة الغربية، وكان رئيس برج السحر هو من أوقفها. وقال أيضًا إنه هو من أمرهم بإبلاغ جلالته باستيقاظ المانتيكور. مع أنه كان من الممكن التأكد من ذلك بالاتصال المباشر بالعاصمة… كما تعلم، فإن أوامر جلالته تمنع منعًا باتًا أي اتصال. لم أستطع التصرف دون حذر.”

لم يكن عصيان أوامر الإمبراطور خيارًا.

[إذا لم يكن الأرشيدوق الأكبر على وشك الموت، فلا تتصل بي في الوقت الحالي.]

تذكر لوييل الأمر الصارم الذي أصدره الإمبراطور، فاستأنف حديثه بحذر مدروس.

“على أي حال، تواصلتُ مع ساحر ذي صلة ببرج السحر للتحقق من التفاصيل وتبيّن أن ادعاءات بول صحيحة. أقام رئيس برج السحر حاجزًا شخصيًا في الغابة الغربية وأبلغ برج السحر بإيقاظ المانتيكور. كما أمر بالاستعدادات لإخضاعه. ويبدو أن رئيس برج السحر التقى جلالته شخصيًا أمس، وأُبلغ أن جلالة الإمبراطور سيتقدَّم قريبًا بطلب رسمي إلى برج السحر.”

وبعد أن ملأ لوييل السياق المفقود، التزم الصمت.

ظل كايلانس صامتًا وهو غارق في التفكير بينما يمتص المعلومات: “لقد استيقظ المانتيكور حقًا…”

وبفضل التأكيد ليس فقط من بول، بل أيضًا من برج السحر، وليس من أحد النبلاء من العاصمة، أصبحت المعلومات بلا شك موثوقة.

تمتم كايلانس في نفسه: “وإذا كان سيد برج السحر قد التقى بالإمبراطور شخصيًا وبدأ الاستعدادات للإخضاع…”

الإخضاع الذي يقوده سيد برج السحر بنفسه. لقد مرّت قرون منذ أن تولى رئيس برج السحر شخصيًا مثل هذه المهمة. وأكّد هذا على خطورة الوضع، إذ إنها أزمة أكثر خطورة من الحرب.

أطلق كايلانس تنهيدة عميقة وهو يضع الرقوق جانباً.

“المانتيكور…”

همس كايلانس تحت أنفاسه.

“ومع ذلك، لم يستدعني جلالته. حتى لو تولّى رئيس برج السحر زمام الأمور فسأتمكن أنا وفرساني من تسهيل المهمة كثيرًا.”

عند ملاحظة كايلانس الصامتة، تردّد لوييل، وضغط شفتيه معًا قبل أن يُجيب ببطء.

“من المُرجح أن… جلالته لا يزال….”

أبلغ لوييل الإمبراطور بتعافي كايلانس، لكن لم يتلقّ أي رد. 

كان كايلانس مُدركًا للصمت المطبق.

“إنه لا يثق بي.”

بعد كل شيء، كان كايلانس طريح الفراش لمدة ستة أشهر، ولم يعد أكثر من مجرد قشرة من ذاته السابقة.

“ولكن هل يمكن للإمبراطور حقًا أن يُخطط لترك كل الإخضاع في أيدي سيد برج السحر وحده؟”

كانت الغابة الغربية تابعة للإمبراطورية. وبينما كان المانتيكور بلا شك وحشًا قديمًا، لم يعد هذا العصر عصرًا قديمًا حيث كانت الأمم تتصرف بانسجام. أصبح هذا الأمر الآن شأنًا يخص الإمبراطورية وحدها. وهذا ما يفسر سبب موافقة رئيس برج السحر على التدخل، حيث صرّح بأنه سيستمر في العمل بمجرد أن يكلفه الإمبراطور بذلك رسميًا. لكن ثمن هذا الإخضاع لن يكون صغيرًا.

“لوييل، هل تعلم ما هو المبلغ الذي طلبه رئيس برج السحر مقابل هذا الإخضاع؟”

أجاب لوييل بتنهيدة ضعيفة.

“طالبَ بالغابة الغربية بأكملها. الأرض، والوحوش، وحتى المانتيكور نفسه. مُلكية كل شيء في الغابة.”

“هاها.”

أطلق كايلانس ضحكة جافة، غير قادر على إخفاء دهشته من الجرأة المطلقة لهذا الطلب.

فكر كايلانس: “لقد كنتُ أتوقع أن يكون السعر مرتفعًا، لكنني لم أتخيل أنه سيكون باهظًا إلى هذه الدرجة. إن المطالبة بالغابة الغربية بأكملها كان أمرًا سخيفًا تمامًا.”

وصفها بالغابة لم يكن منصفًا، فقد كانت بحجم مقاطعة غربية بأكملها تقريبًا. ولم يكن رئيس برج السحر يطلب جزءً منها؛ بل أراد المنطقة بأكملها، بكل ما فيها، بما في ذلك الأحجار السحرية المدفونة فيها. كان هذا هو الهدف الحقيقي لطلب آستر. مع أنه لم يُصرّح بذلك صراحة، كان من الواضح أن هدفه الحقيقي هو كنز الأحجار السحرية الهائل المُخبّأ تحت الغابة.

كانت ثروة الأحجار السحرية في الغابة الغربية معروفة جيدًا. تم تشكيل الأحجار السحرية من السحر المُركز الذي تمّ إطلاقه من جثث المخلوقات السحرية. بالنظر إلى السنوات التي لا تُعد ولا تُحصى عندما كانت المخلوقات تموت وتتحلل في الغابة، فإن عدد الأحجار السحرية المدفونة هناك كان لا يمكن تصوّره. ومن بينها كانت الأحجار السحرية من العصر القديم، وهو الوقت الذي كان فيه السحر في ذروته وكانت الطاقة وفيرة. إن قيمة حجر واحد فقط من هذه الأحجار القديمة قد تتجاوز بسهولة تكلفة العديد من المنازل الفاخرة في العاصمة.

لا عجب أن كايلانس وجد طلب آستر سخيفًا جدًا.

“ربما كان الطلب الجريء الذي تقدَّم به سيد برج السحر ممكنًا لأن جلالته كان ينوي الاعتماد فقط على موارد برج السحر لإخضاع الغابة الغربية.”

ومن خلال استبعاد كايلانس، أزال الإمبراطور فعليًا جميع الخيارات الأخرى المتاحة. ولم يكن هناك أحد آخر قادر على تجميع قوة كافية للقيام بهذه المهمة بسرعة. لم يكن من الممكن الاستغناء عن الفرسان الإمبراطوريين دون المخاطرة بسلامة العاصمة، وكانت جيوش أمراء الحدود غير قابلة للمساس، وكان تجنيد الفرسان من النبلاء الآخرين سيكون بمثابة ممارسة عبثية.

على الرغم من أن كايلانس اعترف بثقل أخطائه الماضية، إلّا أنه لم يستطع تجاهل حقيقة أنه إذا اختار الإمبراطور التخلّي عنه والتحالف مع سيد برج السحر، فإن الإمبراطورية ستعاني من خسائر فادحة، ربما كافية لإضعاف قوتها الإجمالية.

سأل كايلانس بهدوء.

“ماذا قرّر جلالته؟ هل قَبَل اقتراح رئيس برج السحر؟”

تردّد لوييل قبل الإجابة.

“حسنًا… لقد بدأ برج السحر في الاستعدادات، ولكنهم لم يتلقوا أمرًا رسميًا بعد.”

“ثم إن جلالته لا يزال يدرس خياراته.”

“ربما… هذا مُرجح. التكلفة باهظة جدًا.”

“ومع ذلك فإن جلالته لم يستدعني بعد.” 

قال كايلانس بهدوء.

هذه المرة لم يقل لوييل شيئًا، لأنه لم يتمكن من تقديم إجابة.

نهض كايلانس من مقعده واستدار نحو النافذة، وظهره إلى الغرفة.

بدأ الثلج يتساقط بالفعل في الشمال، مما أدى إلى تغطية الحديقة باللون الأبيض النقي. لقد اختفت الخضرة المورقة التي ذكّرت كايلانس ذات يوم بآرييل.