تردّدت أصوات الوحوش الصاخبة في جميع أنحاء الأرض، حيث خرجت مخلوقات لا حصر لها من غابة الوحوش. 

بدون تردّد، أطلق آستر تعويذة نارية عالية المستوى. تنين ينفث النار يعود إلى الحياة. تجسّد التنين الضخم، المكوّن بالكامل من النيران، وكان وجوده الهائل يشع بقوة ساحقة، جمّد الوحوش في مساراتها. لقد غمرتهم الهالة القمعية، فجلسوا غريزيًا في خوف.

على عكس البشر، نجت الوحوش من خلال غرائز البقاء للأقوى، وليس من خلال المكر أو الاستراتيجية. لن يتحدّوا أبدًا مخلوقًا مرتبته أعلى منهم في السلسلة الغذائية.

ولهذا السبب، اختار آستر إطلاق أقوى سحر منذ البداية. وكان الهدف هو تخويف الوحوش ودفعهم إلى التراجع إلى الغابة.

إذا لم يفعل ذلك، فإن ذلك سيؤدي حتمًا إلى مذبحة واسعة النطاق. ولم يكن هذا لأن آستر كان رحيمًا بشكل خاص أو كان لديه قناعة نبيلة بشأن قُدسية الحياة، حتى عندما يتعلق الأمر بالوحوش. ولكن العدد الهائل منهم جعل القضاء عليهم مُهمة غير فعالة وتستغرق وقتًا طويلًا.

في الحقيقة، كان الأمر في المقام الأول يتعلق بتجنب المتاعب غير الضرورية، ولكن لم يكن هذا هو الاعتبار الوحيد. وكان مصدر القلق الأكبر هو الخطر الهائل الذي يُشكّله إشراك الوحوش في معركة شاملة. بينما ظل سبب موجة الوحوش المفاجئة غير واضح، استمرّت الوحوش في التدفق. قد تؤدي معركة شاملة إلى نشر الفوضى في عمق الغابة. والأمر الأكثر أهمية هو أن ذلك قد يزعج الوحش النائم في الداخل، وهو احتمال كان آستر عازمًا على تجنبه.

فكر آستر: “مع أن السحر القديم قد ختم الوحش، إلّا أن احتمال أن يوقظه تعويذتي كان قائمًا. لو حدث ذلك… لتفاقم الوضع وخرج عن السيطرة. لم تكن هذه منطقتي. كان قتال الوحش هنا أمرًا مستحيلًا.”

في الوقت الحالي، كان هدف آستر هو تأمين هدنة مؤقتة. خطّط لإخضاع الوحوش بالقوة ودفعهم إلى التراجع، ثم يطلب رسميًا من الإمبراطورية التحقيق في سبب الاضطرابات في الغابة. إن أمواج الوحوش، بمجرد إطلاقها، لن تهدأ حتى يتم التعامل مع قضيتها.

نظر آستر إلى الوحوش المرتبكة والمتحركة ونقر أصابعه. على الفور، فتح التنين المشتعل فمه، وأطلق سيلًا من النار. ولم يكن لدى التنانين المجنحة التي كانت تحوم في مكان قريب حتى الوقت للصراخ قبل أن يتم حرقها، وسقط رمادها بصمت على الأرض.

“حسنًا، أعتقد أنكم جميعًا تفهمون الوضع الآن. حان وقت العودة.”

همس آستر، وكانت نظراته ثابتة وهو يشاهد الوحوش ترتجف من الخوف.

في النهاية، استدار الأكثر ذكاء بينهم، العفريت، وبدأ في التراجع نحو الغابة، وكان عازمًا بوضوح على الهروب من الخطر الوشيك. حفّز مشهد هروب العفريت الوحوش الأخرى على التحرك. استداروا وركضوا نحو الغابة أيضًا، وقد اختفى زئيرهم العنيف السابق تمامًا. خوفًا من أن تُوجّه إليهم نيران التنين في المرة التالية، هربوا في ذعر مطبق.

انحنت شفتا آستر في ابتسامة خفيفة ساخرة عند انسحابهم المثير للشفقة، لكن اللحظة قُطعت بسبب هدير يصم الآذان يتردّد صداه من أعماق الغابة.

كان الصوت ضخمًا مقارنة بأي شيء جاء من قبل، ولم يهز الأرض فحسب، بل والسماء أيضًا. وفي الوقت نفسه، انتشرت موجة هائلة من الطاقة السحرية في الهواء.

“هذا… هذا لا يمكن أن يحدث.”

همس آستر، وتصلّب وجهه عندما أصابه التوتر.

في اللحظة التالية، الوحوش التي كانت تفر إلى الغابة عادت فجأة إلى الوراء، وتغيّر مسارها بواسطة قوة غير مرئية. استدارت الوحوش وهاجمت مباشرة نحو القلعة. بدت عيونهم، المتوحشة والمسعورة، وكأنها تتجاهل وجود تنين آستر تمامًا. بدلًا من ذلك، انطلقوا مُسرعين بتهور، مدفوعين بهدف واحد: تدمير القلعة وقتل سكانها والتهامهم.

“اللعنة عليك!”

لعن آستر، ولوّح بيده بشكل عاجل في الهواء. ثم ظهر تنين ناري ثانٍ، مشتعل بشدة بالنار.

“دمّرا كل ما يقترب من القلعة!”

أطاع التنينان الأمر على الفور ونزلا أرضًا. اشتعلت نيرانهما في ساحة المعركة، فأحرقت الوحوش قبل أن تقترب من أسوار القلعة. لكن المشكلة الحقيقية أصبحت واضحة، بغض النظر عن عدد الوحوش التي تم تدميرها، فإن أعدادهم بدت لا نهاية لها.

“هذا… لن ينجح.”

همس آستر، ونبرته أصبحت حادة مع إلحاح متزايد.

“لن ينجح الأمر… لن تتوقف الوحوش عن جنونها حتى يتم القضاء على الوجود الذي يُحركها في الغابة.”

حتى مع سحره العالي المستوى، كانت قوة آستر محدودة. بتثبيت نظره على الغابة الغربية، ارتفع آستر عالياً في السماء، عالياً بما يكفي لرؤية الغابة بأكملها ممتدة تحته.

أغمض آستر عينيه وركز. كانت التعويذة التي كان على وشك إلقائها بمثابة حاجز من الدرجة الأولى وهو إنجاز لا يستطيع تحقيقه إلّا ساحر الدائرة التاسعة. إن إنشاء حاجز بهذا الحجم كان بمثابة أرض مجهولة، حتى بالنسبة لآستر. لقد كانت لديه فرصة واحدة فقط، يتعيّن عليه سكب كل أوقية من طاقته السحرية في هذا الحاجز. 

وبينما تشكلت الدائرة السحرية المعقدة، فتح آستر عينيه. مع تركيز نظراته الزرقاء الحادة على غابة الوحوش، بدأ بترديد تعويذة التنشيط. برزت جدران ضخمة من الأرض، محيطة بالغابة. هاجمت الوحوش التي حاولت الهرب الحاجز وخدشته بكل قوتها، لكن الجدار الشامخ المنيع لم يتزحزح قيد أنملة.

وبما أن الغابة كانت مغلقة تمامًا، ولم يكن هناك مساحة لأي مخلوق للتسلل من خلالها، أطلق آستر نفسًا متقطعًا.

“هاه… هاه…”

لقد كانت هذه هي المرة الأولى التي يستخدم فيها آستر سحرًا بهذا الحجم منذ اليوم الذي خضع فيه لاختبار برج السحر. بعد أن استنزف ما يقارب كل طاقته، اختفى التنينان الناريان. لكن اختفائهما لم يكن ذا أهمية كبيرة، فقد تم القضاء على كل الوحوش خارج الغابة بالفعل.

وبعد أن مسح العرق البارد من جبينه بظهر يده، شق آستر طريقه عائداً إلى جدران القلعة.

وقف سيد القلعة والفرسان في صمت مذهول، وأفواههم مفتوحة وهم يُحدقون في آستر في حالة من عدم التصديق.

أغلق آستر فك سيد القلعة المفتوح بحركة حادة، وكان صوته باردًا وآمرًا.

“أرسل رسالة إلى جلالة الإمبراطور فورًا. أبلغه أن وحش الغابة الغربية قد استيقظ.”

بعد ثلاثة أيام. في قلعة الأرشيدوق الأكبر الشمالي.

بعد أن تعافى بشكل كامل، ذهب كايلانس إلى أماكن التدريب قبل الفجر ليُريح جسده. بعد أن ظل طريح الفراش لأكثر من أربعة أشهر، توقّع أن يستعيد عافيته بصعوبة. لكن لدهشته تذکر جسده السيف غريزيًا.

على أي حال، كانت مهارات كايلانس في استخدام السيف أسرع وأكثر دقة من ذي قبل. وبينما كان النصل يشق طريقه بسلاسة عبر الهواء انقسمت ورقة شجر سقطت بجانبه إلى نصفين تمامًا.

“همم، هناك شيء ما… قد تغيّر بالتأكيد.”

قام کایلانس بتقويم سيفه، وهو يهمس تحت أنفاسه.

لم يكن مجرد شعور فقد تغيّر جسد كايلانس بلا شك. وللأفضل. أصبحت حواسه أكثر حدة، وقوته أعظم، وحتى الطاقة المحيطة بشفرة سيفه أصبحت أقوى. حدّق كايلانس في الهالة المظلمة المحيطة بالسيف، وكان تعبيره مزيجًا من الفضول والقلق.

على الرغم من بقاء كايلانس طريح الفراش لمدة أربعة أشهر، بالكاد يأكل أو يتدرّب إلّا أن جسده أصبح أقوى من ذي قبل بشكل لا يمكن تفسيره. لم يستطع كايلانس فهم السبب. مهما فكر في الأمر، ظلّت الإجابات بعيدة المنال.

وفي النهاية كل ما استطاع كايلانس فعله هو قبول الأمر. بعد كل شيء، لم يكن الأمر سيئًا.

وبينما أصبحت الطاقة المظلمة المحيطة بسيف كايلانس أكثر كثافة، بدأت الأرض تحته ترتجف استجابة للقوة الهائلة. إذا قام كايلانس بتحريك سيفه الآن، فمن المؤكد أن الأرض سوف تتشقق وكل شيء قريب سوف ينهار. لكن كايلانس بدّد الطاقة وأعاد سيفه إلى غمده لم يكن تدمير ساحة التدريب جزءً من خطته.

رفع كايلانس نظره إلى الأعلى وشاهد شروق الشمس في الأفق.

“حتى مع رحيل آرييل، أشرقت الشمس وكأن شيئًا لم يتغيّر.”

لقد أبقى كايلانس الستائر مسدلة لمدة أربعة أشهر، رافضًا مواجهة عالم يستمر كما لو أن غيابها لا يعني شيئًا.

“كان من الصعب قبول عالم يستمر بدونها، وكأنها لم تكن جزءً منه أبدًا.”

ورغم أن كايلانس قرّر أن يجمع قوته ويرفض الهروب الجبان من الموت، إلّا أن الأيام تمر وإيقاع العالم الثابت ما زال يثقل كاهله.

في قلب كايلانس، توقّف الزمن في اللحظة التي ألقت فيها آرييل بنفسها من فوق المنحدر.

“فوو.”

وبينما بدأ الشوق المظلم إليها في الارتفاع مرة أخرى، زفر كايلانس بعمق.

ذكّر كايلانس نفسه مرارًا وتكرارًا بأنه لا يحق له أن يشعر بهذا الشعور. وبهذه الفكرة غادر ساحة التدريب.

بعد تناول وجبة الإفطار البسيطة، ذهب كايلانس مباشرة إلى مكتبه. لم يكن دافعه إلى ذلك هو الاستعداد لشتاء الشمال، بل مراجعة الوثائق التي استعادها لويل من القبو الأرضي والمتعلقة بحادث والديه.

منذ اليوم السابق، كان كايلانس يفحص بدقة كل تفاصيل تلك السجلات. لم يستطع التخلص من الشعور بأنه قد نسي شيئًا ما في ذلك الوقت. في وقت وقوع الحادث، كان كايلانس صغيرًا جدًا بحيث لا يتمكن من تحليل الوثائق بدقة وكان يعتمد كليًا على تفسيرات عمته ميليش فياستيس، لقد كانت هي مصدر راحته الوحيد حينها.

ولكن الآن، عرف كايلانس لقد أخفت عمته ميليش عنه الحقيقة، وخاصة فيما يتعلق بالماركيز بلانتيه وماضي والده.

فكر كايلانس: “لم يعد بإمكاني أن أثق بكلام عمتي. في الواقع، أشعر الآن بالحاجة إلى التشكيك في كل ما أخبرتني به على الإطلاق. ماذا لو كان هناك المزيد من الأكاذيب المنسوجة في قصصها؟”

وبينما كان كايلانس يفحص الوثائق بدقة، وجد نفسه يتصارع مع أسئلة بلا إجابة: “لماذا ذهبت عمتي إلى هذا الحد لإخفاء العلاقة بين الماركيز بلانتيه ووالدي؟ ولماذا كانت عنيدة إلى هذا الحد في دفع آرييل إلى حافة الهاوية؟ كان عليها أن تتذكر أن الماركيز بلانتيه أنقذ والدي. وبعد كل هذا، فقد حضرت الأكاديمية بجانبهم…. فلماذا تظاهرت بالنسيان وأبقت الأمر سراً عمداً؟ عند النظر إلى الوراء، كان الأمر واضحًا، لم تكن عمتي تحب آرييل حقًا في المقام الأول. حتى قبل أن تعتقد خطأ أن الماركيز بلانتيه هو قاتل والدي، كانت عمتي قد أظهرت كراهية واضحة لآرييل.”

كان هناك الكثير من التناقضات التي لا يمكن تجاهلها، لكن كايلانس كان يعلم أنه سيكون من غير المجدي استجواب عمته ميليش بشكل مباشر.

تمتم كايلانس في نفسه: “كبرياؤها لن يسمح لها بالاعتراف بأي خطأ، وربما كانت لديها أسبابها الخاصة لإخفاء الحقيقة. وبدلاً من ذلك، ربما تحاول إقناعي بخلاف ذلك، فتتجنب تحمّل المسؤولية وتصر على أنها لم تكن شخصية محورية في الأحداث. في حين أنه كان صحيحًا أنها لم تكن متورطة بشكل مباشر، إلّا أن ارتباطها بالماركيز بلانتيه كان شيئًا كان عليّ أن أكشفه. وكان عليّ أن أفعل ذلك بمفردي، وليس من خلالها. في هذه اللحظة، لم أكن أستطيع حتى أن أتحمّل فكرة رؤية وجهها.”

جلس كايلانس على مكتبه، وتخلّص من أفكاره المتجولة وبدأ في فحص كومة الرقوق الموضوعة أمامه بدقة.