“إن كنتِ موافقة يا لارييت، أودُّ أن أُصبح وصيًا عليكِ. ما رأيكِ؟”

“ماذا تقصد بذلك…؟”

“هذا يعني أنكِ ستصبحين أختي الصغرى لارييت، أخت رئيس برج السحر، منفصلةً عن العائلة المالكة. بالطبع، إن كنتِ تعارضين ذلك، فلا تتردّدي في الرفض. خذي يومًا للتفكير. سأنتظر.”

عندما سمعت لارييت العرض لأول مرة، كانت تُخطط بصراحة لرفضه. فكرت: “لقد فعل آستر أكثر من كافٍ بالنسبة لي، أنقذ حياتي ووفر لي مكانًا للإقامة. بالإضافة إلى ذلك، ألم يكن لدى آستر أخت أصغر سناً، الأميرة فايلين؟ حتى لو انضممتُ إلى أسرة سيد برج السحر، منفصلةً عن العائلة المالكة فسيظل الأمر يبدو كثيرًا جدًا.”

ومع ذلك، في اليوم التالي، عندما توجهت لارييت لإبلاغ آستر بقرارها بالرفض، التقت بشكل غير متوقع بثيودن.

تمتمت لارييت في نفسها: “ثيودن، الساحر العظيم الذي عالجني. لقد كانت المرة الأولى التي أراه فيها منذ ذلك اليوم، لقد كان يتجنبني حتى الآن. بينما كان ثيودن مشغولاً بلا شك، كانت هناك لحظة شعرتُ فيها بوضوح بجهوده المتعمدة للابتعاد عني. لقد رأيتُه ذات مرة يلاحظني في الردهة، لكنه فجأة استدار ومشى بعيدًا. حتى عندما ناديتُه بهدف تحيته، لم يتوقف. لأسباب لم أستطع فهمها، كان من الواضح أن ثيودن لم يُحبّني. إن النظرة الغريبة في عينيه عندما استعدتُ وعيي لأول مرة، لم تكن مجرد خيال في نهاية المطاف. ومع ذلك، ها هو الآن ينتظرني، نفس الشخص الذي كان يتجنبني بإصرار.”

مع تعبير رسمي، بدأ ثيودن في التحدث.

“آمل أن تفكري في قبول عرض سيدي رئيس برج السحر. كما تعلمين يا لارييت، لا نعرف متى ستستيقظ الأميرة فايلين… أو إن كانت ستستيقظ أصلًا. أن تصبحي أخت سيدي رئيس برج السحر سيُشعره براحة كبيرة. كما سيكون من المفيد لكِ العيش هنا في برج السحر. بعد كل شيء، لا أحد يجرؤ على إساءة معاملة أخت سيد برج السحر.”

قال ثيودن ما لديه ثم غادر دون أن يقول أي كلمة أخرى.

تردّدت لارييت للحظة قبل أن تُقرّر الذهاب إلى آستر. ثم قالت له أنها ستَقبل عرضه.

تمتمت لارييت في نفسها: “لم يكن الأمر من أجل راحة الحياة في البرج، بل من أجل آستر. على الرغم من أنني لم أتمكن من استبدال الأميرة فايلين حقًا، إلّا أنني أردتُ على الأقل محاولة ملء جزء صغير من الفراغ الذي تسبّب فيه غيابها.”

ومن المثير للدهشة أن لارييت سرعان ما أصبحت قريبة من آستر، قبل وقت طويل مما كانت تتوقعه. حتى أنها الآن أصبحت قادرة على المزاح معه.

ألقى عليها آستر نظرة سريعة بنظرة مؤذية قبل أن يبتسم ابتسامة صغيرة.

“إذا كنتِ قادرةً على المزاح، فلا بد أنكِ لستِ مريضةً كما تدّعين.”

أومأت لارييت برأسها موافقةً.

“نعم، أنا بخير تمامًا. لا تقلق، أتذكر دائمًا ما قلته. إذا بدأتُ أشعر بتوعك فسأخبركَ فورًا.”

“حسنًا. لكن لماذا تغيّبتِ عن الغداء؟ كنتُ أنوي تناول الطعام معكِ، لكن ذكر أحدهم أن شهيتكِ معدومة.”

تفاجأت لارييت عندما رأت آستر، الذي عادة ما يكون مشغولاً للغاية، يأتي إلى المختبر في هذا الوقت.

فكرت لارييت: “اتضح أنه جاء فقط لتناول الطعام معي.”

تحولت نظرة آستر سريعًا إلى القلق. أجابت لارييت بسرعة.

“أوه، ليس لأنني مريضة. كنتُ أشعر ببعض الضيق اليوم.”

“هل تشعرين بالضيق؟ هل أزعجكِ أحد؟ هل هناك أحمق يُعكر صفو حياتكِ؟”

قال آستر ذلك عرضًا، ولكن بعد أن أمضت لارييت أكثر من أربعة أشهر معه، علمَت أن آستر غالبًا ما يخلط الكلمات الجادة مع نكاته.

هزت لارييت رأسها بسرعة.

“لا أحد يزعجني. الجميع يعلم أنني أختكَ، فلا أحد هنا مجنون بما يكفي ليُريد الموت. لا تقلق.”

“ثم لماذا تشعرين بالانزعاج؟”

“هذا… لأنني حلمتُ بحلم غريب الليلة الماضية.”

“حلم؟”

أمال آستر رأسه مندهشًا.

أطلقت لارييت تنهيدة خفيفة قبل أن تتحدث.

“حسنًا… في الحلم، أنقذتُ رجلًا. كان الظلام دامسًا، ظلام شديد، وكان هناك رجل مُغمض العينين شعرتُ برغبة غريبة في إنقاذه، وكلما اقتربتُ خفق قلبي…”

وضعت لارييت يدها على صدرها، وعبست عندما تذكرت الإحساس.

“كان الأمر مؤلمًا. لذا، أمسكتُ بيده وقدتُه نحو النور… لكن ما إن وصلنا إليه حتى استيقظتُ. مهما حاولتُ، لا أستطيع تذكر وجهه. أتذكر كل شيء آخر، لكن لا أتذكر مظهره. لقد كان حلمًا غريبًا جدًا.”

تحدثت لارييت بهدوء، وخفضت نظرها وهي تتنهد بإحباط، وأفكارها لا تزال عالقة في الحلم. وبسبب هذا، لم تلاحظ كيف تجمّد وجه آستر من التوتر.

ثم، وكأنها تذكرت شيئًا ما، فجأة صفقت لارييت بيديها ونظرت إلى الأعلى. تغيّر تعبير وجه آستر بسرعة.

“يا أخي، هل أُجرّب التنويم المغناطيسي؟ أعتقد أنه قد يساعدني على تذكر وجهه.”

“لا.”

كان رد آستر حادًا وباردًا لدرجة أن لارييت ارتجفت، وتراجع كتفيها غريزيًا إلى الخلف.

لقد كانت المرة الأولى التي تسمع فيها لارييت آستر يتحدث بهذه النبرة الباردة والمنفصلة. 

عندما كان الجو على وشك أن يصبح محرجًا، أبدى آستر تعبيرًا خجولًا.

“آسف، كنتُ شديد الحساسية. الحقيقة هي أن سحر التنويم المغناطيسي من أخطر أنواع السحر. كما تعلمين، يُستخدم التنويم المغناطيسي عادةً فقط لمن يحتاجون حقًا لاستعادة الذكريات. لا يمكن استخدامه فقط لشيء مثل الحلم. أما الأحلام… فهي ليست حقيقية، لو أُستخدم التنويم المغناطيسي لكان من الممكن أن يُغيّر مضمون الحلم.”

“أوه… أرى.”

“نعم. والأحلام… مجرد أحلام. لا تفكري فيها كثيرًا. كل شخص لديه كوابيس أو أحلام تنبؤ من وقت لآخر. أعتقد أن الحلم الغريب الذي حلمتِ به قد يكون مرتبطًا بعملكِ في برج السحر.”

بعد سماع تفسير آستر الهادئ، بدأ عقل لارييت المضطرب يرتاح.

فكرت لارييت: “حسنًا. الحلم هو مجرد حلم.”

مع هذا الفكر، ابتسمت لارييت لآستر.

“أعتقد ذلك. عليّ أن أترك الأمر.”

“نعم.”

ابتسم آستر بلطف، لكن في الحقيقة، لم تتمكن لارييت من التخلص من القلق المتبقي من الحلم.

فكرت لارييت: “ما قاله آستر كان منطقيًا، لكن هناك شيء فيه لم يُرق لي. لم يكن الأمر مجرد حلم عادي. أردتُ أن أفهم أكثر، لكن في الوقت نفسه، لو عرض عليّ مساعدتي في تذكر وجه الرجل، لرفضتُ على الأرجح. أشعر وكأنني خائفة من معرفة الحقيقة. ومن الغريب أنني أشعر بالخوف.”

قد يبدو الأمر كما لو أنها كانت مترددة، وتُغيّر رأيها ذهابًا وإيابًا، لكنها لم تستطع مساعدة نفسها. لقد كان عقلها مضطربًا حقًا.

“لارييت، انتهى الحلم. الآن هيا بنا نتناول الغداء. تفويت الوجبات ليس جيدًا لصحتكِ.”

تحدث آستر.

حاولت لارييت إخفاء مشاعرها المضطربة، فأومأت برأسها.

“حسنًا.”

وعندما كانت على وشك التوجه إلى قاعة الطعام مع آستر، توقف فجأة.

“أخي؟”

وكان وجه آستر جامدًا مثل الجليد. نادتُه لارييت متفاجئة، لكن آستر وقف هناك في صمت لبرهة.

لقد بدا وكأن آستر كان يُركز بشدة على شيء ما، على الرغم من أنها لم تتمكن من معرفة ما هو.

فكرت لارييت: “لماذا يحدث هذا الآن…؟”

بدأ ارتباك لارييت يتحول إلى قلق، ولكن كما حدث، أصبحت نظرة آستر أكثر كثافة.

لقد تحدث آستر، وكان تعبيره جديًا.

‘لارييت، أنا آسف، لكن أعتقد أنكِ ستتناولين الغداء بمفردكِ اليوم. عليّ الذهاب إلى مكان ما. آسف.”

أضاف آستر اعتذارًا سريعًا واختفى قبل أن تتمكن لارييت من الرد.

 “هذا لا يبدو جيدًا.”

لم يكن من الجيد أبدًا أن يغادر آستر، الكائن المتسامي، بمثل هذا التعبير الجاد.

شعرت لارييت بشعور مخيف، فعادت إلى الوراء.

“يبدو أن اليوم ليس يوم الغداء.”

في الجزء الغربي من إمبراطورية بنتيوم، في الغابة المظلمة حيث كانت الوحوش القديمة كامنة. بعد أن كانت هادئة لأكثر من ألف عام، اندلعت الغابة فجأة في حالة من الاضطراب.

“الهجوم المفاجئ من قبل الوحوش!”

على الرغم من أنه كانت هناك مشاهدات عرضية للوحوش من الغابة، إلّا أن هذه كانت المرة الأولى التي تظهر فيها بأعداد كبيرة. تمّ التغلب على الجنود والفرسان الذين اندفعوا خارج أبواب القلعة للدفاع عنها بسرعة وذبحهم. انقضّت الوحوش بغضب لا يلين. اندفع غول ضخم نحو أبواب القلعة المغلقة بإحكام مرتطمًا بها بقوة!

لم تنكسر البوابات المصنوعة من الحجر الصلب والمحمية بالسحر الدفاعي على الفور، لكن الوحوش لم تظهر أي نيّة للتراجع. بدأت الوحوش ذات درجة الذكاء العالية باستهداف جدران القلعة بدلاً من البوابات. تسلق العمالقة والأورك الجدران، بينما حلّقت التنانين المُجنحة في السماء.

“قوموا بتفعيل دائرة الدرع السحرية الدفاعية الآن!”

صرخ قائد فوج الفرسان الذي يحرس القلعة بشكل عاجل.

وترددت أجراس الطوارئ مرارًا وتكرارًا، وبدأ السكان داخل القلعة في الإخلاء في انسجام تام.

وبينما كانت القبة السحرية الواقية على وشك أن تغلف القلعة بأكملها، قامت التنانين المجنحة بدفع رؤوسها من خلالها. قُطع رأس التنين المجنح بالدرع، ثم تبعه تنين مجنح آخر، فقُطع رأسه ليحل محله آخر. واستمرّت هذه الدورة حتى تمكن أحد التنانين أخيرًا من التسلل عبر الفجوة ودخول الدرع.

وبينما فتح التنين المجنح فمه لضرب سيد القلعة اندلع انفجار من اللهب، مما أدى إلى تحول التنين المجنح إلى مجرد رماد.

ابتلع سيد القلعة ريقه بتوتر، وكان على حافة الموت. وبينما كان عقله يكافح للعودة إليه، سُمع صوتًا مخيفًا.

“استجمع قواكَ. هذه مجرد البداية.”

مع هذا التحذير، قام آستر بترميم الدرع المحطم بإشارة واحدة من يده.

طار رئيس برج السحر الطويل ذو الشعر الذهبي نحو جحافل الوحوش خلف الحاجز.

“سيدي رئيس البرج…”

همس سيد القلعة بهدوء، وهو يراقبه وهو يختفي.

في هذا المكان المليء بالموت فقط، جاء سيد برج السحر.