“يا إلهي، أليست هذه هي السيدة الشابة من ماركيز بلانتيه؟”

“يبدو الأمر كذلك. هل تعتقدين أن السيدة بايرن هي من دعتها؟”

“لا أمل. الجميع يعلم الوضع الراهن لعائلة بلانتيه. لو لم ترغب السيدة بايرن في المخاطرة بفقدان ود الإمبراطور، لما دعتها أبدًا.”

“ثم هل حضرت دون دعوة؟ يا له من أمر غير لائق.”

“أن تتصرف شابة نبيلة بهذا الشكل السيء. هل تخلت عن كرامتها لمجرد سقوط عائلتها؟ يا له من عار.”

“لا بد أن السيدة بايرن حزينة جدًا. حتى لو كانتا صديقتين، فإن ظهورها بهذه الطريقة وإفساد الحفل أمر لا يطاق.”

“أشك في أنها تعتبرها صديقةً أصلًا. ألا تتذكرين؟ لطالما عاملت السيدة بلانتيه السيدة بايرن كخادمة، حتى في ذلك الوقت.”

كانت الأصوات الهامسة تملأ الهواء من حولهم، وكانت كلماتهم مثقلة بالنقد. لم يكن أي من ذلك صحيحًا، لكن آرييل لم تكن لديها الرغبة في دحض ذلك، أو حتى الاهتمام به.

كان اهتمامها منصبًا على شخص واحد فقط. وأخيرًا التفت الرجل الذي كان يتجنب النظر إليها، لينظر إليها. التقت أعينهما. عيونه السوداء باردة بلا مشاعر، بدت وكأنها تخترقها. تمسكت آرييل بنظرتها رافضةً أن تصرف نظرها.

تمتمت آرييل في نفسها: “لماذا أنتَ هنا؟ لا، لماذا تقف بجانب سيرا؟”

كانت الكلمات على طرف لسانها، لكنها لم تتمكن من إجبار نفسها على قولها.

وفي تلك اللحظة، صدى صوت خطوات الأقدام في القاعة. حولت آرييل نظرها إلى الشخص الذي يقترب منها.

“آرييل! لقد مر وقت طويل!”

الشخص الذي توقف أمامها لم تكن سوى سيرا بايرن.

“سيرا، لقد مر وقت طويل.”

كانت آرييل بطيئةً بعض الشيء في الرد على التحية المبهجة للغاية، والتي بدت غير مناسبة تمامًا في الوضع الحالي.

عندما اقتربت سيرا تغير تعبيرها فجأة. مع نظرة شفقة عبست سيرا ونظرت إلى آرييل من الرأس إلى أخمص القدمين.

“يا إلهي، انظري كم أصبحتِ نحيفةً. لا بد أنكِ كنتِ تحت ضغط كبير…..”

“سيرا، أنا أيضًا “

“آرييل، أعلم أن الوقت قد فات، لكنني آسفة جدًا لعدم تمكني من حضور جنازة الماركيز. كنتُ أرغب في ذلك، لكن والداي منعاني تمامًا…. قالا إن الحداد على خائن يُعد خيانة بحد ذاته.”

“خائن!”

لقد ضربت هذه الكلمة آرييل مثل الخنجر، مما أدى إلى تحطيم رباطة جاشها التي حافظت عليها بعناية.

“لم ينته التحقيق بعد. انتبهي لما تقوليه يا سيرا.”

كلمات آرييل الحادة جعلت سيرا تقفز قليلاً.

كان من غير الحكمة أن تتصرف بهذه الطريقة، خاصة عندما جاءت طلبًا للمساعدة، لكنها لم تستطع أن تدع أحدًا يهين والدها. ومن الواضح من نظرة عيني سيرا أنها لم تكن تنوي مساعدة عائلة الماركيز.

“إذا كنتُ قد أزعجتكِ، فأنا آسفة. أظن أن تقبّل الأمر ليس سهلاً. والدكِ خائن… أشك في أنني سأتمكن من تقبل الأمر بسهولة أيضًا. لكن يا آرييل، الأدلة قاطعة، والماركيز… أنهى حياته بنفسه. أتمنى فقط أن تواجهي الواقع قريبًا. لم ينته الأمر بعد.”

وأخفضت سيرا صوتها، وأضافت.

“إذا لم تسيطري على نفسكِ، فسوف تفقدين حتى لقب الماركيز.”

كما كانت آرييل تشتبه طوال الوقت.

كان تعبير سيرا قناعًا من الشفقة، لكن عينيها البنفسجيتين كشفتا الحقيقة، الازدراء المقنع في صورة تعاطف مصحوبًا بكلمات ساخرة مقنعة في صورة راحة. يبدو أن آرييل كانت الوحيدة التي ظنت أنهما صديقتان.

أن يتغير شخص بهذه السرعة… 

فهذا يعني أن سيرا لم تعتبر آرييل صديقة من الأساس.

فكرت آرييل: “خيانة أخرى. أولًا حب، والآن صداقة. هل كنتُ أعيش حياتي بطريقة خاطئة؟”

لم تعد سلسلة الخيانات المؤلمة تُغذّي غضبها، بل ملأتها بالشك في نفسها. وزادها العزلة التي شعرت بها، محاطة بمن رفضوها، شعورًا بالنقص.

فكرت آرييل: “إن فقدان كبريائي لن يصلح أي شيء.”

وأمام قسوة واقعها، قررت آرييل الرحيل.

“حسنًا، فهمتُ. أعتذر عن حضوري دون دعوة. لو كنتُ أعرف بالحفلة لما حضرتُ… سأغادر الآن.”

ولكن عندما بدأت آرييل بالابتعاد، مدت سيرا يدها وأمسكت بمعصم آرييل. نظرت إليها آرييل بتعبير محير، فقط لتجد نظرة متوقعة تقريبًا.

“هل ستغادرين بالفعل؟ هيا يا آرييل، أنتِ هنا الآن، لماذا لا تبقين؟ إذا غادرتِ هكذا سيبدو الأمر وكأنني أجبرتكِ على الرحيل.”

إن التنازل الخفي في كلمات سيرا جعل عيني آرييل تتسعان بشكل حاد، ولكن قبل أن تتمكن آرييل من الرد، تابعت سيرا.

“وحضوركِ المفاجئ هكذا، لا بد أن لديكِ ما تسأليني عنه. مهما كان قوليه. سأساعدكِ في النهاية، نحن أصدقاء، أليس كذلك؟”

“أصدقاء…”

أطلقت آرييل ضحكة جوفاء، عاجزة عن كبت ضحكتها المريرة. 

“هل تغيّر معنى الصداقة دون علمي؟”

لكن سيرا، وكأنها لم يكن على علم بذلك، استمرت في حديثها بتعبير مشرق وغير متكلف.

“نعم أصدقاء. إضافة إلى ذلك، الجميع هنا يعلمون بالفعل بعلاقتنا. إذا كان سلوككِ غير لائق، فسيتظاهرون بعدم الملاحظة، أو سأتأكد من أنهم لم لاحظوا.”

رفعت سيرا صوتها عمدًا، وألقت نظرة حول القاعة وكأنها تقدم عرضًا.

“ربما كان وصول السيدة بلانتيع قد أثار بعض الاضطراب في الأجواء. لكنني آمل أن تتفهموا ذلك. إنها صديقة مقربة لي، وماركيزية بلانتيه تمر بمرحلة عصيبة للغاية.”

“نحن نفهم.”

“كل شيء على ما يرام.”

أجابت النبيلات، وسخريتهن المبطنة واضحة في كلماتهن. كانت إهانة صريحة لآرييل.

لكن على عكس توقعات سيرا، لم ترتجف آرييل من الإذلال ولم تثور بغضب. لقد نظرت آرييل ببساطة إلى سيرا، هادئة ومتماسكة. تلك النظرة الثابتة التي لا تتزعزع لآرييل جعلت سيرا تتردد.

ورغم أن آرييل لم تعد زهرة المجتمع المشهورة، وأصبحت الآن تحمل وصمة ابنة الخائن، إلا أنها كانت لا تزال تتمتع بهالة لا يمكن تفسيرها من الكرامة. لقد كان تذكيرًا بالماضي عندما كانت سيرا تحسدها دائمًا، بغض النظر عن مدى محاولتها عدم فعل ذلك.

وكأنها تتجنب نظرة آرييل المعاتبة، وقعت عينا سيرا على الشيء الذي بين يديها. تظاهرت سيرا بالدهشة وشهقت بسخرية.

“هل يمكن أن تكون هذه هدية لي؟ بالطبع، لن تأتي إليّ خالية الوفاض.”

بابتسامة مرضية انتزعت سيرا العلبة من يد آرييل قبل أن تتمكن من الرد. سرعة حركتها جعلت آرييل عاجزة عن إيقافها. 

تظاهرت سيرا بفتح العلبة أمام الجميع. عندما رأت ساعة الجيب بداخلها، اتسعت عيناها بشكل متحمس.

“يا إلهي! أليس هذا أحد كنوز ماركيز بلانتيه؟ أتفهم أن الأمور صعبة، ولكن إحضار أحد كنوز عائلتكِ… لا بد أنكِ يائسة حقًا.”

تنهدت سيرا بشدة، وكان صوتها مليئًا بالقلق المصطنع بينما رفعت صوتها، متأكدة من أن كل من حولها يمكنهم سماعها.

 “آرييل، لقد كنتُ متهورًة. أنا آسفة لا تقلقي، سأساعدكِ. عائلتنا ستقيم حفلًا خيريًا قريبًا. سأحرص على أن تذهب جميع العائدات إلى الماركيزية.”

وبمجرد أن انتهت سيرا، انفجر الحضور بالضحك.

هل تعطي مالًا مخصصًا للفقراء لعائلة الماركيز بلانتيه؟ كلماتها تعامل العائلة المرموقة سابقًا كمتسولين. لقد كانت إهانة تجاوزت الحدود.

ولكن بدلاً من الرد بالغضب، مرت عينا آرييل بجانب سيرا. خلفها، واقفًا بالقرب من المكان الذي كانت فيه قبل لحظات، كان كايلانس

هل كانت آرييل تتوقع شيئًا لا شعوريًا؟ أكثر من سخرية واستهزاءات الجمهور، كان تعبير وجه كايلانس هو ما لفت انتباهها.

كما لو كان الأمر على إشارة، التقت أعينهما. لم يكن كايلانس يضحك عليها علانية مثل الآخرين، لكنه لم يظهر أي علامة على الاستياء من الموقف أيضًا. ظل تعبير وجهه هادئًا وغير مبال، وكأنه يشاهد مسرحية تتكشف، دون أن يتأثر بأي عاطفة. ثم، وكأن آرييل غير مرئية، رفع كايلانس كأسه برشاقة وارتشف رشفة من النبيذ.

تمتمت آرييل في نفسها: “لو أنكَ سخرتَ مني مثل الآخرين”

إن تجاهله البارد لها، متظاهرًا بأنها غير موجودة، وكأنها غريبة، كان أعمق من أي سخرية.

على عكس كايلانس، لم تكن آرييل قادرة على محوه تمامًا من قلبها.

فكرت آرييل: “لذلك أمكنكَ أن تنساني بسهولة. لهذا السبب أرسلتَ أوراق إلغاء الخطوبة بسرعة وأمكنكَ الوقوف هنا الآن دون أن تبدو متأثرًا.”

وبينما عضت آرييل شفتيها لكبح جماح مشاعرها التي هددت بالتدفق، قاطع صوت سيرا أفكارها.

“آرييل، سأبذل قصارى جهدي لجمع التبرعات. لذا مهما كان الأمر صعبًا، اصبري قليلًا.”

صوت سير مشوب بالقلق الكاذب، تتظاهر بأنها صادقة.

انتشلت الكلمات آرييل من الضباب الذي غطى أفكارها وهي تنظر إلى كايلانس، مما أعادها إلى التركيز. ركزت نظرها على سيرا، وتحدثت آرييل بحزم.

“كاف.”

“ماذا….؟”

“توقفي عن التظاهر بأنكِ صديقتي. توقفي عن التظاهر بالاهتمام بي.”

كلمات آرييل الصريحة جعلت شفتي سيرا ترتعشان قليلاً بانزعاج مقيد.

“أتظاهر بأنني صديقتكِ؟ ماذا تقصدين… آرييل، هذا قاسٍ بعض الشيء….”

“صعب جدًا، أليس كذلك…”

ابتسمت آرييل لسيرا، وكان تعبيرها عكس تعبير سيرا، أو ربما أكثر صقلاً وتوازناً. 

مع تلك الابتسامة المثالية، أجابت آرييل بهدوء.

“أنتَ محقة يا سيرا. كنتُ قاسيةً جدًا. أعتذر لقد نسيتُ للحظة مدى قلة أخلاقكِ وأدبكِ الاجتماعي.”