نهض لوييل أخيرًا من فراشه وسار نحو النافذة. نظر إلى الخارج، فرأى القصر، فلاحظ أن ضوء غرفة المكتب قد انطفأ.

“ومع ذلك، كان الضوء في غرفة نوم الأرشيدوق الأكبر لا يزال مضاء. هل يجب عليّ التحقق؟”

عبّس لوييل وحدّق في النافذة المضاءة. سيطر عليه شعور لا يتزعزع بالاستعجال، يدفعه لرؤية سيده. 

“لكن الوقت كان متأخرًا جدًا في الليل. زيارة منزل سيدي في مثل هذا الوقت دون أمر عاجل كانت خرقًا للآداب. ولكن لا يزال…. أشعر أن هناك شيئًا خاطئًا.”

ألقى لوييل نظرة على الساعة، التي أظهرت الآن أن منتصف الليل قد مرّ واتخذ قراره.

 “سأتحقّق من نعمته ثم أعود.”

في عجلته، لم يكلف لوييل نفسه عناء تغيير ملابسه. اكتفى بلف رداءه، وفتح الباب وخرج. سار بخطى حثيثة إلى المنزل الرئيسي فاستقبله ديريل وهو ينزل الدرج الكبير في الردهة.

“لوييل.”

رفع ديريل حاجبه، وتساءل في عينيه عن سبب تواجد لوييل هنا في وقت متأخر، مرتديًا رداء.

ولكن قبل أن يتمكن ديريل من قول أي شيء، سأل لوييل بسرعة.

“ديريل هل رأيتَ نعمته؟”

“لقد فعلتُ ذلك في وقت سابق اليوم كنتَ هناك عندما رأيناه أليس كذلك؟ أخيرًا….”

“لا، ليس قبل اليوم. الليلة، قبل دقائق فقط؟ كنتَ في جولاتك تتفقد حراس الليل. لا بد أنكَ مررتَ بغرفة جلالته.”

“فعلتُ.”

“لا تزال أضواء غرفة جلالته مضاءة. هل سمعتَ شيئًا من الداخل أو ربما تبادلتَ معه التحية؟”

عبّس ديريل.

“تحية في هذا الوقت؟ ما الأمر يا لوييل؟ لماذا تتصرّف هكذا؟”

كان صوت ديريل يشوبه الارتباك والقلق. 

لقد عمل الاثنان معًا عن كتب لأكثر من عقد، وهي مدة كافية لقراءة مزاج كل منهما وتعابير وجههما بسهولة. استطاع ديريل أن يرى القلق المفرط محفورًا على وجه لوييل.

“إنه فقط…”

بدأ لوييل، ولكن قبل أن يتمكن من الاستمرار.

“لوييل؟”

صدى صوت كبير الخدم في جميع أنحاء الردهة.

لقد رصد لوييل أثناء قيامه بجولاته الأخيرة قبل رحيله المتأخر.

“هل حدث شيء خطير؟”

اقترب كبير الخدم، وعكست نبرته القلق. هو أيضًا لاحظ الإلحاح في مظهر لوييل الأشعث.

بالنسبة لشخص مثل لوييل، فإن مجيئه إلى البيت الرئيسي في هذا الوقت المتأخر لا يمكن أن يعني إلّا أحد أمرين: إما أن رسالة عاجلة وصلت من العاصمة، أو أن أزمة نشأت في الاقليم الشمالي.

لقد تردّد لوييل، الذي كان مسؤولاً عن جميع الأمور الإدارية في الاقليم الشمالي، للحظة قبل أن يُقرّر طرح هذا السؤال.

“یا كبير الخدم، عندما غادرتُ غرفة الدراسة مبكرًا، سمعتُ سماحته يطلب تحضير العشاء. هل هذا صحيح؟”

“آه، لم يكن عشاء بالضبط… لقد طلب صاحب السمو إعداد النبيذ والجبن والفاكهة.”

“النبيذ والجبن والفاكهة…”

توقفت أفكار لوييل: “بعد أن شرب الكثير بالفعل، لماذا يطلب المزيد من النبيذ بدلاً من الطعام؟”

وبينما كان لوييل يفكر، واصل كبير الخدم حديثه.

“لكن كان هناك شيء غريب بعض الشيء. طلب صاحب السمو تحضير كأسين.”

تجمّد لوييل.

“كأسين؟”

“نعم، هذا صحيح.”

اضطرب ذهن لوييل: “تشرب بمفردكَ، لكنكَ تطلب كوبين، مع الجبن والفاكهة؟ كان الأمر غريبًا، إذ لم يسبق لسماحته أن يقترن النبيذ بالطعام. بل كان دائمًا يُفضّل الشرب دون طعام. المرة الوحيدة التي طلب فيها مثل هذا الإعداد كانت عندما… كان مع السيدة بلانتيه.”

سرت قشعريرة باردة على طول عمود لوييل الفقري.

“لا… لا يمكن أن يكون.”

سأل لوييل بتعابير جامدة.

“هل كان النبيذ الذي طلبه صاحب السمو الملكي فيلود بالصدفة؟”

“نعم، هذا صحيح.”

كان تأكيد كبير الخدم بمثابة ضربة موجعة للوييل. غرق قلبه عندما أدرك الحقيقة.

“اليوم… من بين كل الأيام…… 23 من شهر نوفمبر السنة الإمبراطورية 456. عيد ميلاد السيدة بلانتيه. المكان الذي كان جلالته ذاهبًا إليه…. لا!”

“لوييل؟”

مدّ ديريل يده إلى لوييل، الذي كان متجمدًا كالثلج. لكن قبل أن تلمسه يده، انطلق لوييل صاعدًا الدرج كأنه مدفوع بنابض.

“لوييل!”

نادی ديريل بصوتٍ عالٍ، لكن لوييل لم يتوقف.

لم يستطع لوييل التوقف. كان عليه التأكد من حالة سيده في أقرب وقت ممكن.

“من فضلك، من فضلك…..”

صلّى لوييل بشدة ألّا يتأخر كثيرًا، بينما كان يركض بلا هوادة نحو غرف الأرشيدوق الأكبر.

عند الباب قفز الحراس عند رؤية لوييل وهو يلهث بشدة، ولكن قبل أن يتمكنوا من الرد، فتح لوييل الباب فجأة دون انتظار الإذن. لقد ترك الفعل المفاجئ الحراس في حالة ذهول مؤقت، وبحلول الوقت الذي تحركوا فيه لإيقافه، كان لوييل قد اقتحم الغرفة بالفعل.

وبعد لحظات تردّد صدى صراخ لوييل اليائس في أرجاء الغرفة.

“صاحب السمو!”

لقد صلّى لوييل بحرارة أن لا يتأخر كثيرًا، وأن تكون مخاوفه بلا أساس. لكن الواقع الذي يتكشٌف أمام عينيه كان بلا رحمة.

انتشرت بركة من الدماء على الأرض. کایلانس انهار وبقي بلا حراك… لقد حدث ذلك. لقد تأخر كثيراً.

سقط لوييل على ركبتيه بجانب الأرشيدوق الأكبر الساقط، وكان جسد لوييل يرتجف وهو يركع في دفء الدم اللزج.

“صاحب السمو…. صاحب السمو… من فضلك.”

بأيدٍ مرتجفة، لمس لوييل كتف كايلانس وذراعه ووجهه، لكن جسد كايلانس كان باردًا ولا يتحرّك.

“صاحب السمو!”

تردّد صوت لوييل المليء بالألم في أرجاء الغرفة وهو يضرب بقبضته على الأرض، لتسقط يده في بركة الدماء الكثيفة تحته. لقد أعاده حجم الدم الهائل على الأرض إلى الواقع.

 “صاحب السمو…”

خلفه، كسر صوت ديريل الأجوف اليائس الصمت، لكن لوييل، أدرك خطورة الموقف، فأصدر الأوامر على الفور للحراس.

“أيقظوا كل المعالجين في قصر الأرشيدوق الأكبر، الآن”

ومع تلاشي الألم، غطّى الظلام كايلانس. فتح عينيه.

 “أين… هذا؟”

امتدّ الظلام الخانق إلى ما لا نهاية، ولم يكن هناك حتى ضوء خافت في الأفق.

للحظة، تساءل كايلانس.

“هل هذه جهنم؟ لكنني لم أشعر بذلك. لم أكن أتعذّب ولا توجد شياطين، ولم يكن جسدي ملتهبًا بالنار. إذًا ما هو هذا المكان؟ كنتُ متأكدًا من أنني مُتّ. لقد تناولتُ آخر قطرة من السم القاتل، سم قاتل لدرجة أنه حتى مع مقاومتي الهائلة، لم تكن هناك فرصة للنجاة.”

وقف كايلانس ساكنًا لبرهة من الزمن، وكانت أفكاره غائمة.

“ربما… كنتُ في الطريق إلى جهنم مع الشياطين.”

لكن حتى وكايلانس ثابت في مكانه، لم يتغيّر شيء. لم يشعر حتى بمرور الوقت. 

أصبح كايلانس قلقًا. لقد كان خائفًا من البقاء مُحاصرًا في هذا الظلام إلى الأبد. لم يكن التفكير في الوقوع في الظلام هو ما أخافه، بل كان التفكير في عدم رؤية آرييل مرة أخرى.

“لقد تحملتُ الذهاب لنيران جهنم فقط من أجل العثور عليها.”

شعر كايلانس غريزيًا أنه لن يأتي خزنة جهنم أو أي شخص آخر إلى هذا المكان.

“حتى لو كنتُ محاصرًا في هذا الظلام، كان عليّ أن ألتقي بآرييل ولو مرة واحدة.”

وقف كايلانس بلا حراك مثل التمثال، وأخيرًا اتخذ خطوة للأمام في مكان لا يمكن فيه رؤية أي شيء، ولا حتى الأرض تحته، إن وجدت… خطوة واحدة، ثم خطوة أخرى. في الفراغ الأسود، لم يكن هناك سوى صدى خطواته.

منذ متى وكايلانس يمشي هكذا؟ شعاع ضوء واحد أضاء الأرض أمامه.

بدأ كايلانس يتّبع الضوء بسرعة. لا، ركض… ازداد خيط الضوء كثافة حتى غمره إشعاع عظيم. حجب عينيه عن الضوء الساطع بذراعه، ثم أنزل كايلانس يده ببطء عندما وصل صوت المياه المتدفقة إلى أذنيه.

وبعد ذلك تم الكشف عن مصدر الضوء الساطع. لقد قاده النور العظيم إلى نهاية الكهف. عندما استدار كايلانس، لاح خلفه كهف حالك السواد. 

“ما الذي يحدث بحق السماء؟ هل كانت هذه حقًا الحياة الآخرة؟ أم كنتُ أحلم؟”

وبينما كان الارتباك يسيطر على عقل كايلانس، سمع صوتًا ناعمًا مألوفًا يناديه.

“كايل.”

لم يكن من الكهف، بل من اتجاه المياه المتدفقة. كما لو كان مسحورًا، ركض كايلانس عبر العشب نحو مصدر الصوت. هناك على الجانب الآخر من النهر، كانت تقف المرأة التي نادته.

“آرييل.”

لقد كانت هي التي كان كايلانس يتوق إليها بكل ذرة من كيانه.

“آرييل… إنها أنتِ حقًا.”

صوتها وهي تُناديه… شعر كايلانس بقلبه على وشك الانفجار وهو يركض نحوها بتهور. 

“هل كان مجرد هلوسة؟ لو كان حقيقيًا، لخفتُ أن أفقدها مجددًا.”

مثل تلك اللحظة على المنحدر عندما فشل كايلانس في الإمساك بها. ولكن هذه المرة، لحسن الحظ، لم يفقدها.

“وكانت آرييل هناك حقًا.”

خلف النهر المتدفق بلطف وقفت آرييل وهي ترتدي الفستان الأبيض. الذي ارتدته في يوم خطوبتهما.

“هل يمكن أن يكون هذا حلمًا؟ ليس شيطانًا، بل آرييل الواقفة أمامي. هل استجاب الله لرغبتي اليائسة؟ أم كان مجرد هلوسة؟”

لقد كان كايلانس مرتبكًا.

“لكن هذا لم يهم. لقد اجتمعتُ مع آرييل….. نعم، لا شيء من هذا يهم.”

توجّه کایلانس نحو النهر. كان مستعدًا لعبور المجرى المائي الطويل الذي يفصل بينهما، ليصل إلى جانب آرييل.

“آرييل، سأكون هناك قريبًا. من فضلكِ ابقي هناك.”

بفارغ الصبر، خطا كايلانس إلى الماء. كان يخشى أن تختفي آرييل مجددًا، تمامًا كما حدث عند الجرف… كان عليه أن يسرع

ولكن عندما لامست قدم كايلانس النهر، سمع صوتًا باردًا.

“قف.”

لقد تحدّثت آرييل وهي تقف بلا حراك مثل الدمية.

تجمّد كايلانس ورفع بصره. التقت عيناه بعينيها بدقة مذهلة، كما لو كانت تنتظر هذه اللحظة.

أصبحت هيئة آرييل الشاحبة وغير الواضحة التي بدَت وكأنها وهم قبل لحظات فقط، واضحة للغاية… واضحة للغاية. حتى تعبير آرييل وهي مستاءة كان واضحًا مثل النهار.

بنظرة باردة اخترقت جسده، تحدّثت آرييل إلى كايلانس الذي أصبح الآن متيبّسًا.

“لا تأتِ. أنتَ لستَ أهلاً للتواجد هنا بعد.”

[أنتَ لستَ جديرًا بالبحث عن السيدة بلانتيه.]

تردّدت كلمات الإمبراطور لكايلانس في ذهنه في تلك اللحظة.

حدّقت آرييل بعينيها الباردتين على كايلانس، وكانت نظرتها ثابتة لا هوادة فيها.

“أنتَ لا تفكر إلّا في نفسكَ، حتى النهاية. هل ظننتَ حقًا أنني سأكون سعيدةً برؤيتكَ هكذا؟ بعد كل ما فعلته بي؟ هل نسيتَ كل ذلك؟”

كل كلمة قالتها آرييل طعنت كايلانس في قلبه مثل الخنجر.