كانت الساعة تقترب من منتصف الليل بعشر دقائق. وقف كايلانس في غرفة تبديل الملابس في غرفة نومه، يُغيّر ملابسه إلى زي الفارس الذي قالت عنه آرييل ذات مرة أنه يبدو أفضل عليه.

لو كان هناك أشخاص شاهدين على أفعاله الآن، فمن المؤكد أنهم سيعتقدون أن كايلانس فقد عقله. يلبس كايلانس هذا الزي للاحتفال بعيد ميلاد خطيبته السابقة المتوفاة… حسناً، لن يكونوا مخطئين، لم يكن في كامل قواه العقلية. لكن كايلانس لم يكترث.

بغض النظر عما يعتقده أي شخص، فقد رفض كايلانس مواجهة عيد ميلاد آرييل في حالة من الفوضى. وبالإضافة إلى ذلك، سيكون هذا هو عيد ميلادها الأخير الذي سيتذكرهُ. وسيكون عيد ميلادها هو الأخير لكايلانس أيضًا.

وفقًا لتعاليم الرب، تبقى الروح على حالتها لحظة الموت. لذا، كان من المناسب أن يرتدي كايلانس ملابس لائقة. وبعد كل هذا، فبمجرد أن يُكفّر عن خطاياه، ستكون هناك فرصة للقاء آرييل مرة أخرى في جنة الرب.

الكفارة… نعم، حتى بعد موته، لم يستطع كايلانس لم شمله بآرييل فورًا. كان هذا واضحًا من تعاليم الرب، الذي تحدّث عما يأتي بعد موت الإنسان.

وفي كتب الحياة الآخرة مكتوب:

(لا يمكن إلّا للأرواح الطاهرة التي لم ترتكب خطايا في حياتها أن تدخل جنتي. أما من ارتكبوا خطايا جسيمة، فستُجر أرواحهم بعيدًا مع الشياطين، وسيُضطرون إلى دفع ثمن خطاياهم في نيران جهنم قبل أن يعودوا إلى جنتي.)

لقد أعلن الله الخالق لهذا العالم:

(للصالحين جنة السلام مكافأة، وللأشرار عذاب جهنم. لا ترتكبوا أي شر أثناء وجودكم على هذه الأرض حتى لا تواجهوا العقاب الإلهي. لقد كان ذلك بمثابة تحذير للبشر.)

قبل نحو 500 عام، كانت هذه التعاليم فعالاً. ولكن مع تراجع قوة الدين وتوقف الوحي الإلهي، كاد الإيمان بتعاليم الله الخالق عن الحياة الآخرة أن يتلاشى. في حين أن القوة الإلهية كانت دليلاً ملموسًا لا يمكن إنكاره على وجود الرب، إلّا أن أحدًا لم ير قط ملك الموت يأتي ليطالب بروح الانسان عند الموت. ونتيجة لذلك، تم رفض مبدأ الحياة الآخرة الآن باعتباره حكاية قديمة، تُستخدم فقط لتخويف الأطفال.

لقد رفض كايلانس الأمر أيضًا ذات مرة. لكن الآن… تمنّى كايلانس بشدة وجود الحياة الآخرة، حتى لو عنى ذلك أن يذهب مع الشياطين إلى جهنم. كان بحاجة لوجودها. وبينما سيُسحب مع الشياطين ويحترق جسده في نيران جهنم، وعد الكتاب المقدس أنه بمجرد أن يدفع الثمن الكامل لخطاياه سيتمكن من العودة إلى جنة الله الخالق.

“لا شك أن آرييل سوف تستريح بسلام في جنة الخالق. فهل سيكون من الممكن رؤيتها مرة أخرى، حتى ولو لمرة واحدة؟ لم يعد بإمكاني البحث عنها في هذا العالم. لقد أصبحَت بعيدة المنال. لكن في هذا العالم كنتُ أتوق للقاء آرييل، مرة واحدة فقط، حتى ولو للحظة عابرة. عدم طلب المغفرة… لقد كنتُ أعلم جيدًا أن خطاياي لا تُغفر. وبدلًا من ذلك، كان ذلك للتكفير أمامها، لأنني كنتُ أخشى أن أكون قد تركتُ حتى أصغر ظل على قلبها. أريد التأكد من أن روحها يمكن أن تنعم بالسلام الحقيقي.”

قام كايلانس بتعديل زيه الرسمي بينما كان ينظر في المرآة، ثم عبّس.

على عكس الصباح الذي كان فيه مستلقيًا على الأريكة كحطام، وقف كايلانس الآن مرتديًا زي الفارس. لكن كان هناك أمر واحد أزعجه.

خدوده الغائرة نتيجة إهماله في تناول الوجبات الغذائية السليمة.

مرّر كايلانس أصابعه على تجاويف خديه وخطوط فكه الحادّة.

“مثير للشفقة.”

لكن لم يعد بإمكان كايلانس فعل شيء الآن. لقد نفد الوقت. ربما كان هذا المظهر يناسبه أكثر… بغض النظر عن مدى أناقة ملابسه، فكايلانس لا يزال خاطئًا.

“نعم… إنه مناسب.”

ابتعد كايلانس عن المرآة وتوجّه إلى الطاولة في غرفة نومه. كانت طاولة الشاي، بجوار نافذة كبيرة، مكانًا مثاليّا بالجلوس عليها، يمكن للمرء أن يستمتع بالمنظر الخلاب لحدائق الأرشيدوق الأكبر الشاسعة.

وقع نظر كايلانس على الطاولة المملوءة بنبيذ العنب الحلو والفاكهة والجبن. لقد أصدر كايلانس تعليماته الشخصية إلى كبير الخدم لإعداد كل شيء حتى أدق التفاصيل. 

وكل ذلك، كل عنصر على حِدة، كان مصنوعًا من الأشياء التي أحبَّتها آرييل. جلس كايلانس على الطاولة. أول ما فعله هو فتح زجاجة النبيذ، فاحت منه رائحة عنب غنية. كان نبيذًا جنوبيًا حلوًا مطابقًا لذوق آرييل، بنكهة حلوة كالعسل خالٍ من المرارة.

سكب كايلانس النبيذ في الكأس. وعندما امتلأ الكأس، غمرت ذكريات آرييل ذهنه.

[عندما نتزوج، دعنا نزور حقل الكروم هذا معًا.]

[زيارة حقل الكروم؟ هل هذا ضروري حقًا؟ يمكنكٓ شرب هذا النبيذ متى شئتِ.]

[بالطبع أعرف ذلك. لكن هذا النبيذ مميّز، أليس كذلك؟]

[بالطبع إنه مميز. إنه المفضل لديكِ.]

[ليس هذا فقط.]

[ليس هذا فقط…؟]

[آه، كايلانس، أنتَ حقًا تميل إلى نسيان مثل هذه الأشياء.]

أشرق تعبير كايلانس عندما ابتسمت آرييل ابتسامة ناعمة وشرحت.

[هذا هو النبيذ الذي شربناه في الليلة التي تناولنا فيها عشاءنا الأول معًا.]

[آه…. أتذكر كل شيء عن تلك الليلة، عيناكِ، صوتكِ، كل شيء عنكِ. لكن… النبيذ؟ لا أتذكر. أنا آسف.]

وبعد اعتذار كايلانس الصادق، أطلقت آرييل ضحكة صغيرة.

[لا بأس، حقًا. ليس عليكَ تذكّر كل شيء.]

قالت آرييل إنها تفهّمته. كانت تعلم كم كان كايلانس متوترًا خلال العشاء الأول، وكم كان مُركزًا عليها فقط.

ثم أضافت آرييل بابتسامة عارفة.

[أنا أعلم تمامًا مدى اهتمامكَ في تلك الليلة.]

[الآن، بعد أن تذكرتُ. عندما نتزوج، سنحرص على زيارة حقل الكروم هذا ضمن رحلاتنا، حسنًا؟ لنذهب إلى هناك ونصنع نبيذنا الخاص معًا.]

[حسنًا. هذا يبدو جيدًا.]

وعندما أعاد كايلانس زجاجة النبيذ إلى الطاولة، اختفت الذكرى الحلوة في الفراغ، ولم يتبقَّ سوى الصمت. الكرسي فارغ أمامه… حتى لو أغلق كايلانس عينيه ثم فتحها مرة أخرى، لن تكون آرييل هناك.

“هذه هي حقيقتي.”

تردّد صدى صوت كايلانس البارد القاتم في الهواء الثقيل. تأمل الكرسي الفارغ أمامه قبل أن يمدّ يده إلى جيبه ويخرج كيسًا حريريًا صغيرًا. فتح كايلانس الفتحة بإحكام بحرص، وسكب محتوياتها، مسحوقًا أبيضًا ناعمًا، في كأس نبيذه… كله حتى النهاية.

تمّ تفريغ السم، الذي قيل أنه قادر على إذابة الأمعاء في غضون دقائق حتى بكمية ضئيلة، في الكأس.

“للتأكد من عدم وجود أخطاء.”

ذاب المسحوق الأبيض بسرعة في النبيذ الأحمر، واختفت آثاره الأخيرة في السائل. ثم دقت الساعة منتصف الليل.

رفع كايلانس كأسه.

“عيد ميلاد سعيد، آرييل.”

ثم شربه كايلانس حتى آخر قطرة. وعندما وضع الكأس على الطاولة، انزلق من يده.

“آرغ!”

ألم مبرح اجتاح جسد كايلانس، عجز حتى عن الصراخ، انهار على جانبه محدثا دويًا قويًا.

“أرغ… هاه…”

تدفّق الدم الداكن الأكثر كثافة من النبيذ القرمزي، من حلق كايلانس، وانسكب بينما تشنّج جسده في عذاب. انتشر الدم الكثيف الداكن على الأرض. سعل كايلانس الدم مرارًا وتكرارًا، وتشنّج جسده بينما كان الألم يستهلكه. أخيرًا، وبينما بدأ الألم يخف شعر كايلانس بهدوء غريب ومقشعر. رفرفت جفونه ببطء.

ثم ساد الصمت المكان، باستثناء صوت رنين خافت لساعة الحائط.

تردّد صدى رنين منتصف الليل في القاعات الهادئة، مما أثار دهشة لوييل، الذي جلس فجأة في السرير. لم يكن صوت الساعة هو الذي أفزعه.

لم يكن لوييل نائمًا.

[لقد كنتَ تعمل بجد مؤخرًا. خذ إجازة هذه الليلة واخرج باكرًا.]

تلك الكلمات التي قالها كايلانس في وقت سابق من ذلك اليوم تردّدت في ذهن لوييل، تاركةً شعورًا بعدم الارتياح لم يستطع التخلص منه.

بعد الاستحمام، أعطى كايلانس التعليمات للوييل.

[خذ إجازة هذه الليلة. لقد كنتَ تعمل بجد مؤخرًا.]

بصراحة، لم يكن لوييل متعبًا على الإطلاق. بل كان في غاية السعادة لفكرة أن كايلانس قد استعاد رغبته في الحياة. حتى لو أمره كايلانس بالبقاء مستيقظًا طوال الليل لإكمال المهام المتأخرة، لكان لوييل قد أطاع بكل سرور، وكان حماسه بالكاد محتويًا.

شعر لوييل بخيبة أمل شديدة.

“لكن أن يطلب مني المغادرة مبكرًا؟ أردتُ أن أقول إنني لستُ متعبًا على الإطلاق، وأنني أستطيع البقاء والمساعدة. لكن الكلمات لم تأتِ أبدًا.”

لقد أوقفته الظلال المتبقية على وجه كايلانس. وهكذا، وبدون أي احتجاج، غادر لوييل بهدوء في وقت مبكر وعاد إلى غرفته في الملحق.

لكن ما إن وصل إلى هناك حتى لم يستطع لوييل التخلص من القلق الذي كان يقضّ مضجعه. كان شديدًا لدرجة أن حتى إغلاق عينيه لم يُخفف عنه شيئًا.

“أشعر وكأنني فقدتُ شيئًا ما.”

كسر همهمة لوييل صمت الليل، لكنه لم يستطع تحديد ما كان يقلقه.

“ظل هناك شعور لا يمكن تفسيره بالقلق. في وقت سابق من ذلك اليوم، عندما استيقظ سيدي، غمرني الفرح. ولكن مع مرور الساعات، بدأ شعور غريب بالريبة يتسلل إليّ. هل ترك صاحب السمو حقًا ذكرى آرييل وبدأ في التحرك للأمام؟”

كان الشك يزعج لوييل.

مع تنهد ثقيل، تذكر لوييل اللحظة التي حدثت في وقت سابق من ذلك اليوم عندما تحرّك كايلانس، الذي كان بلا حراك مثل رجل في نعش، فجأة وتحدّث.

[لوييل، ما هو اليوم؟]

في خضم هذا الطوفان من المشاعر، ردّ لوييل على عجل.

[اليوم هو 22 نوفمبر من العام الإمبراطوري 456]

ظلت تلك اللحظة تتكرّر بوضوح في ذهن لوييل، مما أضاف إلى قلقه.

“وبعد ذلك… قال سماحته….”

[حان وقت الذهاب]

في تلك اللحظة، كان لوييل مندهشًا للغاية من مجرد نهوض كايلانس، لدرجة أنه لم يعر الأمر اهتمامًا كبيرًا. لكن كلما تأمّل في الكلمات، بدت غريبة.

“أليس هذا غريبًا؟ إن قول حان وقت الذهاب، يعني عادةً وجود وجهة محددة في الاعتبار. لو أنه استعاد رغبته في الحياة وأراد أن يبدأ من جديد، ألم يكن حان وقت النهوض، من الطبيعي أن يقول بدلاً من ذلك شيئاً مثل؟ مرة أخرى…. ولكن حان وقت الذهاب. بالطبع، لقد ذهب للاستحمام مباشرة بعد ذلك، لذلك ربما هذا ما كان يعنيه، الاستحمام. ماذا أُفكر حتى؟”

تأوّه لوييل، منزعجًا من نفسه. أطلق تنهيدة عميقة، مدركاً أن أفكاره أصبحت سخيفة.

“بالتأكيد لن يقوم سيدي بإدلاء مثل هذا التصريح الحاسم والمهم فقط للإعلان عن نيته الذهاب إلى الحمام. إذًا ماذا كان يقصد بالضبط؟”