حان وقت خروج لوييل سمح كايلانس فقط بتقارير عن بحث آرييل. رفض سماع أي شيء آخر. لكن اليوم وجد لوييل أن المغادرة أصعب من المعتاد.

بدت خدود كايلانس الغائرة أكثر غائرة من ذي قبل.

فكر لوييل: “يجب عليه على الأقل أن يأكل شيئًا مناسبًا… بالمعدل الحالي، قد يموت الأرشيدوق الأكبر جوعًا.”

بدت فكرة موت الأرشيدوق الأكبر، أحد أقوى الشخصيات في الإمبراطورية، وهو ملكي بالفعل، جوعًا أمرًا لا يمكن تصوّره. لكن لمن رأى حالته الراهنة، لم يكن هناك مجال للجدال أو السخرية. كان احتمالًا قاتمًا، لقد كان وضع كايلانس سيئًا للغاية.

فتح لوييل فمه جزئيًا، لكنه سرعان ما أغلقه. تمتم في نفسه: “حتى لو طلبتُ منه أن يأكل شيئًا، فإن الأرشيدوق الأكبر لن يستجيب.”

نعم، في الوقت الحالي لن يتحرك الأرشيدوق الأكبر مهما قال لوييل.

فكر لوييل: “إذا كان الأمر كذلك… ربما الحل الوحيد هو الإبلاغ عن حالته للإمبراطور.”

كان لوييل يعلم مسبقًا أن قرار إيقاف البحث صدر من الإمبراطور نفسه. كما كان يعلم أن الإمبراطور واجه كايلانس شخصيًا وعبّر عن غضبه.

حتى أن الإمبراطور أصدرَ أمراً بالحجز، يمنع كايلانس من وضع قدمه خارج الشمال حتى يتم استدعاؤه. لقد كانت المرة الأولى التي يغضب فيها الإمبراطور من الأرشيدوق الأكبر. وقد صدر أمر احتجاز، وهو أمر يُخصص عادةً للمجرمين. وبطبيعة الحال، كانت خطايا الأرشيدوق الأكبر خطيرة…

تردّد لوييل، غير متأكد من طرح هذا الموضوع أم لا: “لكن السؤال الحقيقي كان ما إذا كان من الحكمة إبلاغ الإمبراطور بالحالة الحالية للأرشيدوق الأكبر، نظراً لمدى غضب الإمبراطور.”

خوفًا من أن يصبح الإمبراطور أكثر غضبًا عند رؤية ضعف الأرشيدوق الأكبر، أغمض لوييل عينيه بإحكام من الإحباط وأحنى رأسه وتمتم في نفسه: “حتى لو ازداد جلالته غضبًا، فهذا لا يمكن أن يستمر. نعم، يجب أن أخبر الإمبراطور بالحقيقة.”

وعندما فتح لوييل عينيه، استعدادًا للقرار الذي اتخذه، شعر بالدهشة.

“صاحب السمو!”

كان كايلانس مستيقظًا وينظر إليه مباشرة. للمرة الأولى منذ أربعة أشهر، نظر كايلانس إلى لوييل.

غمرت لوييل موجة من المشاعر، فكادت أن تنزل دموعه. في تلك اللحظة، فتح كايلانس شفتيه المتشققتين الجافتين، وخرج صوته متقطعًا.

“لوييل، ما هو اليوم؟”

“عفوًا؟”

تجمّد لوييل للحظة غمرته الصدمة والفرحة برؤية الأرشيدوق الأكبر ينظر إليه أخيرًا، فنسيَ التاريخ للحظة وهو أمر كان يجب أن يعرفه فورًا.

ولكن كان على لوييل أن يتصرّف بسرعة، فكر: “بالنسبة لرجل قضى شهورًا غارقًا في النبيذ واليأس، أن يسأل فجأة عن التأريخ… ربما كان ذلك علامة على التغيير، تغيير إيجابي في سيدي.”

تبادر التاريخ إلى ذهنه وردَّ لوييل بسرعة.

“آه. اليوم هو الثاني والعشرون من نوفمبر، السنة الإمبراطورية 456.”

“لقد وصل الأمر إلى هذا.”

همس كايلانس، وعيناه الداكنتان ترمشان ببطء. ولأول مرة منذ زمن برز بریق خافت من العزيمة في تلك عيونه التي كانت جامدة.

قمع لوييل موجة المشاعر التي كانت ترتفع داخله، وصفّى حلقه قبل أن يتحدّث بحذر.

“نعم، لقد تغيّرت الفصول حان وقت الاستعداد لشتاء الشمال.”

“الاستعداد… نعم أنتَ محق حان وقت الذهاب.”

تيبّس لوييل عند سماع هذه الكلمات.

“الذهاب؟”

لكن نبرة كايلانس كانت حازمة، نظراته الآن بعيدة ولكنها حازمة.

تردّد لوييل عند سماع الكلمات الغريبة، لكنه سرعان ما تخلّى عن أي أفكار أخرى عندما رأى الأرشيدوق الأكبر ينهض من الأريكة.

بشكل غريزي، تحرّك لوييل لمساعدته، لكن كايلانس أشار له بالابتعاد ووقف بمفرده.

“افتح الستائر.”

ارتجفت عينا لوييل تأثرًا. تمتم في نفسه: “كنتُ مقتنعًا أن سيدي قد يئس من الحياة، وأنه لن يعتمد على نفسه مجددًا. ومع ذلك، ها هو سيدي ينهض كما لو كان من سبات طويل.”

دون أن ينطق بكلمة، ليخفي احمرار عينيه، التفت لوييل نحو النافذة. كبح دموعه، وأمسك بالستائر وسحبها بحركة سريعة.

تدفقت أشعة الشمس الساطعة إلى الغرفة من خلال النوافذ الكبيرة، وكأنها كانت تنتظر هذه اللحظة. استدار کايلانس نحو الضوء، وعيناه مُثبتتان على السماء الزرقاء الصافية التي لم يرها منذ زمن. مدّ يده ومرر أصابعه بين أطراف شعره الكثيف، ثم بين لحيته الطويلة، كما لو كان يُدرك مرور الوقت.

دون الحاجة إلى النظر في المرآة، كان كايلانس قادرًا بالفعل على تخيّل مدى مظهره الأشعث.

مرّر كايلانس أصابعه بين شعره وتحدّث إلى لوييل.

“لوييل. اطلب من كبير الخدم أن يُجهّز حمامًا. علي أن أستحم وأقص شعري.”

“سأُبلّغه على الفور.”

على الرغم من أن لوييل نجح في حبس دموعه، إلّا أنه لم يتمكن من إخفاء الارتعاش في صوته. 

ومع ذلك، لم يستطع لوييل أن يسمح لنفسه بالبكاء مثل طفل أمام سيده، الذي خرج للتو من هذا الظلام العميق.

أخفض لوييل رأسه، ومشى بسرعة نحو الباب. وعندما فتحه بنقرة خفيفة وخرج، توقّف في منتصف الخطوة. لم يستطع أن يغادر دون أن يقول هذا.

“صاحب السمو…. أشكركَ على النهوض مرة أخرى بهذه الطريقة.”

وأخيرًا انهمرت الدموع من عيني لوييل عندما انتهى من حديثه وغادر الغرفة بسرعة.

بعد أن غادر لوييل، وقف كايلانس ساكنًا، ينظر بصمت إلى الباب المغلق.

كان كايلانس يفكر في الكلمات التي قالها لوييل قبل أن يغادر.

“مرة أخرى… أنا آسف. لا أعتقد أنني سأحصل على كلمة مرة أخرى، بعد الآن.”

قال كايلانس بهدوء، وكان هذا هو الجواب الذي لم يستطع أن يقوله أمام لوييل.

عاد كايلانس إلى النافذة. اقترب منها، ففتحها على مصراعيه، تاركًا الريح الباردة تغمره. ولأول مرة منذ بدا وكأنه دهر، شعر كايلانس بحواسّه حادّة وحيويّة.

بينما كان ينظر إلى السماء الصافية، همس كايلانس بهدوء.

“آرييل… غدًا عيد ميلادكِ. الوقت… يمر بسرعة.”

لقد كان صحيحًا. غدًا عيد ميلاد آرييل. ولهذا السبب تحديدًا قرّر كايلانس النهوض، لم يكن بإمكانه أن يسمح لنفسه بالبقاء في مثل هذه الحالة المبعثرة في يومها الخاص. وغداً كان عليه أن يكون في مكان ما. كان يحتاج إلى أن يكون مهندمًا ومظهره لائقًا.

ابتعد كايلانس عن النافذة وتوجّه نحو الموقد. وبشكل أكثر تحديدًا، لوحة والديه، التي أهدتها له دوقة فياستيس، والتي كانت مُعلّقة فوق رف الموقد. وبحركة حازمة، وصل إلى اللوحة. وعندما ابتعدت اللوحة عن الحائط، سقط شيء مخفي خلفها على الأرض.

وضع كايلانس اللوحة على رف الموقد، ثم انحنى لالتقاط الحقيبة الصغيرة التي سقطت. لقد كان مألوفًا إلى حد ما.

[هذا السم عديم اللون والرائحة، حتى كمية صغيرة منه تُذيب جميع الأعضاء الداخلية في دقائق. ما أشد قسوة هذا السم. كايلانس، سأضعه خلف صورة والديكَ حتى تجد الجاني الحقيقي. كلما شعرتَ بضعف عزيمتكَ، تذكّر السم المختبئ خلف الصورة. تذكّر أن طريقة قتل والديكَ كانت بنفس قسوة هذا السم.]

فتح كايلانس الحقيبة بتعبير فارغ. لقد تمّ ملؤها بمسحوق ناعم مطحون، وبينما كان ينظر إلى المسحوق الأبيض، ظهر بريق خطير في عينيه.

وفي تلك اللحظة سُمع طرقًا على الباب.

“صاحب السمو، الحمام جاهز.”

“مفهوم.”

ربط كايلانس الحقيبة بعناية ووضعها في درج طاولة السرير وكأن شيئًا لم يكن. ثم غادر الغرفة كما لو كان يومًا عاديًا.

“للتحضير لعيد ميلاد آرييل.”

كان صوت كايلانس جافًا، مثل الأرض القاحلة بسبب الجفاف.

وسرعان ما غربت الشمس وجاء الليل. كانت الليالي الأخيرة من شهر نوفمبر في الشمال باردة كبرد الشتاء القارس. في هذه الساعة المتأخرة، عندما عاد الفرسان وخدم الأرشيدوق الأكبر إلى مساكنهم، أُشعلت النار في مكتب الأرشيدوق الأكبر لأول مرة منذ زمن طويل، وما زالت مشتعلة بثبات.

تردّد صدى صوت القلم وهو يخدش الورق في أرجاء المكتب الصامت. الرجل الذي يجلس على المكتب، ويمسك بقلم في يده، ويكتب بجد، لم يكن سوى الأرشيدوق الأكبر نفسه.

بعد قص شعره، وحلق لحيته، والاستحمام لفترة طويلة غير عادية، ذهب كايلانس مباشرة إلى المكتب. هناك بدأ في اللحاق بأعماله المتراكمة.

في واقع الأمر، بفضل الإدارة الفعالة التي أدارها لوييل، لم يعد هناك الكثير مما يمكن فعله.

بعد الانتهاء من الأعمال الورقية المتراكمة، وجّه کایلانس اهتمامه إلى كتابة رسالة إلى الإمبراطور.

(يتمتع لوييل بريستو بمهارات إدارية استثنائية، ولذلك عهدتُ إليه بإدارة شؤون الشمال المالية في غيابي. إنه رصيد قيّم يُمكن أن يفيد وزارة المالية الإمبراطورية بشكل كبير، وأوصي بشدة بقبوله. أما فرساني، فرسان الأسد الأسود، بقيادة ديريل لويس قائدًا لهم، فهم من خيرة جنود الإمبراطورية، وقد اختبروا حروبًا عديدة. أطلب أن يبقى الفرسان على حالهم. فرغم أنهم ليسوا تابعين مباشرةً للعائلة المالكة، إلّا أنهم يُمكن أن يكونوا عونًا كبيرًا كوحدة خاصة في مهام معينة. أما بالنسبة لموظفي قصر الأرشيدوق الأكبر، فقد كانوا في الأصل جزءً من خدم العائلة المالكة، وأطالب بإعادتهم إلى مناصبهم.)

تضمنّت الرسالة المطوّلة تفاصيل الترتيبات المستقبلية لشعب بيت الأرشيدوق الأكبر، أولئك الذين خدموا تحت إمرته ووضعوا ثقتهم فيه. كان كل خادم من خدم الأرشيدوق الأكبر يعتمد عليه وحده في معيشته، لذا كان من واجبه أن يضمن استمرارهم في العيش بشكل جيد بعد رحيله.

“لقد كان هذا هو الشيء الصحيح الذي ينبغي فعله.”

أخيرًا انتهى كايلانس من كتابة آخر خطاب توصية للخادم الأخير. لفّه وربطه بخيط، ثم أخذ بعض الرق الطازج.

“والآن حان الوقت للاهتمام بأعمالي الخاصة.”

(ملكية الأرشيدوق الأكبر. عند وفاتي، ستنتقل جميع أصول دوقية سايارد الكبرى إلى ماركيزية بلانتيه.)

وعلى النقيض من الكلمات الكثيفة الموجودة في الرقوق السابقة فقد تمّ تلخيص هذه المخطوطة في سطر واحد.

توقف كايلانس، وكان القلم في يده يحوم فوق الرق.

“هل يجب أن أكتب شيئًا أعتذر فيه لأولئك الذين تركتهم خلفي بعد رحيلي؟”

في الواقع، كان كايلانس يكتب وصيته.

وعلى عكس آمال لوييل، فإن كايلانس لم يقم لإعادة بناء حياته، بل كان يستعد لإنهائها.

حدّق كايلانس في الوصية أمامه بنظرة فارغة، ثم أنزل القلم ببطء.

“إن التخلّي عنهم، ومغادرة هذا العالم بأنانية، فقط من أجل طلب المغفرة منهم، سيكون ذلك جبانًا للغاية. ربما كان من الأفضل لهم أن يتذكروني كما أنا الآن، محطمًا ومُحزنًا. سيكون من الأسهل عليهم أن ينسوني.”

أعاد كايلانس القلم إلى محبرة الحبر ولفّ الرق. وخلافًا لغيره، ربط هذه الورقة بشريط أحمر، ووضعها بعناية في منتصف المكتب. حتى يتمكن لوييل من العثور عليه بسهولة في الصباح.

حرّك كايلانس رأسه لينظر إلى ساعة الحائط. لقد اقترب منتصف الليل بسرعة.

“لقد حان الوقت.”

نهض كايلانس من مقعده. وقبل أن يُطفئ المصباح السحري، ألقى نظرة طويلة وعميقة حول مكتبه، متأملاً إياه لآخر مرة… ثم أطفأ الضوء.