والمثير للدهشة أن ثيودن هو الذي كسر الصمت.

“أن نعتقد أنه بإمكانكِ تحديد تركيز السحر في الحجر بمجرد شمّه.”

ثم توجّه ثيودن إلى آستر وتحدّث بدهشة.

“سيدي، إذا تمكنّا من دمج قدرة السيدة لارييت في دائرة سحرية متماثلة، فسوف يجلب ذلك أرباحًا كبيرة لبرج السحر في المستقبل.”

وبينما أمالت لارييت رأسها، غير قادرة على متابعة المحادثة، أجابها آستر.

“بالضبط. حتى الآن لم نتمكن من تحديد تركيز السحر في الأحجار بمجرد فحصها، لذا تُباع بأسعار زهيدة بغض النظر عن جودتها. ولكن إذا استطعنا تحديد جودة الأحجار السحرية بمجرد النظر إليها، يمكننا بيع الأحجار النادرة بأسعار أعلى، والشائعة بأسعار أقل.”

أطلقت لاريت صوت، “آه.” صغيرًا من الإدراك. لم تفهم الأمر تمامًا، لكن بفضل شرح آستر، كانت لديها فكرة تقريبية.

“لذا… بعبارة أبسط، هل يمكن لقدرتي أن تساعد في إصلاح تجارة الأحجار السحرية غير المربحة وجعلها أكثر كفاءة وعدالة؟”

ابتسم آستر وأومأ برأسه.

“بالضبط. تهانينا. يبدو أننا وجدنا ما يمكنكِ فعله في برج السحر.”

“سأبذل قصارى جهدي!”

لمعت عينا لارييت بإصرار، لكن آستر لم يُجب بكلمة. بل لوّح بأصابعه، فعادت الصينية الفضية إلى الخزانة من تلقاء نفسها.

“سحر!”

وليس أي سحر كان هذا سحرًا تعويذيًا، يُؤدّى دون دائرة سحرية أو تنشيط تعويذة. إنجاز لا يمكن أن يُحققه إلّا ساحر عظيم.

لقد ترك هذا المنظر الغامض لارييت في رهبة، وفمها مفتوح من الدهشة. اقترب منها آستر، ورفع ذقنها بأصابعه وأغلق فمها المفتوح برفق.

“أفضل ما لديكِ سيأتي بعد تعافيكِ. لم تتعافي تمامًا بعد. لنأخذ الأمر بروية، فالوقت كافٍ.”

“أوه… نعم.”

وأخيرًا، تركت أصابعه ذقنها وظهرت ابتسامة ناعمة على وجه آستر. 

لقد كانت ابتسامة آستر جميلة بما يكفي لسرقة قلوب عدد لا يحصى من النساء. ومع ذلك، لم ينبض قلب لارييت بسرعة. كانت ابتسامة آسرة بلا شك، لكنها شعرت باللامبالاة التامة.

فكرت لارييت: “كيف لا يتفاعل قلبي مع رجل مثله؟ لكن في الحقيقة، لم أشعر بأي شيء. بل على العكس، فقد تمٌ استبداله بإحساس غريب. لقد كان الأمر كما لو أنني أعرف رجلاً آخر وسيمًا مثل سيد البرج….. لكن هذا لم يكن منطقيًا. لم أرَ رجلًا مثله من قبل. ولم يكن لديها حتى تجربة رومانسية. لماذا أشعر بهذه الطريقة؟”

ثم تحدّث آستر.

“حالما تصبح غرفتكِ جاهزة، سأرسل لكِ شخصًا ليُريكِ المكان. الآن، خذي وقتكِ واستريحي.”

“نعم، شكرًا لكَ.”

“ثيودن. هيا بنا.”

أشار آستر إلى ثيودن. 

حينها فقط علمت لارييت اسم مساعد آستر، ثيودن.

أُغلق باب غرفة النوم، تاركًا لارييت بمفردها، بدأ عقلها في تجميع أجزاء من هو ثيودن.

فكرت لارييت: “ساحر عظیم مشهور في فنون الشفاء وأقرب مساعد لرئيس برج السحر. وهو الذي عالجني. ولكن لماذا كان ينظر إليّ بهذه الطريقة؟ عندما استيقظتُ، لم يظهر على وجه ثيودن أي أثر للارتياح ناهيك عن الفرح. على أي حال، كانت عيناه مليئة بالذنب، مثل شخص مثقل بضمير ثقيل. كرجل ارتكب خطيئة”

هزت لارييت رأسها بسرعة.

“لا… أنا فقط حسّاسة للغاية. كان هو الذي عالجني، ولم يكن من الصواب أن يكون لدي أفكار غريبة عنه.”

عازمةً على دفع القلق المتبقي جانباً، حوّلت لاريت نظرها إلى النافذة. لقد استقبلتها أشعة الشمس الساطعة والسماء الصافية. لقد كانت المرة الأولى التي ترى فيها السماء منذ ثلاثة أشهر.

“إنه جميل.”

لقد أدركت أنها لن تتمكن أبدًا من العودة إلى عقار البارون الذي كان منزلها ذات يوم. ومع ذلك، ربما لأنها شعرت أنها تستطيع أن تصنع لنفسها مكانًا هنا، فإن فكرة عدم العودة إلى منزلها السابق لم تكن تسبب لها حزنًا كبيرًا.

“بداية جديدة.”

ولم تكن بداية سيئة… مثل ضوء الشمس الساطع في السماء الصافية، ابتسمت لارييت بهدوء. كانت تتطلع إلى حياتها الجديدة.

“هل تعتقد أن قدرتها قد تكون… أثرًا جانبيًا للسحر؟”

سأل ثیودن آستر بحذر خارج غرفة النوم.

أجاب آستر، وقد تحول تعبيره المبتسم إلى تعبير قاتم.

“لا، من غير المرجح أن يكون هذا أثرًا جانبيًا للسحر المُغيّر للذاكرة. الأرجح أن السحر القديم… السحر الوقائي الهائل الناتج عنه، قد تسرّب إلى جسد السيدة بلانتيه. على أي حال، من دواعي الارتياح أن رد الفعل لم يظهر بشكل سلبي.”

“نعم… لأنه يفيدنا أيضًا…”

“فائدة…”

تمتم آستر بهذه الكلمة بمرارة.

“لقد غيّرتُ حياتها تمامًا كما أرى… ومع ذلك تشكرني، بل وتعرض عليّ المساعدة. هل أستحقُّ ذلك؟”

شعر ثيودن بذنب آستر، فأطلق تنهيدة عميقة. هو الآخر شعر بالقلق.

على الرغم من أن ثيودن برَّر أفعاله بأنه كان يتبع أوامر آستر ويفعل ما هو الأفضل بالنسبة له، إلّا أنه في أعماقه لم يستطع التخلّص من الشعور بأن هذا لم يكن حقًا الشيء الصحيح الذي يجب فعله.

“لكن السيدة بلانتيه أصبحت لارييت الآن، وانتهى كل شيء. لذا….”

تحدّث ثيودن بنبرة مرجحة.

“قلتَ إنكَ لن تندم. لذا انسَ أمر السيدة بلانتيه. سأحاول أن أفعل المثل.”

وجّه آستر نظره نحو الباب المغلق لغرفة النوم. كان يفكر في الشابة في الداخل. آرييل بلانتيه، لا لارييت. وباستثناء لحظة وجيزة من الارتباك الأولي، فقد افترض آستر هويتها الجديدة كلارييت بسلاسة.

تمتم آستر في نفسه: “كان الأمر كما لو أن السيدة بلانتيه لم تكن موجودة أبدًا. تمامًا كما قال ثيودن، أصبحت الآن السيدة لارييت بالكامل.”

أخذ آستر نفسًا عميقًا وأخرجه ببطء، تمتم في نفسه: “كان ثيودن على حق. لقد قلتُ ذلك بنفسي، ولن أندم على ذلك. والآن عليّ أن أتحمل مسؤولية تلك الكلمات.”

التفت آستر إلى ثيودن وقال.

“سجّل السيدة لارييت رسميًا في برج السحر. عيّنها في القسم المختص بالأحجار السحرية.”

“نعم سيدي.”

“وأبلغ السحرة في البرج أن لارييت هي أختي بالقَسَم، لذلك لا يجرؤ أحد على إساءة معاملتها.”

“ماذا؟”

“أخت بالقَسَم؟”

تجمد ثيودن في مكانه، إذ فوجئ بالمصطلح غير المتوقع، لكن آستر، الذي كان قراره لا يتزعزع بوضوح، استمرّ بثبات.

“سأجعل لارييت أختي، لتعيش هنا براحة. لكي تتمكن من عيش حياة جديدة سعيدة.”

أضاف آستر الكلمات بهدوء، وكأنها تعويذة.

تحوّل نظر ثيودن إلى آستر بشكل غير مريح بعض الشيء.

فكر ثيودن: “لارييت مزيّفة. أليس من الخطر التورط مع الأمر بهذا الشكل؟”

ارتفعت الكلمات إلى طرف لسان ثيودن، لكنها ظلت غير منطوقة. 

لقد تردّد، لأن ثيودن كان يعلم أنه حتى لو أعرب عن مخاوفه، فإن آستر لن يستمع إليه. وبحلول ذلك الوقت كان الوقت قد فات لإيقافه.

أخفى مشاعره الحقيقية، وأجاب ثيودن ببطء.

“مفهوم…”

تنهد آستر، مما هدّأ قلبه المضطرب، ومشى للأمام، تاركًا الممر أولاً.

بقيَ ثيودن وحيدًا في الممر، يُحدّق بقلق في الغرفة التي اختفى فيها آستر.

أخيرًا، همس ثيودن بهدوء.

“لا يُغرم سيدي بلارييت. رحمتكَ يا الله يا رب.”

صلّى ثيودن، لأول مرة منذ فترة طويلة، في قلبه، على أمل الحصول على الإرشاد من الرب بشدة.

ثم بكل عزم، استدار ثيودن وتوجّه إلى مكتب شؤون الموظفين في برج السحر، لإعداد الشارة لأحدث عضوة لديهم السيدة لارييت، المخصصة لقسم إدارة الأحجار السحرية.

تمّ إصدار شارة جديدة وبدأ الوقت يتدفّق مرة أخرى.

تكيّفت لارييت بسرعة مع الحياة في برج السحر. كوّنت صداقات جديدة، وتعلّمت مهامًا جديدة، واستقرّت في واقعها الجديد.

لقد مرّت أربعة أشهر في لمح البصر، واستعادت لارييت ابتسامتها المبهرة. على عكس كايلانس، الذي كان مُحطمًا تمامًا.

مرّت أربعة أشهر منذ توقّف البحث عن آرييل، وعاد إلى الشمال. يومًا بعد يوم، كان كايلانس يُصاب بالجنون، مُستهلَكا بشوقه إلى آرييل.

قلعة الأرشيدوق الأكبر في الشمال.

على الرغم من أن الوقت كان مبكرًا، إلّا أن غرفة نوم الأرشيدوق الأكبر كانت مُحاطة بظلام دامس، وكانت الستائر الثقيلة المُعتمة مُسدلة بإحكام. في الظلام الحالك، حيث لا يمكن لشعاع واحد من الضوء أن يدخل، كان من المستحيل التمييز بين الليل والنهار. بدت غرفة نوم الأرشيدوق الأكبر، التي كانت مُضاءة بمصباح سحري خافت، وكأنها واقفة ساكنة.

ثم سُمع صوت طرق في أرجاء الغرفة.

أجاب كايلانس بصوت عميق مكتوم، ليس من السرير بل من الأريكة.

“تفضّل بالدخول.”

لم يكن الشخص إلّا لوييل. دون تردّد اتّجه لوييل إلى الأريكة بدلًا من السرير.

لقد علم لوييل أن كايلانس كان هناك.

لقد مرّت أشهر الآن… شهور على هذا الحال، ستائر سميكة مُسدلةً بإحكام لعزل العالم، كما لو كانت تقطع أي صلة بالخارج. ليلًا أو نهارًا، لم يُشكل الأمر فرقًا بالنسبة للأرشيدوق الأكبر الذي انعزل عن العالم.

نظر لوييل إلى كايلانس المتمدّد على الأريكة. 

كانت زجاجات النبيذ الفارغة متناثرة على الأرض تحت قدمي كايلانس. كان هذا هو نفس البطل العظيم الذي كان يحمل نفسه ذات يوم بكرامة لا تتزعزع، حتى في ساحة المعركة. الأرشيدوق الأكبر الذي كان مستلقيًا على الأريكة لم يكن مختلفًا عن المتشرد. مع لحية طويلة غير محلوقة، وشعر أشعث، وخدود غائرة بسبب قلة الأكل، كان الأرشيدوق الأكبر قد استسلم للموت.

وعندما تمَّ إلغاء البحث وعادوا إلى الشمال، كان لوييل يتوقع أن يواجه الأرشيدوق الأكبر صعوبة لبعض الوقت. لم يستبعد لوييل إمكانية حدوث مثل هذا السيناريو الأسوأ، لكنه مع ذلك… كان يعتقد أن كايلانس سوف يرتفع مرة أخرى في النهاية.

كان كايلانس سايارد الذي عرفه لوييل، رجلاً يتمتع بقوة لا مثيل لها. ولكن مع مرور شهر، ثم شهر آخر، ومع مرور الوقت بدأ إيمان لوييل يتزعزع.

فكر لوييل: “هل سيتمكن سيدي حقًا من النهوض؟ هل سيصبح يومًا ما الرجل القوي والحازم الذي كان عليه ذات يوم؟”

وفي مكان إيمانه المتلاشي ترسّخ القلق، والآن، بعد أربعة أشهر، شعر لوييل باليقين من أن الأرشيدوق الأكبر لن يعود أبدًا إلى الرجل الذي كان عليه ذات يوم.

وبينما كان ينظر إلى الأرشيدوق الأكبر، المُتمدد على الأريكة وعيناه مغلقتان عضّ لوييل شفتيه.

من المؤكد أن الأرشيدوق الأكبر كان يعلم أن لوييل كان هناك، لكنه لم يُلقي عليه نظرة واحدة. لقد كان الأمر على هذا النحو لمدة أربعة أشهر.

تمتم لوييل في نفسه: “ما الذي سيتطلّبه الأمر حتى تتمكن من جمع نفسكَ معًا؟ هل تريد حقًا أن تتخلّى عن كل شيء بهذه الطريقة؟ يجب أن تستمر الحياة. أريد أن أصرخ بهذه الكلمات، وأتوسّل إلى سيدي أن يتوقّف عن التفكّك بهذه الطريقة. أريد أن أقول أن السيدة بلانتيه نفسها لم تكن لترغب في سقوطه بهذه الطريقة.”

لكن، كما هو الحال دائمًا، كانت الكلمات التي خرجت من فم لوييل اليوم هي نفس الكلمات التي كان يتحدّث بها كل يوم من قبل.

“لا توجد أي أخبار عن السيدة بلانتيه اليوم.”

رغم انتهاء البحث الرسمي، انتشرت صورة آرييل بلانتيه في جميع أنحاء الإمبراطورية. وكان لا يزال هناك أمل ضئيل في العثور على رفاتها في مكان ما. وقد عرض الإمبراطور مكافأة كبيرة وتأكد من وصول صورتها حتى إلى أصغر قرية ريفية في الإمبراطورية.

لكن مرّت أربعة أشهر… في البداية، جذبت المكافأة اهتمامًا كبيرًا. حرص الناس على الإبلاغ عن أي امرأة تحمل أدنى شبه بآرييل بلانتيه وتوالت التقارير مدفوعة بإغراء المكافأة. لكن لم يتبين أن أيا منها كانت آرييل بلانتيه. ومع تراكم التقارير الكاذبة، أصدر الإمبراطور عقوبات قاسية على كل من يُقدّم ادّعاءات لا أساس لها، وسرعان ما خفّت أهمية الأمر.

رفرفت صورة آرييل بلانتيه في الريح، واختفت تدريجيًا من ذاكرة الناس. حتى لم تصل أي تقارير جديدة.

ومع ذلك… كان الأرشيدوق الأكبر لا يزال ينتظر. حتى لو كانت صور آرييل التي تمّ التعامل معها في كثير من الأحيان باهتة ومتآكلة الآن. فقط الأرشيدوق الأكبر لا يمكن أن ينسى…..

صدى صوت كايلانس الجاف والأجش ببطء في جميع أنحاء الغرفة.