فكرت لارييت: “كان لويس أقل أبناء عمومتي تحمّلاً. لكن في مملكة ماجيكوس كان الرجال فقط هم من يحق لهم وراثة الألقاب، ولأنني كنتُ فاقدة للوعي وغير متزوجة، كان ذلك حتمياً.”

“ولكن بعد ذلك….”

سألت لارييت بسرعة.

“هل طردني ذلك الوغد لويس من ملكية عائلة سيلو؟”

تجمّد آستر لبرهة، على ما يبدو مندهشا من انفجارها.

تمتمت لارييت في نفسها: “هل كنتُ مبالغةً في ردة فعلي؟”

صفّت لارييت حلقها بطريقة محرجة.

“أنا آسفة على الصراخ.”

“لا، لا بأس. من حقّكِ أن تغضبي.”

واصل آستر حديثه بهدوء.

“للتوضيح، لم يطردكِ. بل… كان ينوي تزويجكِ من بارون أكبر سنًا وأنتِ لا تزالين على هذه الحال.”

“ماذا؟!”

أطلقت لارييت ضحكة مريرة وغير مُصدّقة.

“هذا أسوأ حتى من محاولة طردي….”

كان الغضب يملأ جسدها، ويتصاعد بشكل لا يمكن السيطرة عليه. لسببٍ ما، شعرت بتأثّر أكبر بكثير حيال هذا الأمر مقارنة بأول مرة سمعت فيها بوفاة والديها. فبدلاً من أن تتقبّل الأمر بهدوء ودون تأثر، كما لو كانت قصةً لشخص آخر شعرت بغضب حقيقي، كان الأمر شخصيًا.

تمتمت لارييت في نفسها: “هذا… يشبهني أكثر.”

وبينما اشتعل غضبها، اختفى الانزعاج الغريب الذي شعرت به من قبل تمامًا.

واصل آستر شرحه.

“لقد سمعتُ عن الوضع وأخذتكِ بعيدًا عن البارون لويس.”

“لماذا؟”

“لأنكِ صديقة فايلين.”

“آه…”

أصدرت لارييت صوتًا محرجًا. 

فكرت لارييت: “الأميرة فايلين على الرغم من اختلاف مكانتنا الاجتماعية الشاسع، أصبحنا صديقتين بعد لقاء صدفة خلال مهرجان التأسيس. لكنني لم أتوقع قط أن يعلم سيد البرج بصداقتنا. في ذاكرتي، لم يبدو أن سيد البرج والأميرة فايلين قريبين جدًا. هل من الممكن أن الأميرة فايلين علمت بوضعي وطلبت من رئيس البرج التدخّل؟”

في تلك اللحظة، وكأنه يقرأ أفكارها مثل المتنبئ، تحدّث آستر.

“لم تطلب مني فايلين ذلك. لا أراها كثيرًا، لكن في كل مرة أراها، تتحدّث عنك. لهذا السبب تذكرتكِ.”

وبينما أومأت لارييت برأسها ببطء، ابتسم لها آستر ابتسامة خفيفة ومرة.

“على أي حال، لهذا السبب عالجتكِ بنفسي. ففي النهاية، لم تكن علاقتكِ جيدة مع….”

توقّف آستر عن الكلام، لكن المضمون كان واضحًا.

“على أي حال، لهذا السبب أحضرتكِ إلى هنا وعالجتكِ بنفسي. ظننتُ أنكِ لن ترغبي في البقاء في منزل البارون مع ابن عم لا تتفقين معه، خاصةً بعد أن أصبح رئيسًا. إضافة إلى ذلك، أردتُ فعل شيء لفايلين. لقد أُصيبت بجروح بالغة.”

“الأميرة فايلين… مصابة؟ ظننتُ أنها في فيلتها… أوه، هل أُصيبت وأنا فاقدة الوعي؟”

“لا، حدث ذلك قبل ذلك. تعرّضت لحادث ركوب. قصة إقامتها في الفيلا كانت مجرد تستر من العائلة المالكة لإخفاء إصاباتها. حاليًا هي هنا أيضًا في برج السحر، أُعالجها. لكن على عكسكِ، لم تستعد وعيها بعد.”

“أرى….”

خيّم ظل ثقيل على وجه لارييت، فكرت: “لم تستعد الأميرة فايلين وعيها بعد. لقد أُصيبت قبل حادثي، ومع ذلك…. لقد حزنتُ بشدة. كانت الأميرة فايلين صديقةً عزيزة عليّ.”

“أتمنى أن تتعافى قريبًا.”

خفضت لارييت عينيها وصلّت بصدق في قلبها.

ثم عادت لارييت إلى واقعها، فكرت: “لقد رحل والداي، وتولى ابن عمي لويس الذي لا يُطاق، أمر البارون، ورغم أنني نجوت بفضل لطف سيد البرج، إلّا أنه لم يكن لدي مكان أذهب إليه. على الرغم من أنني كنتُ أُقدّر مساعدة سيد البرج، إلّا أنني لم أستطع أن أفرض نفسي عليه الآن بعد أن استيقظتُ.”

طوت لارييت يديها بدقة وتحدّثت إلى آستر.

“سيدي، شكرًا لكَ على إنقاذي. سأدعو دائمًا للأميرة فايلين بالشفاء العاجل. قد يكون هذا طلبًا وقحًا، لكن… هل يمكنكَ إقراضي ما يكفي من المال للعودة إلى مملكة ماجيكوس؟”

“هل تريدين العودة إلى مملكة ماجيكوس؟”

“نعم؟ حسنًا… أليس كذلك؟”

عندما سألها آستر، أمالت لارييت رأسها.

“هل لديكِ مكان للعودة إليه عندما تعودين؟”

نظر إليها آستر للحظة قبل أن يطلق ضحكة صغيرة.

“ابقي هنا. في برج السحر. لقد جهزتُ لكِ غرفة بالفعل.”

“ولكنني لستُ ساحرةً…”

توقف صوتها، وكان الشك يخيم على نبرتها.

“لا يهم. ليس كل من هنا ساحر. يمكنكِ القيام بأعمال مكتبية بسيطة أو تعلّمي مهارة استخراج السحر من الأحجار السحرية. هناك العديد من الوظائف التي يمكنكِ القيام بها. لذا، خذي بعض الوقت للاسترخاء والتفكير فيما ترغبين بفعله.”

“هل يمكنني حقًا… البقاء هنا؟”

“بالتأكيد. ولكن في المقابل، أود منكِ زيارة فايلين من حين لآخر. تحدّثي معها، واروي لها قصصًا. قد يساعدها ذلك على الاستيقاظ مبكرًا.”

“بالتأكيد! شكرًا لكَ، شكرًا لكَ يا سيدي!”

أشرقت لارييت وأحنت رأسها بعمق. لقد كانت قلقة للغاية بشأن عدم وجود مكان تذهب إليه، والآن لديها مكان للإقامة، هنا في برج السحر. ولم يقتصر الأمر على ذلك، بل عرض عليها رئيس برج السحر أن يعلمها مهارات معينة حتى تتمكن من إعالة نفسها. لقد كان الأمر بمثابة حلم أصبح حقيقة.

فكرت لارييت: “لأكون صادقةً، كانت العودة إلى مملكة ماجيكوس تجربة صعبة ومربكة. لم أكن أدري ماذا سأفعل إن عدتُ.”

كانت لارييت سعيدة جدًا، لدرجة أنها لم تلاحظ شيئًا. لفترة وجيزة، خيّم شعور عميق بالذنب على وجه آستر.

ولكن عندما نظرت لارييت إلى الأعلى، كان آستر يبتسم.

“كنتُ قلقًا من أن الأمر قد يكون صعبًا للغاية بالنسبة لكِ، لكن يبدو أنكِ بخير.”

“نعم، وكل هذا بفضلكَ يا سيدي.”

أجابت لارييت بهدوء، وابتسامتها تُضيء وجهها. ثم أطلقت همهمة خفيفة، صوتًا مترددًا.

“ما هذا؟”

تردّدت لارييت، ونظرت إلى الجانب غير متأكدة مما إذا كان ينبغي لها أن تقول ما كان في ذهنها.

أدرك آستر تردّدها، فشجعها بلطف.

“لا بأس. إذا أزعجكِ شيء، فقوليه. كوني صادقةً.”

نظرت لارييت بعيدًا عنه قليلًا بينما كانت تتحدّث.

“آه، إنه لا شيء حقًا… لكنني لاحظتُ رائحة، مثل رائحة نبات إبرة الراعي، قادمة من هناك… لذلك اعتقدتُ أنه قد يكون هناك نبات إبرة الراعي هناك… أنا آسفة إنه أمر عشوائي بعض الشيء مني أن أقول ذلك.”

توقفت لارييت عن الكلام، وشعرت بالحرج، وأطلقت ضحكة صغيرة واعية بذاتها بينما أعادت نظرها إلى آستر.

ولكن تعبير آستر كان غريبًا.

نظر إليها آستر بتعبير مندهش، مرتبك تقريبًا، قبل أن يتبادل نظرة جادة مع ثيودن. فجأة أصبح الجو بينهما متوترًا ومثيرًا للأعصاب.

“هل قلتُ شيئًا خاطئًا…؟”

سألت لارييت بتردّد وتراجعت إلى الوراء قليلًا.

هزّ آستر رأسه بسرعة.

“لا، إنه مجرد… مفاجئ.”

“مفاجئ؟”

لم يجب آستر على سؤالها فورًا بل استدار وسار نحو الخزانة التي أشارت إليها فتحها، وأخرج صينية فضية وحملها. وعندما اقترب، أصبحت الرائحة، التي تُذكّر برائحة نبات إبرة الراعي، طازجة وعميقة، أقوى.

عندما وضع آستر الصينية الفضية على السرير، تعرفت لارييت على الفور على مصدر الرائحة. لقد جاء ذلك من الأحجار السحرية المُرتبة على الصينية. أصدر كل حجر رائحة مماثلة، على الرغم من أن العمق والشدة يختلفان قليلاً.

” ولكن… هل الأحجار السحرية عادةً لها رائحة؟”

تم الرد على فضولها بسرعة من قبل آستر.

“الرائحة التي لاحظتيها هي رائحة السحر. أو بالأحرى، السحر داخل هذه الأحجار.”

“رائحة السحر؟ هل هذا… شيء حقيقي؟”

نظرت إليه لارييت وهي في حيرة.

لم تكن لارييت تعرف الكثير عن السحر. التقط آستر أحد الأحجار السحرية وبدأ يشرح.

“للسحر رائحة مميزة، تُشبه رائحة عشبة إبرة الراعي. في الواقع معظم من ليسوا سحرة لا يعرفون هذه الرائحة. لا تصدر الأحجار السحرية هذه الرائحة وهي في حالتها الصلبة، بل تظهر فقط عند ذوبان الأحجار لاستخراج السحر.”

انتقلت نظرة لارييت إلى الحجر السحري الصلب الذي كان آستر يحمله.

“لكن…. لا يبدو أن الحجر السحري هذا قد ذاب…”

“أنتِ محقة. لم تُصهر، هذه الأحجار السحرية من منجم قديم استكشفته، لذا احتفظتُ بها منفصلًا في حالتها الخام.”

“يا إلهي. إذًا لا بد أنها مهمة جدًا، أليس كذلك؟”

“همم كذلك. قيمتها؟ تكفي لشراء قصر ملكي كامل.”

مع هذا التصريح المذهل، قام آستر بمد حجر سحري تجاه لارييت.

“آه!”

قفزت لارييت من المفاجأة ورفعت كلتا يديها في حالة من الذعر. كانت خائفة من أن تلمس يديها الحجر السحري عن طريق الخطأ.

ألم يقل آستر للتو أن الحجر يساوي ثمن قصر ملكي؟ وكان عليها أن تتجنبه بأي ثمن. لم يكن بإمكانها المخاطرة حتى بلمسه. وخاصة الآن، عندما لم يكن لديها فلس واحد باسمها.

لكن آستر جلب الحجر السحري أقرب إليها.

“سيدي… إذا فعلتَ ذلك، فإن الحجر السحري الثمين هذا قد يلمس يدي…”

توسلت عيناها بصمت إلى آستر أن يأخذ الحجر السحري منها. لكن كما لو لم يكن الأمر ذا أهمية، وضع آستر الحجر بهدوء بين يديها.

وأخيرًا، لمس الحجر السحري يديها. تجمّدت لارييت مثل التمثال، وكان جسدها متيبسًا بسبب التوتر.

تحدّث آستر بهدوء.

“لا داعي للقلق، الناس العاديون لا يستطيعون كسر الأحجار السحرية. إنها أصلب من الماس.”

“أوه…”

حينها فقط استرخى جسد لاریيت.

سألها آستر.

“والآن؟ هل تبدو الرائحة أقوى؟”

“عفواً؟ أوه أجل. في الواقع، أصبحت الرائحة أقوى منذ أن أظهرتَ الأحجار السحرية سابقاً. لكن المثير للاهتمام هو أنه على الرغم من أن الرائحة واحدة، إلّا أن لكل حجر سحري عمقاً مختلفاً قليلاً.”

“مختلف؟ كيف ذلك؟ لا، انتظري، هل يمكنكِ ترتيبها حسب قوة الرائحة؟”

جاء صوت آستر سريعًا، وللمرة الأولى بدا متسرعًا بعض الشيء، كما لو أنه قد اكتشف للتو شيئًا مثيرًا.

وبجانبه، كان ثيودن، والذي يبدو مختلفًا تمامًا الآن، يراقبهما بنظرة مكثفة وثقيلة تقريبًا.

فكر ثيودن: “أشعر وكأن شيئًا مهمًا يحدث… لكنه لا يبدو سيئًا؟”

باتباع تعليمات آستر، وضعت لارييت الأحجار السحرية الأربعة على الصينية الفضية حسب قوة الرائحة.

“الرائحة التي على اليمين هي الأقوى. ثم…. تتناقص حدة الروائح الأخرى، واحدًا تلو الآخر. كان الفرق طفيفًا، لكنني استطعتُ أن أشعر به.”

أضافت لارييت هذا بهدوء.

ساد الصمت الغرفة للحظة. لم ينطق آستر وثيودن بكلمة، ونظرتاهما ثابتتان على ترتيب الأحجار السحرية التي وضعتها لارييت للتو.