“كايلانس!”

تردّد صوت الإمبراطور المدوي في أرجاء الخيمة، لكن كايلانس صرخ بقوة.

“مهما قلتَ إنه مستحيل، لن أتوقّف عن البحث. لن أترك آرييل وحيدةً في ذلك البحر البارد، مهما كلّفني الأمر، سأفعل….”

قبل أن يتمكن كايلانس من الانتهاء، تردّد صدى صوت ضربة في جميع أنحاء الخيمة. لكم الإمبراطور كايلانس في وجهه بكل قوته. نزفت شفتي كايلانس الجافة وترنّح جسده من قوة الضربة. 

لقد كانت المرة الأولى التي يضع فيها الإمبراطور يده على كايلانس. منذ الخسارة المأساوية لأخيه الشقيق الوحيد العزيز، والد كايلانس، لم يوبّخ الإمبراطور كايلانس ولو مرة واحدة. وليس الأمر أن كايلانس قد فعل أي شيء يُبرّر ذلك، ففي المناسبات النادرة التي ارتكب فيها خطأ، كان الإمبراطور يغضّ الطرف دائمًا. بالنسبة للإمبراطور، كان كايلانس مثل الإصبع المجروح، ألم لا يستطيع تجاهله. بعد أن فقد شقيقه العزيز الصغير بشكل مأساوي، شعر الإمبراطور أنه من واجبه حماية كايلانس في مكانه.

لكن الإمبراطور شعر الآن أنه إن لم يتصرّف، فلن يستعيد كايلانس رشده أبدًا. قبض الإمبراطور على يده المرتعشة، خانقًا الألم في قلبه.

مع تعبير صارم على وجهه، تحدّث الإمبراطور ببرود.

“تمالك نفسكَ. تذكر أن الرجل الذي أمامكَ هو إمبراطور هذه الأُمة، وأنكَ الأرشيدوق الأكبر لهذه الإمبراطورية.”

ابتلع كايلانس الطعم المعدني للدم واستقرّ، واستعاد رباطة جأشه.

“أعتذر. لكن جلالتكَ، لم يمضِ سوى عشرة أيام….”

“عشرة أيام كافية. لو كانت على قيد الحياة، لعُثر عليها الآن. ولو بقيَت جثتها لظهرت منذ زمن طويل.”

كان كلام الإمبراطور صادقًا. لكن…. عضّ كايلانس شفتيه بقوة وغمرته مشاعره. 

في تلك اللحظة، نادى الإمبراطور باسمه بنبرة أكثر هدوءً.

“كايلانس.”

“نعم جلالتكَ.”

“كانت السيدة بلانتيه أنتَ من تخلّصتَ منها بيديكَ. عندما قرّرتَ فسخ الخطوبة، سألتكَ هل أنتَ متأكد من أنكَ لن تندم؟ فأجبتني بأنكَ لن تندم. وعندما كشفتَ أن ماركيز بلانتيه مسؤول عن وفاة أخي الوحيد العزيز وطالبتَ بعزل آل بلانتيه من الإمبراطورية أخبرتني أنكَ متأكد من أنه لا رجعة في ذلك.”

“جلالتكَ… أنا….”

لقد كان تعبير كايلانس متردّداً بشكل خطير، لكن الإمبراطور لم يتوقف.

“والآن، هل تعتقد أن من حقّكَ التصرّف بهذه الطريقة؟ ألم تكن أنتَ من دفعتَ السيدة بلانتيه إلى حافة الهاوية؟ ألم تتنبّأ حقًا بهذه النتيجة المأساوية؟ يا له من حماقة.”

حتى لو كان الأمر قاسيًا، كان الإمبراطور يعلم أن عليه تدمير أمل کایلانس الزائف تمامًا. لا يمكن إصلاحه.

“لقد كنتَ أنتَ كايلانس، الذي دفع السيدة بلانتيه إلى الهاوية.”

أخيرًا انكسر تعبير كايلانس الهش وتدفّقت الدموع الصامتة على وجهه.

كان قلب الإمبراطور يؤلمه، لكنه ابتلع ثقل الشعور بالذنب واستمرّ في الحديث بتصميم بارد.

“ليس من حقّكَ أن تتصرّف هكذا. حتى لو ندمتَ الآن، فلن يتغيّر شيء. لذا توقّف. ربما هذا الهوس، هذا البحث اليائس عنها، سيزيد من ألمها. اسمح لها أن تذهب.”

سقط کایلانس على ركبتيه.

“جلالتكَ…”

حاول كايلانس الوصول إلى حافة رداء الإمبراطور، لكن الإمبراطور سحبه بعنف.

“مع بزوغ الفجر، يجب أن تتوقّف عن البحث. وإلّا، فسأُبيد بيت بلانتيه بتهمة الخيانة.”

” الإبادة…”

تحوّل لون بشرة كايلانس إلى اللون الشاحب المُميت. لقد توسّل كايلانس بشدة.

“الإبادة؟ يا جلالة الإمبراطور، لا، لا يُمكنكَ ذلك. لم يتآمر ماركيز بلانتيه قط على الخيانة. كل هذا من تأليفي.”

تغيّر تعبير الإمبراطور البارد المتصلّب للحظة. 

كانت الكلمات التي سمعها الإمبراطور للتو لا تُصدَّق على الإطلاق. لقد كان من الصادم أن يعلم أن ماركيز بلانتيه لم يُخطط للخيانة لكن ما صدمهُ حقًا كان الجزء الأخير من البيان.

فكر الإمبراطور: “هل قام كايلانس بتزوير الأدلة؟ لماذا؟”

[لقد قام ماركيز بلانتيه بتدبير وفاة والديّ ليجعل الأمر يبدو وكأنه حادث عربة.]

تذكر الإمبراطور فجأة ادّعاءات كايلانس السابقة.

فكر الإمبراطور: “هل يمكن أن يكون… هل هذا هو السبب؟ هل كان كايلانس يستهدف ماركيز بلانتيه… انتقامًا لمقتل أخي العزيز الصغير على يد الماركيز؟”

اتّجه رأس الإمبراطور نحو كايلانس، وكانت الحركة الحادة سبباً في إصدار صوت صغير يدل على عدم التصديق.

ضغط الإمبراطور على كايلانس، وكان صوته حادًا ومليئًا بالإلحاح.

“هل زوّرتَ الأدلة حقًا؟ رسالة ماركيز بلانتيه، التي زعمتَ أنها دليل قاطع، هل تقول إنها غير حقيقيّة؟”

“نعم.”

الحقيقة التي كان الإمبراطور يأمل ألّا تكون حقيقية تأكدت الآن. 

“إن كان الأمر كذلك….”

تحدّث الإمبراطور ببطء، وبشكل متعمّد تقريبًا، على النقيض تمامًا من نبرته السابقة.

“هل لأن الماركيز قتل أخي العزيز الصغير، والدكَ؟ هل كان الانتقام هو ما دفعكَ لفعل هذا؟”

“نعم…. لكن… لم يكن الماركيز هو من قتل والديّ أيضًا. جلالتكَ كنتَ محقًا منذ البداية. الماركيز… لم يكن من النوع الذي يُقدِم على فعل كهذا. لقد ارتكبتُ خطيئة جسيمة يا جلالتكَ.”

احنى كايلانس رأسه في خجل عميق.

“ها…”

تنهد الإمبراطور وأغلق عينيه بإحكام.

“ما الذي حدث خطأ؟”

حتى عندما زُعم لأول مرة أن ماركيز بلانتيه قد ارتكب خيانة، كان لدى الإمبراطور شكوكه. 

لم يكن الماركيز بلانتيه الذي عرفه الإمبراطور شخصًا يُخطط للتمرد أبدًا. ولكن عندما انتحر الماركيز بلانتيه بعد يوم واحد فقط من بدء التحقيق، استشاط الإمبراطور غضبًا. 

[أن يُنهي حياته دون أن ينبس بكلمة إنكار أو يحاول توضيح سوء الفهم؟]

لقد جعله الانتحار يبدو وكأنه مذنب حقًا بالخيانة. ولهذا السبب كان غضب الإمبراطور شديدًا.

[الغضب كاف لإسقاط بيت بلانتيه بأكمله.]

ولكن عندما أعلن كايلانس قراره بفسخ خطوبته على آرييل وتجاهلها بطريقة بدت قاسية بشكل غير عادي، عاد عقل الإمبراطور. جعله هذا مُترددًا في إنزال العقوبة، وجعله يفكر في إعادة فتح التحقيق. ولكن بعد ذلك قدّم كايلانس اتهامًا فظيعًا آخر، وفي تلك اللحظة تخلّى الإمبراطور دون تردّد عن آخر ذرة من الثقة في ماركيز بلانتيه.

بعد كل شيء، كان الإمبراطور يثق دائمًا بكايلانس أكثر من الماركيز بلانتيه.

ولعل الماركيز، وإن كان تابعًا وفيًا، كان أيضًا رجلًا يُصرّح بالحقائق القاسية. تساءل الإمبراطور إن كان قد رأى في ذلك، في صغره فرصة للتخلّص من الماركيز بلانتيه. لقد نسي الإمبراطور مدى إخلاص الماركيز بلانتيه لأخيه الوحيد الصغير في وقتٍ ما.

بغض النظر عن مقدار الوقت الذي غطّى ذاكرته، فإن ولاء الماركيز بلانتيه لم يكن ينبغي أن يُنسى أبدًا.

“كان ينبغي لي أن أشك في اتهامات الخيانة منذ البداية… لو كان كذلك، فهل كان من الممكن تجنّب هذه المأساة بأكملها؟”

أطلق الإمبراطور نفسًا مريرًا، مُثقلًا بالذنب والندم. 

ولكن فجأة ظهرت شكوك في ذهنه ففتح الإمبراطور عينيه فجأة، وسأل كايلانس بصوتٍ بارد ومخيف.

“أخبرني…. هل قمتَ أيضًا بتدبير انتحار ماركيز بلانتيه؟”

تمتم الإمبراطور في نفسه: “لو كان كايلانس قد لفّق أدلة الخيانة، لكان ذلك محتملًا تمامًا. ففي النهاية انتحر الماركيز قبل يوم واحد فقط من بدء التحقيق. لقد كان هذا خارجًا عن شخصية الماركيز. لو كان كايلانس هو بالفعل الشخص الذي قتل الماركيز وأخفى ذلك على أنه انتحار….”

بردت أطراف أصابع الإمبراطور، فكر: “لو وصل الأمر إلى هذا الحد، لما كنتُ متأكدًا من أنني سأسامح كايلانس يومًا.”

وبينما أصبح قلب الإمبراطور أكثر برودة من الخوف، كسر صوت كايلانس المنخفض الصمت.

“لا يا جلالة الإمبراطور. لم يكن موت الماركيز من فعلي. أنا أيضًا صُدمتُ عندما… مات فجأة.”

“ارفع رأسكَ وانظر إليّ.”

رفع كايلانس رأسه والتقت عيناه بعيون الإمبراطور. دقّق الإمبراطور النظر في عينيه، محاولاً التأكد من صدقه.

لم تكن كذبة. كايلانس لم يقتل الماركيز بلانتيه حقًا.

أطلق الإمبراطور تنهيدة عميقة وثقيلة.

لكن الكثير من المآسي كانت قد حدثت بالفعل، ولم يكن من الممكن أن يشعر الإمبراطور بالارتياح لأنها لم تكن جريمة قتل صريحة. إضافة إلى ذلك، فإن اتهام الماركيز بلانتيه زوراً بالخيانة كان في الأساس عملاً من شأنه أن يؤدي إلى وفاته على أي حال.

ضغط الإمبراطور بأصابعه على صدغيه النابضين، فكر: “ماذا يمكننا أن نفعل لتصحيح هذا الانهيار من المحن؟ لقد ارتكب كايلانس خطيئة جسيمة، ودُمّرت عائلة بأكملها. مع وفاة كل من ماركيز بلانتيه وابنته، الوريثين المباشرين للعائلة، انقطعت سلالة العائلة.”

وقع الإمبراطور في تأمل صامت، وهو يفكر بعمق في الحقيقة التي اعترف بها كايلانس، وما يجب عليه فعله حيال ذلك. وأخيرًا توصّل إلى قرار.

ابتلع الإمبراطور حزنه المرير وتحدًث.

“كايلانس.”

“نعم جلالتكَ.”

“لم أسمع شيئًا اليوم.”

“ماذا؟”

نظر كايلانس إلى الإمبراطور بعيون حائرة، كما لو كان يسأله عما يعنيه. لكن الإمبراطور، بتعبير حازم واصل حديثه.

“لقد مات الماركيز والسيدة بلانتيه، ولا أستطيع التخلّي عنكَ. أنتَ الابن الوحيد المُتبقي لأخي العزيز الوحيد.”

“جلالتكَ…”

“لذا سأدفن كل شيء. سيُعلَن براءة ماركيز بلانتيه. سيخلُص التحقيق إلى أن جهة مجهولة تلاعبَت بالأدلة. ستُعاد عائلة بلانتيه إلى مكانها كعائلة مؤسسة للإمبراطورية. سأجد بنفسي خليفة لسلالتهم لضمان استمرارها، وسأمنحهم أراضٍ جنوبية، اسمهم وسمعتهم. ولكن كل هذا يأتي مع شرط.”

“شرط…؟”

وبينما عبّس كايلانس، سُمع صوت الإمبراطور، باردًا وغير مستسلم.

“الشرط هو أن تتوقّف عن البحث عند الفجر وتنسحب.”

“صاحب الجلالة، من فضلك، أتوسل إليكَ، ليس هذا….”

“كاف!”

دوى صوت الإمبراطور الغاضب في الخيمة، أطلق نفسًا ساخنًا، وكأنه يحاول قمع غضبه المتصاعد، قبل أن يتحدّث مرة أخرى.

“كايلانس، لا تظن أنني سأُسامحكَ أو أتجاهل كل هذا. ذنبكَ عظيم جدًا. حتى لو لم تقتل الماركيز مباشرةً، فقد أصبحتَ سبب موته لحظة تلفيقكَ للأدلة. ودون ندم، دفعتَ ابنة الماركيز إلى اليأس، المرأة نفسها التي زعمتَ يومًا أنكَ أحببتها حبًا عميقًا!”

كان وجه الإمبراطور مشوهًا من العاطفة، وكان إحباطه وحزنه واضحًا.