في البداية، كان معظم الناس يظنون أن مثل هذا الأرشيدوق الأعظم له مكانة عظيمة. وبعد كل هذا، ورغم أنه كان قد فسخ خطوبته بالفعل، ورغم أنها كانت إبنة خائن، فقد بذل كل هذه الجهود للعثور على جثتها. أو هكذا ظنوا.

ولكن الآن تغيّر الرأي العام. 

“لم يعد هذا بحثًا، بل كان أقرب إلى الهوس.”

“كان الأمر أشبه بمحاولة إحياء شخص ما. إذا لم يكن هناك طبيب عند مغادرة السفينة، كان صاحب السمو يغضب.”

“ولكن لم تكن في حاجة إلى طبيب للعثور على جثة.”

وقد أدرك الجنود هذا أيضًا.

“لم يكن الأرشيدوق الأكبر يبحث عن جثة السيدة بلانتيه، بل كان يبحث عن السيدة بلانتيه حية.”

“لماذا بعد انتهاء الخطوبة بشكل دراماتيكي يفعل ذلك الآن؟”

لم يجرؤ الجنود على قول ذلك بصوت عالٍ، لكن هذا ما كانوا يفكرون فيه جميعًا.

“ألم يصاب الأرشيدوق الأكبر بالجنون؟”

“انظر، حتى أنتَ لا تستطيع أن تنكر ذلك، أليس كذلك؟”

ربّت جندي آخر على ذراع زميله وأضاف.

“هذا جهد لا طائل منه. الجميع منهكون.”

قال ذلك أمس إنه بعد ذهابه إلى السفينة يوميًا والعودة خالي الوفاض، لم يعد يدري ماذا يفعل.

“كان من الصعب عدم الموافقة.”

“ولكن ماذا يمكننا أن نفعل حيال ذلك؟”

نقر الجندي بلسانه، وكان على وشك أن يقول شيئًا، عندها قاطعه صوت حوافر مفاجئ كانت تتجه نحو المنطقة المحظورة في شاطئ كاسكيد، الخط الذي كان من المفترض أن يحرسونه.

“من على الأرض سيكون هنا في هذه الساعة؟”

خرج الجنديان بسرعة من حالتهما المريحة، واستقاما واتخذا وضعية اليقظة.

سرعان ما توقف حصان أسود لامع خارج المنطقة المحظورة. رجل عريض المنكبين يرتدي رداء أزرقًا داكنًا، وقد رفع قلنسوته ليخفي معظم وجهه، نظر إليهم من فوق الحصان.

عبّس الجنود، محاولين تمييز ملامح الرجل تحت غطاء الرأس، قبل أن يتحدث أحدهم.

“هذه منطقة محظورة. يرجى إبراز هويتكَ….”

قبل أن يتمكن الجندي من إنهاء حديثه، رفع راكب حصان بني بجوار الحصان الأسود، يرتدي زيًا أسودًا، شارة تعريف.

اتسعت عينا الجندي من الصدمة.

“هذا هو……”

شارة ذهبية، لا يحملها إلا أعضاء النظام الإمبراطوري الأول للفرسان، كانت ترمز إلى نخبة الفرسان المكلفين مباشرة بحراسة الإمبراطور.

“فهل يمكن إذًا أن يكون الرجل الذي يرتدي الرداء على الجواد الأسود هو…؟”

وقف الجنود متجمدين في حالة من عدم التصديق، وكانت أعينهم مُثبتة على الشخص الذي يرتدي رداءًا على الحصان الأسود.

صهل الحصان الأسود بصوتٍ عالٍ ورفع رجليه الأماميتين عالياً قبل أن يقفز فوق الحدود المقيدة في قفزة واحدة.

ولم يجرؤ الجنود على إيقافه. وبدلاً من ذلك، تنحّوا جانباً لإفساح الطريق، وانحنوا بعمق من الخصر عندما مرّ الحصان والفارس.

وضع الفارس الأسود شارته جانبًا وتبع الحصان الأسود عن كثب. ولم يتنفس الجنود الصعداء إلّا بعد عبورهم الحدود المحظورة.

“ماذا حدث للتو؟”

“ما رأيكَ؟ إنها علامة على وجود مشكلة تلوح في الأفق.”

كان الجنديان يراقبان بعيون قلقة بينما كانت الخيول تتجه نحو معسكر الأرشيدوق الأكبر.

“أين أنتِ على الأرض…؟”

أطلق كايلانس تنهيدة يائسة وهو يميل فوق الخريطة الكبيرة المنتشرة عبر المكتب الخشبي في المخيم.

لقد قام كايلانس بالبحث في كل مدينة بها ميناء في الإمبراطورية. وما زال لم يتمكن من العثور على آرييل. لقد كان كايلانس يأمل بشدة في العثور على أدنى أثر لها، لكن لم يظهر أي دليل.

وصلت همهمات فريق البحث إلى أذني كايلانس.

“العثور على السيدة بلانتيه أمر مستحيل.”

“لقد ماتت بالفعل. لن يُعثر على جثتها أبدًا.”

بغض النظر عن مدى هدوء همسهم، كيف يمكن لهذه الكلمات أن لا تصل إلى آذان كايلانس؟ وقال جميعهم تقريبًا نفس الشيء في انسجامٍ تام.

بالطبع، لم ينطق أقرب مساعديه، لوييل وديريل، بمثل هذه الكلمات قط. لكن أعينهما كشفت عن ذلك، لم يكونا مختلفين عن الجنود. وكانا أيضًا مقتنعين بأن آرييل ماتت.

عندما سمع كايلانس هذه الادّعاءات لأول مرة، أنكرها نفيًا قاطعًا. وانهمك في البحث بشكل أكثر هوسًا، حتى أنه أصدر أوامر صارمة لكتم شائعات الجنود.

ولكن مع مرور الأيام، تسلل خوف متزايد إلى قلب كايلانس، تمتم في نفسه: “لقد بدا الأمر وكأنهم كانوا على حق. لقد شعرتُ وكأنّ آرييل كانت ميتةً حقًا.”

ومع تزايد الخوف بداخل كايلانس مع كل يوم يمر، تزايدت الكلمات التي تتردد في ذهنه.

[لن ترغب السيدة بلانتيه بالعودة إليكَ أبدًا، حتى كجثة.]

كلمات قاسية لسيد برج السحر.

[حتى كجثة، فهي لا تريد العودة إليّ! هذا غير صحيح. لو ماتت آرييل لرغبت بالتأكيد في العودة إلى منزلها.]

قال كايلانس ذلك لنفسه حينها، وهو الآن يؤمن به. لكنه لم يجرؤ قط على قوله جهرًا.

تمتم كايلانس في نفسه: “هل تريد آرييل حقًا العودة؟ حتى أنني لم أستطع إلّا أن أتساءل. بيتها… لم يبقَ لها هناك شيء. لقد تخلّى وطنها عن عائلتها….. بسببي.”

أمسك كايلانس يده التي كانت موضوعة على الخريطة بقبضة محكمة.

“هل حقًا… ليس لديكِ أي نية للعودة، حتى في الموت؟”

سقطت دمعة واحدة بصمت، وهبطت على الخريطة أدناه. لقد كان الواقع الذي رفض كايلانس تصديقه يقترب مباشرة أمام عينيه. الحقيقة التي رفض قبولها كانت تقترب منه ببطء، لقد شعر كايلانس وكأن كل شيء حوله يصرخ بتلك الكلمات في وجهه.

ورغم ذلك أراد كايلانس أن يُصدّق. متأكدًا بأن آرييل سوف تعود. على الرغم من أنه كان يعلم أنه حبل فاسد، تشبّث کایلانس به معتقدًا أن تسلّق الحبل سيقوده بطريقة ما إلى النور، مثل رجل أحمق غير قادر على التخلّي عن الأمل الكاذب.

على الرغم من أن كايلانس كان عديم الخجل، إلّا أنه افتقدها بشدة.

“لو كان بإمكاني أن أتخلّى عن حياتي فقط لأرى وجهكِ المبتسم مرة أخرى… فلن أتردّد في التخلي عن حياتي. أفتقدكِ كثيرًا. آرييل… لذا من فضلكِ… عودي.”

تساقطت دموع كايلانس.

أغمض كايلانس عينيه وانحنى برأسه فوق الخريطة. غمرت دموعه البائسة الخريطة تحته. ملأ الحزن الثقيل الصامت، مثل اللسان المقطوع، الخيمة بالكامل. غادرته قوته ببطء، وخففت يده من قبضتها، وبدأ جسده ينهار على المكتب.

وفجأة، انفتح مدخل الخيمة بعنف. لقد دخل شخص ما دون أن يسأل.

“ما هذه الوقاحة؟”

مسح كايلانس وجهه بسرعة بيده، واستعد لتوبيخ الشخص.

ولكنه تجمّد عندما وصل إليه صوت عميق مألوف أولاً.

“لذا فهذا صحيح، تمامًا كما قالت ميليش.”

انتبه كايلانس، ابتعد بسرعة عن المكتب وركع على ركبة واحدة.

“أقدم احتراماتي لجلالته، شمس الإمبراطورية.”

لم يكن أحد سوى إمبراطور إمبراطورية بنتيوم الذي اقتحم الخيمة منذ لحظات.

“ارتفع.”

وبينما وقف كايلانس، قام الإمبراطور بإزالة غطاء رأسه ونقر بلسانه في عدم موافقة.

“ما هذه الحالة التي أنتَ عليها؟ الأرشيدوق الأعظم الذي يحكم الشمال تسك…. أحد أفراد العائلة الإمبراطورية، يبدو في غاية السوء.”

“أعتذر. كنتُ شديد التركيز على البحث فلم أعر مظهري اهتمامًا.”

خفض كايلانس رأسه، لكن الإمبراطور أطلق تنهيدة ثقيلة، وأصبح تعبيره أكثر قتامة.

“أتظن أنني أنتقد مظهركَ؟ أنا أتحدّث عن وجهكَ. سمعتُ أنكَ بالكاد أكلتَ أو نمتَ. عندما توسّلت إليّ ميليش أن آتي وأوقفكَ، قائلةً إنكَ مجنون، لم أُصدّقها تمامًا، كنتُ نصف مقتنع ونصف متشكك. بالطبع، مع عدم إحراز أي تقدُّم في البحث، كنتُ أتفهّم توتركَ. لطالما كانت ميليش من النوع التي تبالغ من القلق عليكَ، لذا ظننتُ أنها تبالغ في النهاية، لم أتوقع أبدًا أنكَ من النوع الذي ينهار بهذه السهولة.”

وقعت عينا الإمبراطور على كتفي كايلانس المتهالكين، اللذين لا يزالان منحنيين في صمت. لم يؤجج هذا المنظر إلّا غضبه.

“ولكن أن أراكَ هكذا!”

لقد أثار وجه كايلانس الشاحب النحيل وعينيه الخاليتين من الحياة وترًا حساسًا لدى الإمبراطور. 

شعر الإمبراطور بمزيجٍ من الغضب والألم العميق في صدره. بعد كل شيء، كان كايلانس بمثابة ابنه بالنسبة له.

هدّأ الإمبراطور من أنفاسه المتقطعة وأدار رأسه للحظة.

كانت خريطة الإمبراطورية معروضة على المكتب الخشبي. وقد تم رسم علامات X سوداء في كل مكان، وهي المناطق التي لم يتم العثور فيها على آرييل.

[جلالتكَ من المؤكد أن السيدة بلانتيه قد ماتت. ورغم العدد الهائل من الجنود، لم يُعثر حتى على أثر لملابسها. لا جدوى من مواصلة البحث. ومع ذلك، يرفض كايلانس الاستسلام أرجوك يا جلالتكَ أوقف هذا البحث. وإلّا فستفقد كايلانس كما فُقدت السيدة بلانتيه.]

تردّدت كلمات ميليش فياستيس في ذهن الإمبراطور.

أطلق الإمبراطور تنهيدة طويلة. بصوتٍ خفّفه غضبه المتلاشي نادى على كايلانس.

“كايلانس.”

“نعم جلالتكَ.”

“توقف عن البحث عن السيدة بلانتيه.”

رفع كايلانس رأسه فجأةً، وعيناه متسعتان من الصدمة. 

خطا كايلانس بسرعة نحو الإمبراطور، الذي تجنّب نظراته، وتحدّث بسرعة.

“جلالة الإمبراطور، أعترف أنني أهملتُ صحتي أثناء البحث بسبب عدم إحراز أي تقدُّم. لكنني أعدكَ ألّا أسمح بحدوث ذلك مرة أخرى. سأعتني بنفسي وأواصل البحث. لذا من فضلك….”

قاطعه الإمبراطور، والتقى بنظراته مباشرةً، وكان صوته باردًا وخاليًا من المشاعر.

“السيدة بلانتيه ماتت بالفعل.”

ارتجفت عيون كايلانس المظلمة.

“آرييل…”

أمسك الإمبراطور بكتفي كايلانس وثبّت كلماته بقوة.

“لقد رحلَت، ولن يتم العثور على جثتها أبدًا.”

الحقيقة التي كان كايلانس يحاول تجنّبها بشدة كانت في النهاية تنهار عليه.

“أنا لستُ مستعدًا بعد. أنا لستُ مستعدًا لتركها… لا، لا يمكنني أبدًا أن أكون مستعدًا.”

بينما كان كايلانس يُحدّق في عيني الإمبراطور السوداوين الجامدتين، الشبيهتين بعينيه، لم يستطع تحمّل وطأة الواقع المؤلمة التي تضغط عليه. في لحظة يأس، دفع كايلانس يدي الإمبراطور بعيدًا.

لقد كان هذا فعلًا لا ينبغي له أبدًا أن يجرؤ على القيام به، لكن كايلانس كان بعيدًا كل البعد عن نفسه. لقد كان مثل رجل وقع في موجة هائلة، يتخبّط بلا حول ولا قوة غير متأكد من كيفية الهرب.

هزّ كايلانس رأسه بشدة وصرخ بكل قوته.

“سأجدها! سأجدها مهما كان!”