“هل بدأ تغيير الذاكرة؟”

تبعه ثيودن إلى غرفة النوم وأجاب.

“نعم. حالما غادرتَ، ألقيتُ تعويذة التنويم المغناطيسي.”

ذهب آستر مباشرة إلى السرير. نظر إلى أسفل نحو آرييل التي كانت مستلقية هناك وعيناها مغلقتان بسلام.

“كم يوماً سوف يستغرق هذا؟”

لم يكن تغيير الذكريات بالتنويم المغناطيسي بالأمر الهيّن. كان استكشاف ذكريات شخص ما بالتنويم المغناطيسي أمرًا سريعًا، لكن خلق ذكريات جديدة تمامًا كان أمرًا مختلفًا تمامًا. حتى تغيير جزء صغير من ذكرى ما قد يستغرق ساعات. هذه المرة كانت المهمة خلق مجموعة جديدة تمامًا من الذكريات من الطفولة إلى البلوغ، أي خلق هوية شخص مختلف تمامًا. وكان عليه أيضًا دمج هذه الذكريات بسلاسة حتى تقبلها آرييل دون مقاومة، الأمر الذي تطلّب عمل دمج إضافي طوال العملية.

ونتيجة لذلك، فإن العملية لن تستغرق ساعات فحسب، بل عدة أيام، وربما أكثر من أسبوعين إذا استمرت لفترة طويلة.

وضع ثيودن يده على جبين آرييل، ثم سحبها وهو يجيب.

“من المحتمل أن يستغرق الأمر حوالي عشرة أيام.”

“هذا أسرع مما كنتُ أتوقعه.”

“قد يكون ذلك لأن ذكرياتها الأصلية مغلقة تمامًا… فهي تظهر مقاومة أقل لقبول الذكريات الجديدة.”

“أرى.”

ومن الطبيعي أن يثير هذا التغيير الشامل في الذاكرة مقاومة غريزية قوية. 

ولكن إذا لم تكن هناك أي مقاومة على الإطلاق…. وهذا يعني أن آرييل، بغض النظر عن الختم، قد تخلّت حقًا عن حياتها الأصلية بمحض إرادتها.

نظر آستر إلى وجه آرييل، الذي بدا أكثر هدوءً مما كان عليه، وأمسك بيدها برفق.

“متعدد الأشكال.”

كانت تعويذة تمويه قوية.

وسرعان ما بدأ اللون القرمزي يتلاشى من شعر آرييل. وحلّ محلّه الشعر الأشقر الذهبي الخالي من أي أثر للون الأحمر. وازدادت عيناها الشبيهتان بعيني الغزال، استدارة. كما تغيّر أنفها وشفتاها بشكل طفيف. وتغيّرت ملامح آرييل الأصلية تمامًا.

لقد أصبح وجهها الآن مختلفًا تمامًا لدرجة أنه لا يمكن لأحد أن يربطها بآرييل بلانتيه. وجه غير قابل للتعرّف عليه تمامًا.

هذه التعويذة، التي ألقاها مباشرةً سيد برج السحر نفسه، أعظم ساحر من الدائرة التاسعة تفوق قوته قوة جميع السحرة، كانت عصيّة على الاختراق. ما لم يتدخل شخص ذو قوة خارقة مماثلة لآستر، لا يُمكن إبطال التعويذة، ولا يمكن رؤية وجهها الحقيقي المختبئ تحتها أبدًا.

“عندما تفتح السيدة بلانتيه عينيها، فإنها ستبدأ حياة جديدة حقًا.”

كلمسة أخيرة، فكر آستر في لون عينيها، واستقرّ أخيرًا على ظل اللون الإرجواني.

تمتم آستر في نفسه: “لو أعطيتها شعرًا أشقرًا ذهبيًا وعيونا زرقاء، فإنها ستبدو حقًا مثل دمية من المفترض أن تحل محل فايلين.”

على الرغم من أن آستر أخبر نفسه أن هذه كانت طريقة لإعطاء آرييل ما لا يستطيع أن يعطيه لفايلين، وربما حتى من أجل مصلحته الخاصة، إلّا أنه لم يكن لديه أي نيّة لتحويل آرييل إلى مجرد دُمية لتحل محل فايلين

بعد الانتهاء من تعويذة التمويه، أطلق آستر يدها.

“أحتاج للراحة. ثيودن من فضلك اعتني بالسيدة بلانتيه… لا، السيدة لارييت.”

“نعم.”

“آمل أن تتمكن على الأقل من العثور على قدر من السعادة.”

تنهّد آستر بعمق، ثم غادر الغرفة. كانت خطواته بطيئة وثقيلة وهو يتّجه إلى الطابق العلوي من برج السحر. إلى المكان الذي استراحت فيه فايلين.

“اللعنة، لقد طلبتُ منكَ التوقف، ولكن حتى النهاية….”

تردَّدت أصداء لعنات لوييل غير المعتادة في أرجاء الثكنات، لكن هدف غضبه سید برج السحر، كان قد اختفى بالفعل.

كل ما تبقى هو كايلانس، يلهث لالتقاط أنفاسه.

أمسك لوييل بذراع كايلانس. لم يكن حمل جسده الضخم والثقل منه مهمة سهلة، خاصةً أن لوييل لم يكن فارسًا من الأساس. ولكن إذا تركه الآن، فقد ينهار سيّده حقًا.

لم يستطع لوييل إلّا أن يشعر بالاستياء من سيد برج السحر. فكر: “لم يكن هناك أي إنكار بأن سيدي قد ارتكب خطايا جسيمة… ولكن الأحياء يجب أن يستمروا في الحياة، أليس كذلك؟ لم تكن كلمات سيد برج السحر مختلفة عن القول لسيدي، مُت. أن يُخبر شخصًا متمسكًا بإيمانه بأن السيدة بلانتيه لا تزال على قيد الحياة، والذي صبر على ذلك الأمل، أن حتى جسدها لن يعود إليه… كان أمرًا قاسيًا للغاية.”

في تلك اللحظة، أمسك كايلانس صدره.

“أوه….”

وجه كايلانس أصبح ملتويًا من الألم.

فزع لوييل، وصاح.

“هل لا يوجد أحد بالخارج؟”

لكن الصمت لم يُجبه. تذكر لوييل فجأةً أنه صرف الجنود مسبقًا لضمان محادثة هادئة بين سيد برج السحر والأرشيدوق الأكبر.

“عليك اللعنة.”

هذه المرة كانت اللعنة على نفسه. لن يأتي أحد، بغض النظر عن المدة التي انتظرها لوييل. إلا إذا خرج وطلب المساعدة بنفسه.

“يا صاحب الجلالة، هذا لن ينفع. سأحضر معالجًا، لكن الآن، أرجوك استلقِ على السرير….”

ولكن قبل أن يتمكن لوييل من الانتهاء، أمسك كايلانس بيده.

كان تنفس كايلانس لا يزال صعبًا، لكن لم يكن هناك أي ألم واضح على وجهه. بالطبع، ملامحه الشاحبة وعينيه الغائرتين لم تكن تشبه ملامح رجل حي.

تخلّص کایلانس من يد لوييل وأعاد القوة إلى جسده.

“صاحب السمو!”

حاول لوييل العودة مسرعًا إليه، لكن كايلانس رفع يده ليوقفه.

أخذ كايلانس نفسًا عميقًا، وضغط على يديه المرتعشتين ثم أرخاهما. عاد الإحساس إلى جسده ببطء.

تمتم كايلانس في نفسه: “ليس بعد، لم أستطع الانهيار، ليس بعد. لا يزال عليّ إنقاذ آرييل.”

أعطى كايلانس لوييل أمرًا.

“لوييل، أبلغ العاصمة الملكية بإرسال المزيد من الجنود. بما أن السحرة قد انسحبوا، فسنحتاج إلى زيادة عدد الأفراد الذين سيتحرّكون بالسفن. كذلك، مرَّ أكثر من يوم على اختفاء آرييل، لذا قد تكون حالتها حرجة. تأكد من وجود معالجين على متن كل سفينة.”

تردَّد لوييل وفكر: “معالجون؟”

في البداية، شعر لوييل بالارتياح لأن كايلانس، الذي انهار للحظة، بدا وكأنه استعاد رباطة جأشه. لكن الأمر لم يكن كذلك. بل على العكس، كان هوسه أقوى من ذي قبل.

فكر لوييل: “اعتقاد غير منطقي بأن السيدة بلانتيه لا تزال على قيد الحياة.”

على الرغم من أن سيد برج السحر وضع الحقيقة القاسية أمامه بقسوة، إلّا أن كايلانس رفض قبولها. وربما لم يكن لديه أي نية لقبول ذلك.

وبينما كان لوييل يراقب سيّده وهو ينحدر أكثر إلى الجنون، بدأ يتساءل عن حكمة مواصلة البحث: “ومن الناحية المنطقية، كان من المنطقي أن نستمر في البحث، ولو للعثور على جثة. ولكن ماذا لو لم نجد شيئًا؟ ماذا بعد؟ بدون السحرة، حتى العثور على الجثة سيكون مهمة صعبة.”

مع مرور الوقت، خشي لوييل مما سيحل بسيده: “هل سيفقد عقله تمامًا؟”

ونظرا لحالة كايلانس الحالية، يبدو أن هذا الأمر محتمل للغاية. لا، ربما كان كايلانس ينحدر ببطء إلى الجنون بالفعل. إنه يُدمّر نفسه. 

تردَّدت كلمات سيد برج السحر في ذهن لوييل. وفي تلك اللحظة نادى عليه كايلانس.

“لوييل.”

عند مقابلة عيون كايلانس الداكنة، تردَّد لوييل قبل أن يفتح شفتيه ببطء.

“نعم. سأطلب موظفين إضافيين من العاصمة الملكية.”

على الرغم من أنه كان يعلم أن هذا ليس الشيء الصحيح الذي ينبغي فعله، إلا أن لوييل لم يستطع أن يعصي أمر كايلانس.

فكر لوييل: “إذا لم أفعل ذلك، فسأشعر وكأن سيدي قد ينهار تمامًا في أي لحظة، أو الأسوأ من ذلك، قد يموت. وكما حدث مع السيدة بلانتيه، كان سيدي هذه المرة هو الذي تمّ دفعه إلى حافة الجرف.”

“نحن بحاجة إلى توسيع منطقة البحث.”

نشر كايلانس خريطة على المكتب الخشبي المؤقت، وبدأ يبحث عن المناطق المرتبطة بساحل كاسكيد، مُنادياً بأسماء الأماكن واحدًا تلو الآخر.

“أرسل كلمة إلى هذا العقار أيضًا، واطلب منهم البحث على طول الساحل.”

“نعم.”

عندما استدار لوييل لمغادرة الثكنات، سمع همهمة كايلانس المنخفضة.

“آرييل على قيد الحياة. لابد أن تكون على قيد الحياة.”

وفي موقف شاسع وغير مؤكد مثل البحر المفتوح، ومع عدم وجود إجابات في الأفق. ابتلع لوييل تنهدًا ثقيلًا وهو يغادر الثكنات وتمتم في نفسه: “لم يكن بإمكاني سوى أن آمل أن قصة سيدي لن تنتهي بمأساة.”

وفي وقت لاحق، أرسلت العاصمة الملكية عددًا كبيرًا من الجنود والمعالجين إلى بحر كاسكيد للبحث. وكما طلب كايلانس، تمّ إطلاق عملية بحث واسعة النطاق في جميع مدن الموانئ المتصلة ببحر كاسكيد، ومرّت عشرة أيام.

“رغم عمليات البحث المُكثفة، لم يتم العثور على السيدة بلانتيه.”

لقد أصبح الجنود مرهقين، وحتى مجتمع النبلاء بدأ يفقد الاهتمام بقضية آرييل بلانتيه.

وبدأ الناس يقولون.

“لقد ماتت السيدة بلانتيه بالفعل، ولم يعد جسدها أكثر من طعام للأسماك في أعماق المحيط.”

“والأرشيدوق الأعظم، الذي يراقب ساحل كاسكيد للعثور عليها، أُصيب بالجنون.”

“أنه من المرجح أن يتبع السيدة بلانتيه إلى الموت.”

انتشرت هذه الكلمات وانتشرت، حتى وصلت إلى آذان الإمبراطور. من خلال لا أحد غير دوقة فياستيس.

وفي الفجر التالي، في وقت كان الجميع لا يزالون نائمين.

خرج من العاصمة الملكية شخص يرتدي غطاء رأس مسحوب إلى الأسفل وأربعة فرسان يرتدون الزي الأسود. استمروا في الركض على ظهور الخيول بلا توقف حتى وصلوا إلى ساحل كاسكيد.

صوت عميق ثقيل مثل سماء الليل. تردَّد هدير أكبر حصان أسود عبر الأرض، تبعه دقات خمسة مجموعات من الحوافر التي كانت تدوي عبر الأرض. فجر غائم خافت لدرجة أن ضوء القمر كان بالكاد مرئيًا. كانت أمواج ساحل كاسكيد تتلاطم في الخلفية.

لكن الأصوات الأكثر وضوحًا من الأمواج كانت أصوات الجنود الذين سئموا من البحث المتواصل.

“لقد مرَّ أكثر من عشرة أيام. إلى متى سنستمر على هذا المنوال؟”

كان أحد جنود النوبة الليلية يتحدث بصوت عالٍ جدًا. 

ألقى جندي آخر كان يقف بالقرب نظرة خاطفة وقال بصوت خافت.

“ششش، انتبه لكلامكَ. ماذا لو سمعكَ فرسان الأرشيدوق الأكبر؟”

“أليس كذلك؟ لو كان لهذا البحث أي أمل، لكان مختلفًا، لكن الأمر قد مضى عليه أكثر من عشرة أيام. لو عُثر على جثة، لكان ذلك منذ زمن بعيد. ومع ذلك، حتى بعد البحث هنا وفي جميع الموانئ المجاورة، لم نعثر على قطعة ملابس واحدة. لا يمكننا القول بصدق إننا لا نعتقد أن كل هذا عبث.”

“حسنًا… هذا…”

لم يستطع الجندي أن ينكر ذلك، لأن رفيقه كان على حق.

حتى بين فرسان الأرشيدوق الأكبر كانت هناك همسات مفادها أنه من غير المجدي الاستمرار في البحث.

ورغم ذلك رفض الأرشيدوق الأكبر إيقاف البحث.