لو كان والدها لا يزال على قيد الحياة، لكان قد مارس الضغط في هذا الشأن بقوة، ولكن الآن أصبح الوضع غير مؤكد. لقد رحل من يستحق العقاب، وبقي السيف الملكي من الأجداد في قبر عائلة بلانتيه. إضافة إلى ذلك، لم يكن الإمبراطور الحالي ابن الإمبراطورة. كانت شرعيته نقطة ضعفه، لذا لن يعارض إرادة أسلافه أبدًا. لذا، من المرجح أن تكون العقوبة تخفيض الرتبة أو مصادرة الإقطاعية. وفي كلتا الحالتين، يمكنها النجاة. بالطبع، مع وضعها المالي الحالي، حتى لو أنقذها الإمبراطور، فمن المحتمل أن تموت جوعاً من تلقاء نفسها.

وبينما كانت آرييل تفحص السجلات المالية، أطلقت تنهيدة ثقيلة مليئة بالقلق.

“المشكلة الأكثر إلحاحًا في الوقت الحالي… هي ديون شركة كونو التجارية….”

شركة كونو التجارية، ثالث أكبر شركة في الإمبراطورية. عندما أفلست شركة الشحن ووجِّهت ضربة قوية لمالية عائلة بلانتيه، اقترض والدها مبلغا كبيرًا من المال من شركة كونو للتجارة. في ذلك الوقت، قبل حادثة الخيانة، كانت الشركة تثق بسمعة عائلة بلانتيه الائتمانية، وأقرضته المال دون تردد. أما الآن، فقد تغير الوضع جذريًا. بمجرد أن علم مالك شركة كونو للتجارة بوفاة والدها، بدأ على الفور في الضغط على آرييل لسداد الدين. وعلى الرغم من أن العقد نصَّ على عدم استحقاق الدفعة الأساسية لمدة 30 عامًا، إلا أنه لم يكن هناك التزام بالدفع على الفور، ولكن الشركة كانت مصرّة على ذلك. وعندما أدرك مالك الشركة أن عائلة بلانتيه الضعيفة لا تستطيع الرد، تجاهل العقد وبدأ في ممارسة الضغوط.

“إذا انتهى الأمر في المحكمة….”

عضت آرييل شفتها.

ورغم أن الذهاب إلى المحكمة قد يؤخر السداد، إلا أنها لم تكن تملك المال لتوكيل محامٍ. وحتى لو ذهبت إلى المحكمة، لم يكن هناك ما يضمن فوزها. ففي نهاية المطاف، كانت المعارك القانونية تدور حول النفوذ والسلطة أكثر من العدالة.

أرسلت آرييل خطابًا إلى شركة كونو للتجارة تطلب منه تفهم الأمر، وبدأت في بيع كل شيء يمكن تحويله إلى نقود داخل ملكية عائلة بلانتيه. كانت هذه كنوزًا قيمة جمعها أسلافها على مر القرون، ولكن لم يكن أمامها خيار آخر. حتى لو باعت كل شيء، فلن يكفي ذلك لتسديد الدين.

وضعت آرييل السجلات المالية جانبًا، وأخذت قطعةً أخرى من الرق من على الطاولة. كانت تحتوي على قائمة بأسماء النبلاء من ذوي الرتب الدنيا الذين أقرضتهم عائلة بلانتيه المال. كان لا يزال هناك مبلغ كبير من المال مستحق. أرسلت آرييل إليهم رسائل قبل يومين تطلب فيها السداد، لكنها لم تتلقّ أي رد بعد.

“لا أستطيع الاستمرار في الانتظار….”

رنت آرييل الجرس الموجود على الطاولة، وسرعان ما دخل كبير الخدم الغرفة.

“لقد اتصلتِ بي يا آنسة؟”

“كبير الخدم، لم يرد أي من هؤلاء الأشخاص بعد، أليس كذلك؟”

أومأ كبير الخدم برأسه بوجه حزين، وكان تعبيره مليئًا بالقلق.

تنهدت آرييل ووضعت الرق جانبًا قبل أن تسأل عن أمور أخرى.

“ماذا عن أصدقاء والدي المقربين؟ هل ردُّوا؟ هل لم يصل خبر؟”

بالإضافة إلى النبلاء الأدنى، أرسلت آرييل رسائل إلى النبلاء رفيعي المستوى الذين كانت لهم صلات مع والدها، تطلب مساعدتهم. رغم أن أحداً منهم لم يحضر جنازة والدها، إلا أنها أرسلت الرسائل يائسة، آملةً في أي مساعدة. كانت كلماتها مليئة بالتوسلات العاجلة.

ولكن مرة أخرى، بدا أن جهودها كانت بلا جدوى، حيث خفّض كبير الخدم رأسه.

“لم يرد أحد يا آنسة. أعتذر.”

على الرغم من أنها كانت تتوقع هذه النتيجة، إلا أن آرييل كانت لا تزال تأمل أن يؤمن شخص واحد على الأقل بحقيقة والدها ويكرمه.

لكن الواقع كان قاسيًا. 

أخفت آرييل خيبة أملها قدر استطاعتها وتحدثت.

“ليس خطؤكَ. لا بأس.”

رفع كبير الخدم رأسه، وبدا وكأنه يتردد، وتحركت شفتاه قليلاً كما لو كان يريد أن يقول شيئًا.

“إن كان لديكَ ما تقوله، فلا تتردد في هذه المرحلة، لم يعد هناك ما يفاجئني.”

أطلقت آرييل ابتسامة خفيفة، على الرغم من أنها كانت صادقة.

بعد كل شيء، إذا حدث لها شيء آخر الآن، فقد لا تكون قادرة على التعامل معه. لقد كانت بالفعل في الحضيض، وأي دفع آخر من شأنه أن يؤدي إلى السقوط.

اقترب كبير الخدم من آرييل وبدأ يتحدث بحذر.

“آنستي، رغم أننا بعنا نصف أصول عائلة بلانتيه، يبدو من المستحيل سداد الدين، أعمال التركة في وضع مماثل. ربما يكون إعلان الإفلاس هو الخيار الأمثل….”

هزت آرييل رأسها بشكل حاسم.

“لا. إن فعلنا ذلك، فستكون نهاية كل شيء. علينا إيجاد طريقة للنجاة بطريقة ما… لا بد من وجود حل. طريقة لجمع المال.”

وتمتمت آرييل في نفسها: “كايلانس…”

لفترة من الوقت جاءت صورته إلى ذهنها، لكنها سرعان ما رفضت الفكرة. كان هذا التعلق الدائم هو ما دفعها للتفكير فيه. حتى وقت قريب كان كايلانس خطيبًا موثوقًا تعتمد عليه. لكن هذا لم يعد صحيحًا. لم يعد بإمكانها اللجوء إليه طلبًا للدعم الآن، ليس في ظل هذه الظروف الصعبة. إضافة إلى ذلك، سلمها كايلانس وثيقة إلغاء الخطوبة علناً في يوم جنازة والدها.

تطلب مساعدته الآن؟ لم ترفض فقط، بل إنها لم ترغب في إهانة نفسها كثيرًا. لو كان كايلانس الخيار الوحيد المتبقي، لفضلت آرييل الإفلاس. حتى لو كلفها ذلك خسارة القصر، فلن تتواصل معه أبدًا.

استعادت أرييل رباطة جأشها وقالت بتصميم.

“كبير الخدم، سأضطر إلى التعامل مع هذا الأمر بنفسي.”

“عفواً؟ هل تقصدين أنكِ ستفعلين ذلك شخصياً؟”

“أحتاج لمقابلتهم وجها لوجه. يمكنهم تجاهل رسائلي، لكنهم لن يتمكنوا من إغلاق الباب في وجهي بسهولة.”

“لكن يا آنسة… لم يرد أحد على رسالة تطلب الزيارة.”

“سأذهب بدون موعد. قد يكون هذا تصرفًا وقحًا بعض الشيء، لكن هذه هي الطريقة الوحيدة.”

“أنا قلق من أنكِ قد تواجهين صعوبات، يا آنسة.”

“مواجهة المصاعب خير من الإفلاس. يا كبير الخدم، جهز العربة من فضلك.”

لقد اتخذت آرييل قرارها ونهضت من مقعدها. كانت عربة الماركيز بلانتيه متجهة إلى عقار الكونت بايرن.

على الرغم من أنه لم يكن بارزًا مثل الماركيز بلانتيه، إلا أن الكونت بايرن ارتفع بسرعة بسبب نجاح أعماله في التعدين. لقد جمع ثروة طائلة بين عشية وضحاها، لكن افتقاره إلى الشرعية دفعه إلى تعزيز علاقاته مع الماركيز بلانتيه. ومن خلال هذه العلاقة الطويلة الأمد، أصبحت آرييل صديقة مقربة لسيرا ابنة الكونت بايرن منذ الطفولة. لقد ساعدتها آرييل في كثير من الأحيان على التنقل في المجتمع الراقي عندما كانت سيرا تواجه صعوبات، وأصبحتا صديقتان.

“لذا… على الأقل، لن ترفضني سيرا ببرود.”

بعد خطوبتها، كانت آرييل منشغلة بتلقي دروس الأرشيدوقة الكبرى في منزل الأرشيدوق الأكبر لذلك لم ترى سيرا كثيرًا. لكن آرييل كانت تأمل أن تتذكر سيرا صداقتهما القديمة.

بقلب مرتجف، أمسكت آرييل بإحكام بصندوق الهدية الذي أعدته لصديقتها.

سمعت السائق يعلن خارج العربة.

“لقد جاءت السيدة بلانتيه ابنة الماركيز بلانتيه لزيارة السيدة بايرن.”

وبما أنها وصلت بدون موعد مسبق، كان لا بد أن تمر العربة عبر الحراس. وبعد ضجة قصيرة، جاء رد الحارس.

“من فضلك يمكنكِ الدخول.”

أطلقت آرييل، التي كانت تشعر بالقلق الشديد بسبب رفضها، تنهدًا من الراحة.

“آنسة، من فضلكِ انزلي.”

تحركت العربة للأمام مسافة قصيرة بعد عبور البوابة وتوقفت. عندما خرجت آرييل من العربة التي فتحها لها السائق، فوجئت برؤية العديد من العربات النبيلة الأخرى مصطفة على طول جانب العقار.

“هل يمكن أن يكون…؟”

أشارت العربات القادمة من العائلات النبيلة الأخرى، وصوت الموسيقى الخافت، إلى أن حفلاً كان يقام في قصر الكونت بايرن.

“آنسة، هل ترغبين بالمغادرة؟”

سأل السائق بحذر.

لم تكن آرييل مدعوة للحفلة أصلًا. عادة ما يُقابل الضيوف غير المدعوين بالازدراء والسخرية. على الرغم من أنها ابتلعت كبريائها لتأتي دون دعوة، إلا أنها لم تكن مستعدة لمواجهة الإذلال الناتج عن السخرية منها أمام هذا العدد الكبير من الناس.

“هذا سيسبب مشاكل لسيرا. سأكون مجرد ضيفة غير مرغوب فيها تفسد أجواء الحفلة. هل يجب عليّ أن أغادر؟”

وبينما كانت آرييل على وشك الابتعاد، معتقدةً أن اليوم قد لا يكون اليوم المناسب سارعت خادمة نحوها.

“السيدة بلانتيه، لقد طُلب منكِ الحضور إلى قاعة الحفلة.”

“سيرا…. تريدني أن أدخل؟”

تجمدت آرييل في مكانها، مذهولة: “من المؤكد أن سيرا كانت تعرف كيف يتم التعامل مع الضيوف غير المدعوين. من المؤكد أن مزاج الحفلة سوف يفسد إذا دخلتُ… فلماذا تدعوني للدخول؟”

ترددت آرييل، لكن الخادمة أومأت برأسها وأجابت.

“نعم. طُلب منكِ الحضور إلى قاعة الحفلة.”

نظرت آرييل نحو قاعة الحفلة بنظرة غريبة في عينيها. بعد صمت قصير انفرجت شفتاها ببطء.

“حسنًا. سأذهب…”

ليس من الأدب أن تأتي ضيفة غير مدعوة ثم تغادر دون حضور. بما أن سيرا هي من دعتها، فلا يمكنها التراجع الآن.

“و… لن تستدعيني سيرا فقط لتجعلني أبدو أضحوكة.”

على الرغم من القلق الذي تسلل إلى داخلها، اختارت آرييل تجاهله، وسارت نحو قاعة الحفلة مع الخادمة.

ولكن لسوء الحظ لم يكن شعورها بالقلق خاطئًا. عندما دخلت آرييل قاعة الحفلة، تيبّس وجهها على الفور بعد بضع خطوات فقط.

كان هناك شخص هناك بالتأكيد لم ترد مقابلته.

كايلانس سايارد.

وبعد فترة وجيزة من إلغاء خطوبتهما، كان كايلانس يقف بجانب صديقتها سيرا. عند مشاهدتهما معًا، لم تستطع آرييل إلا أن تفكر أنه ربما لم يعد من الممكن اعتبار سيرا صديقتها.

في تلك اللحظة، بدأت الهمسات تنتشر بين النبلاء عندما لاحظوا أن آرييل تقف هناك متجمدةً.