“كان ذلك لأنني اعتقدتُ خطأ أن الماركيز بلانتيه هو الجاني الحقيقي وراء وفاة والدي.”

“والديكَ… تقصد الأرشيدوق والأرشيدوقة الراحلين يا صاحب السمو؟ لقد ماتا في حادث…”

“لم يكن حادثًا. في ذلك الوقت كان الإمبراطور غارقًا في حزنه لفشل مشروع القناة الإمبراطورية، وكان الغضب الشعبي تجاه العائلة المالكة شديدًا. كان الإمبراطور مشغولاً جدًا لدرجة أنه لم يستطع الحداد على وفاة أخيه، ولم يُجر تحقيق وافٍ في الحادث. مع ذلك، واصلت عمتي، التي شككت في كونه حادثًا، تحقيقاتها سرًا، وكشفت الحقيقة في النهاية. لم يكن حادثًا، بل جريمة قتل. منذ ذلك الحين، جعلتُ مهمة حياتي هي العثور على قاتل والديّ والانتقام. وبالتعاون مع عمتي، وجدنا أخيرًا شاهدًا. قال الشاهد إن ماركيز بلانتيه هو من ارتكب الجريمة بالفعل.”

[لم أقتل الأرشيدوق والأرشيدوقة الراحلين، لم أكن أنا أرجوك أيها الأرشيدوق الأعظم، اسمع كلامي]

انقبض حلق كايلانس عندما تردّدت ذكرى صرخة الماركيز بلانتيه الأخيرة في ذهنه.

ابتلع كايلانس المشاعر المتصاعدة مثل حجر ساخن واستمرّ.

“لذا فعلتُ شيئًا ما كان ينبغي عليَّ فعله. تلاعبتُ بالأدلة واتهمتُ ماركيز بلانتيه بالخيانة. مات الماركيز بسببي. لكن حتى هذا لم يكن كافيًا؛ حاولتُ جرّ آرييل معه إلى الهاوية.”

“صاحب السمو…”

“لكن الماركيز بلانتيه لم يكن الجاني الحقيقي. كان داعمًا لوالدي. ها…”

ضحك كايلانس بمرارة، مثل المجنون، وهمس.

“كنتُ غبيًا جدًا. لا أُصدّق أنني كنتُ غبيًا لهذه الدرجة… لقد دمّرتُ كل شيء.”

كان سلوك كايلانس غير مستقر إلى حد خطير، لكن لوييل لم يستطع أن يقول أي شيء.

لم يتمكن لوييل من العثور على الكلمات المناسبة، فكر: “لقد بدا تقديم الراحة مستحيلاً، لأن ذنب سيدي كان… هائلاً، وكان سيدي يعرف خطاياه أفضل من أي شخص آخر.”

كان آستر يراقب كايلانس في معاناته بصمت، وتحدَّث ببرود.

“لقد اعترفتَ جلالتكَ بالجريمة ضد السيدة بلانتيه، لذا فأنا متأكد من أنكَ تفهم الآن سبب وجوب انسحابي.”

قبض كايلانس يديه الباردتين واستعاد رباطة جأشه. لم يستطع ترك سيد برج السحر يرحل الآن.

لقد ابتلع كايلانس كبريائه وتوسّل.

“يا سيد برج السحر، أرجوك، أرجوك ساعدني. لا يمكنكَ المغادرة هكذا. سأواجه عواقب أفعالي، أعدكَ. لكن من فضلك، فكر في آرييل، لا بي. لا بد أنها على قيد الحياة. لا بد أنها كذلك. علينا إنقاذ آرييل….”

قاطعه آستر بصوت بارد.

“لا يا صاحب الجلالة على الأرجح أن السيدة بلانتيه قد ماتت. في هذا المحيط الشاسع، لن تنجو امرأة إلا لبضع ساعات. عندما سمعتُ أن السيدة بلانتيه قفزت من الجرف، لم أتخيّل يومًا أنها لا تزال على قيد الحياة. أردتُ البحث عن جثتها.”

“جثة…؟”

تغيّر تعبير كايلانس بشكل كبير، امتلأت عيناه بالجنون وهو يصرخ على آستر.

“آرييل لم تمت إنها على قيد الحياة.”

[فايلين لن تموت أبدًا! سأنقذها، أقسم بذلك!]

في تلك اللحظة، ظهرت صورة من الماضي في ذهن آستر. رمش آستر ونظر بعيدًا عن كايلانس.

كلما نظر آستر إلى كايلانس أكثر، كلما تذكر نفسه في السابق.

قمع آستر مشاعره: “مثير للاشمئزاز.”

أخذ نفسًا عميقًا، واستعاد آستر رباطة جأشه وتحدَّث إلى كايلانس.

“إن كنتَ ترغب في تصديق ذلك، فصدِّقهُ. لم تعد أفكاركَ من شأني. لقد حسمتُ أمري بالفعل أنوي اتباع رغبة السيدة بلانتيه.”

“رغبة؟ ماذا تقصد…؟”

“عندما لم أكن أعرف الحقيقة، ظننتُ أن السيدة بلانتيه كانت تعاني بشدة لدرجة أنها اتخذَت قرارًا خاطئًا ومتسرعًا. لكن الآن وقد عرفتُ الحقيقة، فهمتُ قرارها. لم يكن موت السيدة بلانتيه نتيجة اندفاع. لقد أرادت الموت حقًا. الرجل الذي أحبَّتهُ من كل قلبها قتل والدها. لا بد أنها ندمَت على حُبّكَ لدرجة أنها تمنّت الموت. لكن بما أنها لم تستطع العودة بالزمن لتصحيح الأمور، ولم تستطع الانتقام منكَ، جلالتكَ، فقد لامَت نفسها على حُبّكَ، وألقَت بنفسها في بحر بارد.”

“قف….”

كان صوت كايلانس يرتجف، لكن آستر لم يتوقف واستمرّ.

“ربما رأت في هذا انتقامها الوحيد منكَ. على أي حال، لن ترغب السيدة بلانتيه بالعودة إليكَ أبدًا، حتى كجثة.”

طعن آستر الخنجر ببرود في قلب كايلانس.

لفترة من الوقت بدا كايلانس وكأنه لا يتزعزع، لكنه الآن يرتجف.

“سيدي رئيس البرج، أعتقد أن هذا يكفي….”

عندما رأى أن كايلانس كان على وشك الانهيار، حاول لوييل بسرعة مقاطعته، لكن آستر أنهى كلامه ببرود.

“لذلك، لن أبحث عن جثتها. سأحترم رغبتها في أن تكون بعيدة عنكَ، بعيدة جدًا. لذا، أيها الأرشيدوق الأعظم أرجوك أوقف هذا البحث الأحمق.”

“ها….”

زفر كايلانس بقوة.

“صاحب السمو!”

أمسك لوييل ذراع كايلانس بسرعة. ملأت أنفاس كايلانس الثقيلة الثكنات، كما لو كان على وشك الانهيار.

كان الأمر كما لو أن شيئًا خطيرًا على وشك الحدوث. ارتسم الخوف على وجه لوييل، لكن في تلك اللحظة كان عقل آستر في مكان آخر.

[قالت الدوقة للسيدة بلانتيه إن سمّوه الأرشيدوق لم يُحبّكِ قط، ولا حتى للحظة… لكن تلك كانت كذبة. تردَّد سمّوه بلا نهاية، مُشتّتًا بين الانتقام من ماركيز بلانتيه….]

تردَّدت كلمات كارولين في ذهن آستر.

وهذا لا يمكن أن يكون عذراً على الإطلاق لما فعله كايلانس.

بوجه بارد وغير قابل للانحناء مثل الحجر، تحدَّث آستر بهدوء.

“لا تمت مبكرًا. أتمنّى لكَ حياةً مديدة وصحية، تتذكّر وتندم على ما فعلتهُ وخسرتهُ لأطول فترة ممكنة.”

وعندما أدار لوييل رأسه نحوه، غادر آستر الثكنات.

لقد شقّ آستر طريقه عائدًا إلى برج السحر. 

في الممر خارج غرفة نوم آستر في برج السحر، صدى صوت الاختناق.

“أوه….”

على الرغم من عدم خروج أي شيء، إلّا أن الغثيان المستمر أجبر آستر على الانحناء إلى الأمام.

نعم. كان آستر هو مَن غمره غثيان شديد. كان هذا الشعور يتزايد لديه منذ أن رأى كايلانس، حزينًا ومنكسرًا لفقدان آرييل. 

ثم انفجر آستر أخيرًا عندما عاد. كان بإمكانه استخدام سحر الشفاء لتخفيف الألم، لكن آستر لم يفعل. رغم الألم، رفض اتخاذ الطريق السهل.

لأنه، مثل كايلانس، لم يعتقد آستر أنه يستحق العيش في سلام. 

كانت الكلمات الأخيرة التي قالها آستر لكايلانس في الحقيقة موجّهة إلى نفسه.

لأن آستر أدار ظهره لفايلين وسرق منها الحب الذي تستحقه، يجب عليه أيضًا أن يواجه العواقب.

“نعم، أنا مذنب أيضًا… ولكنني تجرّأتُ على إدانة الأرشيدوق الأكبر بجرأة.”

بدأت كراهية الذات التي أبقاها آستر مدفونة في الظهور مرة أخرى، وتسلّلت إليه مرة أخرى.

لم يهدأ الغثيان إلا عندما استسلمت ساقي آستر أخيرًا، مما جعله يرتجف ويضعف.

“هاه…”

مسح آستر شفتيه الرطبتين بظهر يده وثبَّت نفسه، وأجبر القوة على العودة إلى ساقيه.

تمتم آستر في نفسه: “على أي حال، لقد انتهى كل شيء الآن. لقد حطّمتُ آمال الأرشيدوق الأكبر سايارد، وسيعتقد بوفاة السيدة بلانتيه. على الأقل بدا الأمر وكأنني لن أضطر لمواجهة الأرشيدوق الأكبر مرة أخرى لفترة طويلة. وستظل السيدة بلانتيه حية في نهاية المطاف، بغض النظر عن المدة التي استغرقتها، وسوف تنسى كل شيء.”

وبينما كان آستر يُعدّل تعبيره الكئيب ويستدير نحو باب غرفة نومه، التقت عيناه بعيني شخص آخر.

“ثيودن.”

ثيودن، الذي كان يقف هناك منذ فترة طويلة، كان يراقب آستر.

اقترب ثيودن من سيّده.

“هل سارت الأمور على ما يرام؟”

في الحقيقة، رأى ثيودن كل شيء، شهد عذاب آستر وتقيؤه. 

في اللحظة التي عاد فيها آستر إلى برج السحر، شعر ثيودن بسحره.

على الرغم من أنه رأى كل شيء، إلا أن ثيودن لم يُكلّف نفسه عناء سؤال آستر إذا كان بخير.

لقد عرف ثيودن الجواب بالفعل.

لم يكن آستر على ما يرام منذ اليوم الذي أنقذ فيه آرييل من البحر وأعادها.

فكر ثيودن: “لقد كان الأمر كما لو أنه تمّ نقله إلى الوقت الذي فقد فيه الأميرة فايلين، غارقًا في المشاعر.”

لا، ربما لم يكن الأمر يتعلّق بالعودة إلى ذلك الوقت. ربما كان آستر يعاني دائمًا، غير قادر على الفرار منه. بعد كل شيء، كان آستر شخصًا لن يظهر ضعفه أبدًا. ربما كان يكبت مشاعره طيلة حياته.

عند رؤية آستر الآن، شعر ثيودن أن الأمر كان صحيحًا. 

لقد فكر ثيودن في الأمر، لكنه لم يستطع أن يقوله بصوت عالٍ: “ألَا يُسبّب لكَ إبقاء السيدة بلانتيه المزيد من الألم؟ هل ستكون بخير حقًا؟ لأكون صادقًا، أخشى ذلك. أخشى أن رؤية السيدة بلانتيه على قيد الحياة في دور لارييت ستزيد من ندمكَ. أن ذلك سيبقيكَ محاصرًا، غير قادر على المضي قدمًا من مأساة الأميرة فايلين.”

تجنّب ثيودن نظرة آستر، ونظر بعيدًا بمهارة، وابتلع الكلمات التي لم يستطع أن يجبر نفسه على قولها. لقد كان الأمر مثل ابتلاع حجر ثقيل.

كان آستر يراقب ثيودن بصمت لبرهة.

على الرغم من أن ثيودن لم يتحدّث، إلا أن آستر عرف أنه كان قلقًا للغاية عليه.

وكان لدى آستر أيضًا فكرة عن الشيء الذي كان يُقلق ثيودن أكثر من غيره.

وكان آستر خائفًا قليلًا أيضًا. لم يكن بمقدوره أن يقول على وجه اليقين أنه سيرى آرييل التي أطلق عليها اسم فايلين، في ضوء إيجابي تمامًا. 

لكن على الرغم من الخوف، لم يكن لدى آستر أي ندم على القرار الذي اتخذهُ. كان لا يزال يعتقد أن هذا هو الصواب.

تصرّف آستر وكأن شيئا لم يحدث، واقترب من ثيودن. فتح باب غرفة نومه وسأل.