آرييل بلانتيه، كان آستر يعلم في قرارة نفسه أنها ليست فايلين، لكن قلبه لم يتقبّل ذلك. لم يجدها في موقف مشابه لفايلين فحسب، بل تحطّمت آرييل بشكل مأساوي أكثر من أي وقت مضى. لو ابتعد آستر عنها الآن، لما كان مختلفًا عن الرجل الذي فشل في التمسك بفايلين آنذاك.

على الرغم من أن ثيودن قد يدّعي أن الأمر كان مختلفًا تمامًا، إلا أن آستر، المحاصر في ذلك الوقت، لم يستطع إلًا أن يشعر بنفس الطريقة. ولذلك لم يكن بوسعه أن يرسل آرييل بعيدًا بهذه الطريقة. لقد أراد آستر أن يعطيها فرصة لحياة جديدة، حيث تستطيع أن تنسى كل شيء وتعيش من جديد.

“حياة جديدة…”

في تلك اللحظة، بدأ الضوء يتسلّل إلى الحديقة، التي كانت غارقة في الخضرة. كان الفجر ينبثق.

بينما كان ينظر إلى السماء مع شروق الشمس، اتخذ آستر قراره أخيرًا، مُنهيًا صراعه الداخلي الطويل.

“والآن بعد أن توصّلتُ إلى استنتاج، فقد حان وقت التصرّف.”

مع ذلك، تمتم آستر بالتعويذة ليبدأ.

كانت الوجهة غرفة آستر، حيث كان آرييل وثيودن في انتظاره.

“سيدي رئيس البرج!”

عندما رأى ثيودن عودة أستر أخيرًا، قفز من مقعده واندفع نحوه.

“لماذا كل هذا الحماس؟ أي شخص سيظن أنني غبتُ لسنوات.”

“قلتَ إنكَ ستعود قريبًا، لكن لم تكن هناك أخبار حتى الفجر. بالطبع سأقلق! أين كنت بحق السماء؟”

أطلق ثيودن أسئلته بسرعة، لكن آستر لم يُجب. بل تجاوزه دون أن يُلقي عليه التحية. 

في تلك اللحظة، تجمّد ثيودن، إذ أدرك شيئًا. لم ينظر إليه آستر حتى وهو يتحدَّث.

في حين كانت كلمات آستر موجهة إلى ثيودن، كانت عيناه مثبتتين فقط على آرييل، بتعبير يبدو أنه يحمل تصميمًا حازمًا.

وارتفع شعور بالخوف غريزيًا في ثيودن. ركض بسرعة خلف آستر وأمسك بذراعه.

“لا يمكنكَ فعل هذا.”

هذه المرة، لم يُجب آستر بنبرة الرفض المعتادة، كما لو كان يسأل ثيودن عما يعتقد أنه قادر عليه. هذه المرة، حسم آستر أمره.

شعر ثيودن بالعزم القوي في صمت آستر، فشدَّ قبضته على ذراعه.

“يا سيدي رئيس البرج، إبقاء السيدة بلانتيه هنا جنون. يجب أن تعيدها. السيدة بلانتيه….”

“أعلم أنها ليست هي.”

لا يزال لا ينظر إلى ثيودن، أدار آستر رأسه أخيرًا. عند لقاء نظرات ثيودن، تحدَّث آستر بنبرة ثقيلة.

“أعرف، لكن إن استسلمتُ الآن، فسأشعر بنفسي كما كنتُ يومها. سأعيش في ندم مجددًا. لا، هذه المرة لا أعتقد أنني سأستطيع تحمّل هذا الندم.”

“سيدي رئيس البرج…….”

“ربما هذه أنانيتي. ربما أحاول مواساة نفسي بالقيام للسيدة بلانتيه بما لم أستطع فعله لفايلين. لكن ثيودن…. لقد خان الحب السيدة بلانتيه بقسوة أشد من فايلين. سمعتُ أن الأرشيدوق سايارد جعل والدها خائنًا.”

“ماذا…..؟”

اتسعت عينا ثيودن في صدمة عند الكشف الذي لا يمكن تصوره.

“ماذا يعني ذلك…؟”

“عرفت السيدة بلانتيه الحقيقة، فألقت بنفسها في البحر. ثم دفنت ذكرياتها.”

“ختمت ذكرياتها… هل يمكن أن يكون فقدان الذاكرة سحرًا قديمًا….؟”

“نعم. فقدان الذاكرة، نسيان كل شيء. كانت تلك رغبة السيدة بلانتيه اليائسة.”

انزلقت يد ثيودن، التي كانت تمسك بذراع آستر، ببطء.

آستر، بنظرة مريرة في عينيه، أزال يد ثيودن تماما واقترب من آرييل.

“ربما ظنّت أن الموت هو السبيل الوحيد لتحقيق هذه الأمنية. ففي النهاية، إن ماتت، فلن تتذكر شيئًا. لم تتخيل قط أن السحر القديم سيتجلّى.”

وقف آستر أمام آرييل ونظر إليها في صمت. لا تزال آرييل تحت تأثير السحر الذي يُغيّر الذاكرة، لم تنظر آرييل إلى آستر أبدًا. بعيون خضراء فارغة، تنظر آرييل إلى النافذة وتشاهد الليل يتحوّل إلى صباح.

“لذا، حتى لو انكسر الختم يومًا ما، على الأقل لفترة قصيرة، أريد أن أدعها تعيش حياة جديدة، وتنسى كل شيء، تمامًا كما أرادت.”

“لكن….”

“إضافة إلى ذلك، وعدتها بأن أساعدها كلما احتاجت.”

اقترب آستر خطوة نحو آرييل ونادى على ثيودن.

“ثيودن، لقد وعدتني أيضًا. أنكَ ستُنفذ أوامري مهما كانت.”

كان هذا هو العهد الذي قطعه ثيودن في اليوم الذي أصبح فيه ساحرًا عظيمًا، حيث تعهّد بالولاء لآستر.

عندما صمت ثيودن متذكرًا ذلك الوعد، وضع آستر يده بلطف على رأس آرييل.

“نامي.”

مع تلاشي سحر ثيودن انهار جسد آرييل إلى الأمام. أمسكها آستر بسرعة. وضع آربيل بعناية على السرير، ثم أدار آستر رأسه نحو ثيودن، الذي كان يقف في صمت. وتكلم.

“من هذه اللحظة، لم تعد آرييل بلانتيه موجودةً. اسمها لارييت.”

“لارييت…؟ هذا هو…”

تمتم آستر في نفسه: “إنه اسم طفولة فايلين. الاسم الذي أحبَّتهُ فايلين أكثر من أي شيء آخر، لكن لم يناديها به أحد قط… لقد كان اسمًا منسيًا. إذا أطلقتُ عليها هذا الاسم…. ربما يصل ذلك إلى فايلين. عند سماع هذا الاسم، قد تنهض مرة أخرى، مثل المعجزة….”

ابتلع آستر الحزن الذي كان يخنقه واستمر.

“هي ابنة بارون من مملكة ماجيكوس. كانت قريبة من فايلين عندما كانتا طفلتين، وقبل بضعة أشهر تعرّضت لحادث عربة وفقدَت وعيها. الآن استيقظَت، وقد تراكمَت لديها ذكريات جديدة على تلك المختومة.”

“التلاعب بذكرياتها.”

حدق آستر مباشرة في عيون ثيودن، مما جعل أمره واضحًا.

“إنه أمر.”

لقد تأكد من أن ثيودن لا يستطيع الرفض.

فكر ثيودن: “هل هذا هو الشيء الصحيح الذي ينبغي فعله؟”

شعر ثيودن بالصراع، لكن لم يكن هناك سوى إجابة واحدة يستطيع تقديمها.

“أقبل أمركَ.”

وبينما انحنى ثيودن رأسه، واصل آستر حديثه.

“استدعِ جميع سحرة البحث. سأبلغ الأرشيدوق شخصيًا بتغيير الأوامر.”

وبعد ذلك اتجه آستر إلى شاطئ كاسكيد، حيث سيكون الأرشيدوق الأكبر كايلانس سايارد في انتظار السيدة آرييل بلانتيه.

فكر آستر: “كان عليَّ أن أُخبر الأرشيدوق الأكبر بكذبة قاسية، من أجل حياة السيدة بلانتيه الجديدة.”

شاطئ كاسكيد المشهور بشروقه وغروبه الأخّاذ. كالعادة، توقّف الفرسان في رحلتهم للحظة ليتأملوا الأفق المهيب مع شروق الشمس. ولكن يبدو أن فرسان الإمبراطورية فقط هم من يستطيعون تقدير جمال شروق الشمس، بينما كان السحرة مشغولين بتعبئة أغراضهم.

أول من لاحظ ذلك كان لوييل.

كان لوييل يستيقظ مبكرًا، لكن بعد أحداث الليلة السابقة مع كارولين والاضطرابات المحيطة بسيد البرج، كانت أعصاب لوييل متوترة وبالكاد نام.

“لقد غادر سيد البرج دون أن ينبس ببنت شفّة ولم يعد بعد.”

فجاء لوييل إلى معسكر السحرة متسائلاً عما إذا كان سيد البرج قد عاد ولكن بدلاً من العثور على سيد البرج، رأى السحرة يحزمون أمتعتهم.

أمسك لوييل بذراع الساحر القريب، وكان صوته عاجلاً.

“لماذا تقوم بالتعبئة فجأة؟”

“حسنًا، لقد صدر أمر من البرج بالانسحاب فورًا.”

“الانسحاب؟”

لقد تفاجأ لوييل، وبدا الساحر أكثر ارتباكًا.

“نعم… اعتقدتُ أن الجميع يعرفون…. ألم يسمع المستشار؟”

كانت فكرة الانسحاب جديدة تمامًا على لوييل. 

نظر لوييل حوله بنظرة حيرة، ثم حاول إيقاف التعبئة وهو يفكر: “بدون السحرة، لن نكون قادرين على العثور على السيدة بلانتيه في هذا البحر الشاسع.”

“لا بد أن يكون هناك بعض سوء الفهم…”

وبينما كان لوييل يحاول التحدّث بشكل طبيعي قدر الإمكان، قاطعه صوت عميق.

“لا يوجد أي سوء فهم. تابعوا التعبئة.”

دفع الساحر يد لوييل من ذراعه واحنى رأسه لآستر.

لقد كان سيد البرج هو الذي ظهر في المخيّم.

“نعم، سيدي رئيس البرج.”

“سيدي رئيس البرج، لماذا الانسحاب المفاجئ…؟”

أسرع لوييل إلى سيد البرج، لكن سيد البرج مرَّ بجانبه مباشرة نحو ساحر ذو شعر أزرق.

“هانز.”

“نعم؟”

“أنا مشغول جدًا هذه الأيام. مررتُ هنا للحظة. أتساءل لماذا؟”

“إنه….”

تحوّل وجه هانز تدريجيًا إلى اللون الشاحب، عندما أدرك أن سيد البرج كان قد سمع عن التجارة المتعلقة برداء البرج في اليوم السابق.

“أعتقد أنكَ تعرف السبب.”

تحدَّث آستر بنبرة سامّة في صوته بينما فتح جيبًا مكانيًا وأعاد إلى هانز الرداء الذي استعاده في اليوم السابق، بطريقة قوية إلى حد ما.

“أوه.”

أطلق هانز نفسًا حادًا بينما شدّ آستر الرداء حول رقبته. نظر إليه آستر بنظرة باردة ثاقبة.

“سيتم التعامل مع العقوبة عند عودتكَ إلى البرج.”

بدون تردَّد استدار آستر.

لقد اهتم آستر بالمسألة الصغيرة قبل أن يُسلّم الرسالة المهمة.

مع تعبير لا يزال مضطربًا على وجهه، اقترب آستر من مساعد الأرشيدوق الأكبر الذي كان ينتظره.

قبل أن يتمكن لوييل من التحدًث، كان آستر أوّل من بدأ.

“لدي ما أقوله لسموه الأرشيدوق. هل هو في الخيمة؟”

لقد عرف لوييل غريزيًا: “سيد البرج لن يُغيّر رأيه.”

“نعم، سأرافقكَ.”

قاد لوييل الطريق بتعبير صارم على وجهه.