عندما أومأت كارولين برأسها، انحنت شفتي ميليش في ابتسامة صغيرة.

كان هذا هو الخبر الذي كانت ميليش تأمله. 

تمتمت ميليش في نفسها: “كنتُ آمل بشدّة ألّا يعثر فريق البحث على السيدة بلانتيه، أو إن وجدوها، أن يجدوها ميّتة. إذا عادت تلك المرأة على قيد الحياة في نفس اللحظة التي ندم فيها کایلانس على كل شيء، فإن الأمر سينتهي حقًا. علاقتنا، والسر الذي حاولتُ مسحه. سوف يتم تدمير جميع خططي. ولكن حتى العثور على الجثة لم يكن سهلاً….”

بدأ قلب ميليش القلِق يهدأ، فكرت: “سيكون من المثالي إذا لم يتمكنوا حتى من العثور على الجثة. بهذه الطريقة، لن يتذكرها أحد أو يحزن عليها. حينها سيتمكن كايلانس أيضًا من نسيان السيدة بلانتيه. مهما بلغت مشاعر الإنسان عمقًا، فالبعيد عن العين بعيد عن القلب.”

بإمكان ميليش انتظار اللحظة المناسبة وتطلب من الإمبراطور إيقاف البحث. حينها سينتهي الأمر.

“في النهاية كل شيء سيعود إلى مكانه الصحيح.”

همست میلیش بهدوء، كما لو كانت تتلو تعويذة. ثم ألقت إلى كارولين منديلًا كانت تمسح به يديها.

“تأكدي من عدم وجود علامات قذرة على الأرض.”

“نعم.”

“هذه آخر مرة أتغاضى فيها عن الأمر. لا ترتكبي حماقة كهذه مرة أخرى.”

راقبت میلیش کارولين وهي تُنظف الدم من الأرض. قبل مغادرة الغرفة، فحصت كارولين الأرض للتأكد من زوال الدم، ثم نهضت.

وعندما كانت كارولين على وشك العودة إلى غرفتها، طار طائر أبيض إلى الردهة.

“بورشي….؟”

كان طائر بورشي، طائر صيد من الأراضي الشمالية الباردة. 

“لماذا ظهر طائر شمالي فجأة في بهو قصر دوقة فياستيس؟”

وتوقّف بورشي أمامها مباشرة. وعندما لوّحت كارولين بيدها لتصفع الطائر أمامها، تغيٌر المشهد أمامها. اختفى الطائر، وكل ما بقي هو جدار أبيض مبهر.

“ما هذا…؟”

تحوّل وجه كارولين من الارتباك إلى الخوف عندما سمعت صوتًا عميقًا وهادئًا يتردّد من خلفها.

“ينبغي إجراء المحادثات المهمة في أماكن هادئة. هل أعجبكِ البُعد الجيبي الخاص الذي أعددتهُ لكِ؟”

قفزت كارولين عند سماع الصوت.

كان صوتًا تعرفه كارولين في الواقع، كان من وقت سابق من ذلك اليوم.

ببطء، استدارت كارولين لمواجهة صاحب الصوت.

“سيدي رئيس البرج.”

الشخص الذي اختطف كارولين فجأة إلى هذا البُعد الجيبي لم يكن سوى سيد برج السحر.

الطائر الذي كان من المفترض أن يكون في الأراضي الشمالية كان سيد برج السحر مُتنكراً.

فكرت كارولين: “أن يأتي بعدي، حتى لو كان بالتنكر إلى طائر… هل يحاول قتلي؟ لم يكن هناك سبب آخر لزيارتي من قبل سيد برج السحر.”

سقطت كارولين على ركبتيها.

“كنتُ مخطئةً. ولأنني شخص حقير جدًا، تجرّأتُ على وضع يدي على أردية البرج. يا سيدي رئيس البرج، أرجوك أتوسل إليكَ، ارحمني هذه المرة فقط….”

قبل أن تتمكن كارولين من إنهاء كلماتها، لوّح سيد البرج بيده.

“أوه، هل أعطيتكِ انطباعًا خاطئًا؟ اسمعي، لستُ ممَّن يتكلّمون بلسانين. ولو أردتُ موتكِ، لقتلتكِ في الحال. لماذا أكلف نفسي عناء التنكر والعثور عليكِ؟ ألَا تعتقدين ذلك؟”

تردَّدت كارولين. 

كلام آستر كان صحيحًا تمامًا.

كان الفرق في المكانة بين آستر وكارولين كالفرق بين السماء والأرض. لم يكن لدى آستر أي مُبرّر للخوض في هذا الأمر.

“ثم لماذا…؟”

لقد انزلقت مشاعر كارولين الحقيقية من فمها دون أن تلاحظ، وخطا آستر نحوها.

“أخبرتكِ. أنشأتُ هذه الغرفة الخاصة لأن هناك محادثة مهمة أُريد إجراؤها معكِ.”

“محادثة مهمة؟ ماذا تقصد…؟”

نظرت كارولين إلى آستر بنظرة خالية من التعبير. نظر إليها آستر وعقَّد حاجبيه.

“قبل ذلك، عليَّ أن أُعالج وجهكِ. لقد كنتِ مُجتهدًة جدًا في تنظيف الدم من الأرض، ومع ذلك لا يزال وجهكِ مُغطى به. مع ذلك، ينبغي أن يكون الناس أكثر أهمية من الأرضيات الرخامية.”

تمتم آستر بتعويذة شفاء منخفضة، وعلى الفور اختفت بقع الدم والجروح من وجه كارولين، كما اختفى الألم. لمست كارولين خدها الذي شُفي الآن بتعبير مفاجئ.

مدَّ آستر يده وأمسك ذقنها، رافعًا وجهها. وبينما التقت نظراتهما، حاولت كارولين على عجل أن تُشيح بنظرها، لكن ذلك كان مستحيلًا. شدَّد آستر قبضته على ذقنها، مما أجبرها على النظر إليه.

تحدَّث آستر بهدوء مع كارولين، التي كانت ترتجف غريزيًا.

“لا تقلقي. لن تموتي هنا أريدكِ فقط أن تخبريني ببعض الحقائق.”

“ما هي الحقائق؟”

“ابنة بلانتيه. بالحكم على رد فعلكِ، كان هناك شيء بين الدوقة والسيدة بلانتيه.”

“أنا لا أعرف شيئًا.”

أنكرت كارولين بشدة، لكن الأوان كان قد فات. رأى آستر الحيرة في عينيها.

شدَّ آستر قبضته على ذقن كارولين بينما كانت تحاول الابتعاد عنه، وقام بلطف بثني زاوية شفتيه في ابتسامة.

“صحيح. لن تتذكري أي شيء مما قلتيه.”

تعمّقت عينا آستر الزرقاوان، فشعرت كارولين بقشعريرة في عمودها الفقري. كان سيد برج السحر على وشك أن يفعل بها شيئًا.

“ماذا أنتَ…”

ولكن كارولين لم تتمكن من إكمال جملتها قبل أن يرتخي جسدها. عيناها القرمزيتان، التي كانت في حالة تأهّب، أصبحت في حالة ذهول. لقد وقعت كارولين تحت تأثير سحر آستر المنوّم.

كان هذا من أخطر أنواع سحر التنويم المغناطيسي، إذ كان يُسيطر على عقل المستهدف.

“على الرغم من أن هذا السحر كان مُخصصًا عادةً للمجرمين… إلّا أنه كان الطريقة الأسرع في ذلك الوقت. ومنذ أن عالجتكِ اعتبري ذلك دفعًا للعلاج.”

أصبحت نظرة آستر أكثر كثافة عندما أمر.

“كارولين، أخبريني بكل ما تعرفينه عن السيدة بلانتيه.”

انفتح فم كارولين ببطء.

“المرة الأولى التي رأيتُ فيها السيدة بلانتيه كانت….”

منذ اللحظة الأولى التي رأت فيها كارولين آرييل بلانتيه حتى المرة الأخيرة التي رأتها فيها، بدأت تروي قصة طويلة.

“كانت الدوقة تنوي إخراج السيدة بلانتيه من الإمبراطورية، لضمان عدم تمكنها من الاقتراب من صاحب السمو الأرشيدوق سايارد مرة أخرى. كانت علاقة لا يمكن أن تتحقق أبدًا. لكن السيدة بلانتيه كانت عنيدة، فقدّمت الدوقة دليلاً أعدّتهُ مسبقًا. كان دليلاً على أن الأرشيدوق سايارد قد ورّط والد السيدة بلانتيه بالخيانة. كان الماركيز بلانتيه بريئًا. لكن الأرشيدوق سايارد زوّر رسائل الماركيز بلانتيه وقدّمها كدليل للإمبراطور، واصفًا إيًاه بالخائن، ومحاولًا تدمير عائلة بلانتيه. الماركيز بلانتيه هو من قتل الأرشيدوق والأرشيدوقة سايارد الراحلين. أخبرت الدوقة السيدة بلانتيه أن كايلانس خدعها، وأنه لم يُحبّها قط، ولو للحظة. لكن هذه كذبة. عندما كشف أن الماركيز بلانتيه هو الجاني الحقيقي، كان ذلك بعد أن خطب سموه السيدة بلانتيه، عندها تردَّد سموه كثيرًا في الانتقام. لكنه في النهاية اتبع نصيحة الدوقة وغيَّر رأيه. حينها، ظننتُ أنه لن يندم… في النهاية، أدرك سموه الأرشيدوق أن هناك خطبًا ما، فواجه الدوقة، واكتشف الحقيقة كاملة. ولكن بحلول ذلك الوقت كانت السيدة بلانتيه قد رحلت. وفي تلك الليلة سمعتُ أن السيدة بلانتيه ألقت بنفسها في البحر.”

وانتهت قصة كارولين هنا.

حتى بعد سماع كل شيء، كان لدى آستر سؤال أخير.

“ماذا كنتِ تقصدين عندما قلتِ أن الأرشيدوق لاحظ خطبًا ما؟”

لكن عقل كارولين بدأ يتعثّر، وكان هذا هو أقصى ما يمكن أن يصل إليه الحديث.

بهذه الطريقة، فهم آستر تمامًا سبب وصول آرييل إلى حافة الجرف، أو بالأحرى، لماذا لم يكن أمامها خيار سوى الذهاب إلى هناك.

“الرجل الذي أحبَّتهُ كثيرًا، معتقدةً أنه القدر، لم يحوّل والدها إلى خائن فحسب، بل كشف أيضًا أن والدها هو الذي قتل والديه، عدو عائلته. وبعد أن سمعَت الدوقة تقول أن الحب الذي اعتقدَت أنه حقيقي لم يكن سوى كذبة، لابد وأن السيدة بلانتيه قد تحطّمت تمامًا. كيف يمكنها أن تتحمّل أن كل معاناتها كانت بسبب خيانة الرجل الذي أحبّته؟ لا بد أنها أرادت أن تنسى كل شيء.”

تنهد آستر بعمق بعد أن تذكر كل شيء. ورفع عينيه إلى السماء الزرقاء المظلمة قبل أن ينظر إلى برج البرج الشاهق.

كان آستر يفكر في شقيقته الصغرى وهي ترقد هناك.

“كنتُ أتمنى ألّا ينتهي بها الأمر مثل فايلين… ولكن في النهاية انهارت تمامًا مثل فايلين. خانها الحب. لقد أحبّت كل من فايلين والسيدة بلانتيه رجلاً بكل قلبيهما، لكن الثمن الذي دفعتاه كان مرتفعًا للغاية. في الحقيقة، كانت خيانة السيدة بلانتيه أكثر وحشية من خيانة فايلين. لقد فقدت والدها بسبب ذلك.”

كان من الصعب بما فيه الكفاية بالنسبة لآستر أن يتجاهل حقيقة أن وضع آرييل ذكّره بوضع فايلين، لكن الجراح التي عانت منها آرييل كانت أعمق من جراح فايلين. كيف يمكنه أن يتخلى عنها الآن؟

بعد عودته من ملكية دوق فياستيس، وقف آستر بلا حراك مثل التمثال لساعات في حديقة البرج.

تذكر آستر ما قالته كارولين، ثم فكر في وضع آرييل الحالي. كرَّر الأفكار نفسها عشرات المرات، لكن الإجابة بقيَت كما هي.

لم يستطع آستر أن يبتعد عن آرييل.