“هذا أيضًا… جرّبتهُ، لكن دون جدوى. بل تسبّب في نوبة.”

“نوبة؟”

“نعم. كانت نوبة ناجمة عن رد فعل سحري.”

“رد فعل؟ هل تقول إن عقل السيدة بلانتيه الباطن رفض سحركَ؟ لكن السيدة بلانتيه ليست ساحرة حتى…”

عبّس آستر، غير قادر على الفهم، قبل أن يصمت فجأة.

لأن آستر اكتشف السبب، القوة التي رفضت سحر ثيودن ومحت ذكريات آرييل.

“السحر القديم القوي الموجود داخل ساعة الجيب.”

لقد تمّ الكشف عن السحر القديم واستخدامه لإنقاذ حياة آرييل مدفوعًا بقوة الإرادة البشرية اليائسة.

لقد كان آستر يشك في ذلك عندما رأى لأول مرة تعبير آرييل الهادئ والمسالم تقريبًا.

فكر آستر: “ربما كانت أمنيتها الأعمق هي عدم البقاء على قيد الحياة. عندما ألقت السيدة بلانتيه بنفسها من فوق المنحدر، كان الأرشيدوق الأكبر سايارد موجودًا هناك، أليس كذلك؟”

تذكر آستر وجه الأرشيدوق الشاحب: “نظرة رجل أجوف بلا حياة غارق في اليأس. ورغم كل شيء، تشبَّث بإيمان راسخ بأن السيدة بلانتيه على قيد الحياة. لذا فإن الرغبة التي نشّطت السحر القديم وأنقذت حياة السيدة بلانتيه كانت…. كانت هذه رغبة الأرشيدوق الأكبر. وأما رغبة السيدة بلانتيه فلم تكن البقاء على قيد الحياة. لقد كان الأمر لنسيان كل شيء.”

أصبحت عيون آستر الزرقاء مظلمة: “كانت الأُمنيتان مختلفتين تمامًا، لكن كلاهما كانتا قويتين جدًا لدرجة أنهما اجتمعتا لكشف السحر القديم.”

لفترة من الوقت، كان آستر في حيرة من أمره بشأن الأمر.

لكي نكون صادقين، عندما أخبره ثيودن أن آرييل استعادت وعيها، كان آستر أكثر ميلاً لإعادتها إلى الإمبراطورية. وعلى مدار اليوم، وبينما كان آستر يحقق فيما حدث لها، علم أن بقية أعضاء بيت بلانتيه أُصيبوا بصدمة شديدة بسبب الحادث. كان آستر يخطط للاستماع إلى آرييل إن أرادت، وإن لم تأذن فسيساعدها على عدم اتخاذ مثل هذا القرار المتهور مرة أخرى. سيساعدها بإعادة بناء مكانتها في الإمبراطورية. بعد كل شيء، كما قال ثيودن، فهي مواطنة بنتيوم. ناهيك عن أن الأرشيدوق الأكبر سايارد كان يبحث عنها بلا هوادة تقريبًا في حالة من الجنون. أي خطأ قد يؤدي إلى أزمة وطنية كتلك التي كان ثيودن يخشاها. لذا، قرَّر آستر التعامل مع الموقف بعقلانية.

تمتم آستر في نفسه: “لكن الآن، بعد أن أدركتُ أنها كانت ترغب في نسيان كل شيء إلى درجة محو هويتها؟ ما هو نوع الحدث الذي قد يدفع شخصًا إلى التخلي عن نفسه بشكل كامل؟”

فكر آستر في الشخص الوحيد الذي يمكنه تقديم الإجابة.

“كارولين.”

“کارولين؟ من هذه؟”

سأل ثيودن، وكان تعبيره مليئًا بالفضول عند سماعه الاسم غير المألوف الذي ذكره آستر للتو.

بدلاً من شرح هوية كارولين، وضع آستر يده بحزم على كتف ثيودن. ولكن قبل أن يفعل آستر شيئًا، قاطعه ثیودن.

“لا، بالتأكيد لا.”

“ماذا تقصد بـ لا؟”

“أيًا كان ما تخطط له، فلا تفعله. توقّف فحسب.”

هزّ ثيودن رأسه بحماس، وعزمه واضح. مع أن آستر لم يُفصّل إلا أن ثيودن فهم غريزيًا.

تمتم ثيودن في نفسه: “كان سيدي على وشك أن يصبح متورطًا بشكل أكبر في هذه المسألة.”

حاول ثیودن بسرعة إيقافه، وتحدَّث بشكل عاجل.

“سيدي رئيس البرج، كما تعلم، لم أتقن بعد تعويذة التنويم المغناطيسي فهي جديدة نسبيًا. لم لا تجربها أنتَ؟ إن فعلتَ، فقد تتذكر السيدة بلانتيه ذكرياتها….”

“لن تعود. ذكرياتها ليست مكبوتة، بل مختومة بسحر قديم.”

“مختومة بسحر قديم؟ لكن لماذا… ظننتُ أن السحر القديم نجح فقط في إنقاذ حياتها…..”

كان ثيودن مرتبكًا بوضوح، وملامحه مليئة بعدم التصديق. قاطعه آستر بحزم.

“لم يكن الأمر مجرد إنقاذ حياتها، بل هناك ما هو أكثر من ذلك. لهذا السبب عليّ الخروج لبعض الوقت. عندما أعود، سأُقرّر ما سأفعله بشأن السيدة بلانتيه. فقط أعطني بعض الوقت.”

“سيدي رئيس البرج…”

“لن يستغرق الأمر وقتًا طويلًا.”

أرخى آستر قبضته على كتف ثيودن، قاطعًا بذلك أي جدال آخر. 

حوَّل آستر نظره إلى آرييل التي ظلت ساكنة، وعيناها مُظلمتان بعزم دون أن ينطق بكلمة أخرى، وفعَّل تعويذة انتقال آني واختفى. ليس إلى شاطئ كاسكيد، ولكن إلى إمبراطورية بنتيوم، إلى دوقية فياستيس

ومرة أخرى بمفرده في الغرفة، تمتم ثيودن بهدوء بالكلمات التي لم يتمكن من قولها بصوت عالٍ في وقت سابق.

“السيدة بلانتيه… ليست الأميرة فايلين. ها….”

أطلق ثيودن تنهيدة مريرة، وهي التنهيدة التي لم يسمعها آستر أبدًا.

مع اقتراب الساعة من منتصف الليل، تحطّم الصمت السائد في بهو قصر فياستيس الدوقي بصوت صفع حاد. ليس مرة واحدة، بل عدّة مرات.

رفعت الدوقة، بشعرها الداكن المنسدل بأناقة، يدها مجددًا. ضربت بكفها امرأة ذات شعر رمادي بقوة على خدها، تاركة كدمات حمراء. انشقت شفة المرأة، تاركةً دمًا على أطراف أصابع الدوقة. ورغم إصابتها، اقتربت المرأة على الفور، متجاهلة ألمها، لتنظيف الدم من يد الدوقة. لكن الدوقة صفعتها ببرود، رافضةً هذه البادرة. بل أخرجت منديلًا ومسحت الدم عن أصابعها بعناية، وملامحها مليئة بالازدراء.

ألقت الدوقة نظرة حادة على المرأة الصامتة، التي وقفت ورأسها منحني في خضوع، ونقرت لسانها في انزعاج.

“كارولين، أيتها الحمقاء.”

كانت الدوقة التي أنزلت العقوبة القاسية في الغرفة الخالية، بعد أن غادر جميع الخدم، هي ميليش، دوقة فياستيس. أما المرأة التي تحمّلت التوبيخ والصفعات، فكانت رئيسة خادماتها، كارولين.

بغض النظر عن مدى جهد ميليش لتهدئة نفسها، إلا أن غضبها رفض أن يهدأ. لقد أعطت كارولين مهمة بسيطة، جمع المعلومات بشكل سري حول البحث عن آرييل بلانتيه.

ومع ذلك، بعد أقل من ساعتين، عادت كارولين ليس بأي معلومات مفيدة، بل في حالة من العار، حيث رافقها لوييل إلى العقار.

“وإضافة إلى ذلك، تمّ القبض عليكِ من قبل رئيس برج السحر نفسه، مرتديةً رداء الساحر، لا أقل من ذلك، خطأ لا يُغتفر!”

[لقد كان رئيس برج السحر رحيمًا هذه المرة.]

قال لوييل، مُكررًا كلمات كايلانس قبل مغادرة القصر.

[لكن لو تفاقمت الأمور، لما نجت حتى الدوقة من العواقب. لا تحاولي فعل ذلك مجددًا، في المرة القادمة لن أتدخَّل.]

كيف لا تغضب ميليش؟ علاقتها الهشّة أصلًا بكايلانس على وشك الانهيار، وأفعال كارولين زادت الطين بلّة. ولإضافة الإهانة إلى الإصابة، لم يتم اكتشاف خادمتها فحسب، بل شوّهت اسم فياستيس في هذه العملية.

صدى صوت الدوقة الحاد في جميع أنحاء الغرفة.

“سرقة رداء ساحر؟ معرفة وجود رئيس برج السحر؟ لا بد أنكِ مجنونة، ما الذي دفعكِ لاتخاذ هذا القرار المتهور مع ساحر؟”

“لقد كان الأمن مُشدّدًا للغاية، ولم يكن هناك أي طريقة أخرى…”

“الصمت!”

كان صوت ميليش حادًا وحازمًا. 

لم تكن ميليش مهتمة بأعذار كارولين. المهم أنها أصدرت أمرًا، وكارولين لم تنفذه، كانت تشعر بالبؤس.

ارتفع غضب ميليش مرة أخرى ورفعت يدها كما لو كانت تريد الضرب، لكن وجهها تشوّه من الإحباط عندما خفّضتها.

تمتمت ميليش في نفسها: “لم يكن هناك جدوى. ضربة أخرى ستُلطخ يدي بالدماء مجددًا.”

كانت ميليش تريد ضرب كارولين بالسوط حتى يتمزّق جلدها، لكن هذا كان ليكون أقل من قدرات شخص من مكانتها.

وبينما كانت ميليش تضغط على قبضتيها في غضب، سقطت کارولين على ركبتيها وانحنت بعمق.

“هذا كله خطئي، لقد ارتكبتُ خطيئة لا تغتفر، سيدتي.”

وبينما كان الدم يتساقط بثبات من شفتيها المشقوقتين على الأرض النظيفة، ضربت كارولين جبهتها على الأرض وانحنت مرارًا وتكرارًا مع صوت ضرب مسموع. لقد تقشّر الجلد على جبهتها، تاركًا بقع الدم على الأرضية الرخامية الباردة، لكن كارولين لم تشعر بأي ألم. كان كل تركيز كارولين على دوقة فياستيس

قد يبدو ولاء كارولين للغرباء سخيفًا، لكنها كانت صادقة. لولا الدوقة، لكانت كارولين قد لاقت حتفها منذ زمن في الأحياء الفقيرة تُعاني حتى الموت.

حدقت میلیش ببرود في كارولين، التي خفّضت رأسها إلى الأرض، قبل أن تستسلم أخيرًا.

“كافٍ.”

توقفت حركة كارولين فجأة، عبّست ميليش وهي تقترب من کارولين.

“أشعر بخيبة أمل شديدة فيكِ. لقد وثقتُ بكِ أكثر من اللازم. ظننتُ أن ذكائكِ سيكون عونًا كبيرًا لي، ومع ذلك ارتكبتِ حماقة كهذه. وفوق كل ذلك، لم تعرفي شيئًا.”

وعندما كانت ميليش على وشك أن تأمر كارولين بالمغادرة، رفعت كارولين رأسها.

“رغم…. أنني أُلقي القبض عليّ، لم أعد خالية الوفاض. أنا على دراية تامة بحالة البحث.”

تجمّدت ميليش لبرهة.

“لقد ادّعيتِ في وقت سابق أنكِ لا تعرفين شيئًا… لذا كنتِ تكذبين لأن لوييل كان هناك، أليس كذلك؟”

“نعم.”

لقد أصبح تعبير ميليش الحاد أكثر رقة قليلاً، مما دفع كارولين إلى التحدّث بسرعة.

“صحيح. لم أستطع قول الحقيقة أمام المستشار. لكن مما لاحظته وضع البحث قاسٍ.”

“قاسٍ؟ اشرحي.”

“يعتقد الجميع أن السيدة بلانتيه لا أمل لها في البقاء على قيد الحياة. حتى أنهم يشككون في إمكانية العثور على جثتها. إضافة إلى ذلك، عُثر على جثة ذات شعر أحمر قرب المنحدرات، وقد تفقّدها صاحب السيادة بنفسه.”

“بنفسه؟ لا تخبريني… لا، لو كانت هي لتوقّف البحث منذ زمن.”

“بالضبط، لم تكن الجثة للسيدة بلانتيه. ولكن بعد اكتشافها، ازدادت ثقة فرق البحث بها.”

“لقد ماتت السيدة بلانتيه، هل هذا ما تقوليه؟”

“نعم.”