قامت كارولين على الفور بخلع الرداء وسلّمته إلى آستر بكلتا يديها.

ألقى آستر نظرة على الاسم المُطرز على الرداء، ثم ألقاه بغضب في جيبه المكاني.

كارولين ولوبيل، اللذان شهدا تعويذة الدائرة العالية عن قُرب، كانا مندهشين للحظة، لكنهما سرعان ما خفّضا نظراتهما قبل أن يُلاحظ آستر ذلك.

وبعد لحظات، تقدَّم لوييل إلى الأمام، ووقف بشكل صحيح أمام أستر وانحنى بعمق.

“سيدي رئيس البرج، أعتذر بشدّة عن هذه الحادثة. سيحرص آل سايارد على معاقبة كارولين على النحو المناسب، وسنعوضكَ تعويضًا كاملًا عن الضرر الذي لحق بشرف البرج.”

كانت نية لوييل واضحة، تهدئة الموقف قبل أن يتفاقم. لكن آستر لوّح له.

“لن يكون ذلك ضروريًا. تزعم أن الرداء مستعار بمقابل مادي، لذا فاللوم ليس على جهة واحدة. ولا تستهين بشرف البرج. شرف البرج مرتبط بي مباشرةً، أنا رئيس البرج. لا يمكن تلطيخه بأمر تافه كهذا.”

كان في كلمات آستر جو من التفوّق الراسخ، ممزوج بتحذير لاذع. ضغط عليهما ثقل حضور آستر الهائل، كما لو كانا يقفان أمام جدار هائل لا يلين. كانت تجربة لا مثيل لها بالنسبة للوييل. كان شعور لوييل بمثل هذا الحضور المهيب من شخص آخر غیر سیّده الأرشيدوق الأكبر سايارد، تجربة نادرة بالنسبة للوييل.

رفع لوييل رأسه ببطء، وأدرك مرة أخرى أن الشخص أمامه لم يكن مجرد ساحر، بل ساحرًا عظيمًا، يتمتع بقوة لا مثيل لها، وهو سيد البرج نفسه.

“اعتذاري.”

نظر آستر إلى لوييل المتوتر بشكل واضح للحظة، قبل أن يخفًف تعبیره قليلاً ويتحدّث.

“لنعتبر أن هذه المسألة قد حُسمت هنا. لكن هناك أمر لا أفهمه.”

“عفوًا؟”

“على حد علمي، الدوقة فياستيس هي عرابة الأرشيدوق الأكبر. فلماذا تحديدًا تلجأ خادمتها إلى هذا التنكر السخيف لتكون هنا؟”

لم يُكلف آستر نفسه عناء صياغة سؤاله بأدب. 

فبعد أن أمضى آستر يومًا كاملًا يحاول معرفة ما حدث لآرييل، كان منهكًا ونفد صبره. عندما أراد إجابةً وافية، كانت الصراحة دائمًا أسرع الطرق.

تردَّد لوييل للحظة قبل أن يتحدّث.

“ويبدو أنه في ضوء الظروف المؤسفة هنا، طلب صاحب السمو الأرشيدوق الأكبر من الدوقة البقاء في منزلها وانتظار المزيد من التحديثات.”

“وبعد؟”

“يبدو أن الدوقة كانت قلقة للغاية على جلالته وأرسلت خادمتها سراً لجمع المعلومات حول الوضع بشكل سري.”

وأوضح لوييل، واختار كلماته بعناية لوضع الأمر في أفضل صورة ممكنة.

لقد كان لوييل مدركًا تمامًا للخلاف بين الدوقة والأرشيدوق الأكبر، وكان يعلم أن سبب الصراع يكمن في ما قالته الدوقة لآرييل. 

تمتم لوييل في نفسه: “لكن الدوقة والأرشيدوق الأكبر كانا عضوين في العائلة الإمبراطورية. إذا كُشفت الحقيقة، فقد تتشوّه سمعة عائلة بنتيوم الملكية.” 

لم يستطع لوييل تحمّل كشف الحقيقة الصريحة.

بالطبع، آستر، الذي كان حادًا كعادته، رأى الأمر بوضوح. تمتم في نفسه: “لذا منع الأرشيدوق الأكبر الدوقة من الحضور. لقد انهارت علاقتهما بشكل واضح. هل يمكن أن تكون السيدة بلانتيه؟”

لم يكن آستر متأكدًا تمامًا، لكن كان لديه شعور قوي بأنه من المحتمل أن يكون كذلك. 

فكر آستر: “ففي النهاية، بذلت خادمة الدوقة جهدًا كبيرًا لتتنكر وتأتي إلى هذا المكان تحديدًا، شواطئ كاسكيد حيث حاولت السيدة بلانتيه الانتحار.”

حوّل آستر نظره من لوييل إلى كارولين، وهو يتأملها بتمعن. 

في اللحظة التي التقت فيها أعينهما، استدارت كارولين بحرج لتوافق على تفسير لوييل. وقالت على عجل.

“نعم، هو محق تمامًا. كانت الدوقة قلقة للغاية على الأرشيدوق الأكبر، الذي كان هنا طوال الليل، وأمرتني بتقييم الوضع بهدوء.”

“همم.”

تابعت كارولين بسرعة، وكان صوتها مليئًا بالندم المصطنع.

“مع ذلك، كان الوصول إلى المنطقة مُقيدًا، ولم أرغب في إزعاجه دون داع، فاتخذتُ قرارًا خاطئا بالتفاوض مع أحد السحرة. كان خطئي، وأعتذر مجددًا يا سيدي رئيس البرج.”

بدا تفسير كارولين معقولاً، لكنها لم تكن بارعة في إخفاء مشاعرها مثل لوييل.

كان آستر يرى بوضوح أن كارولين كانت تنظر إلى لوييل من حين لآخر، باحثة عن الطمأنينة.

فكر آستر: “قد يكون من الأسهل اختراق هذه من اختراق لوييل.”

قرَّر آستر أن الضغط على كارولين أكثر سوف يؤدي إلى المزيد.

وبينما كان آستر على وشك التراجع وإعادة النظر في نهجه، لفت انتباهه ضوء قرطه الأحمر. حيث ألقى عليه تعويذة تواصل. الرسالة كانت من البرج.

عندما لمس آستر القرط المتوهج برفق، تدفّق صوت ثيودن إلى أذنه.

“سيدي رئيس البرج.”

“تكلّم.”

“لقد استعادت وعيها.”

ومضت عيون آستر الزرقاء بلمحة من المفاجأة.

“سأعود على الفور.”

قبل أن يتمكن لوييل من محاولة إيقافه، ألقى آستر تعويذة النقل الآني واختفى.

البرج السحري، غرفة آستر.

في الداخل، كانت آرييل التي أصبحت الآن مستيقظة، تجلس في صمت، ويحرسها ثيودن. لكن لم يتبادلا أي كلام، كان الجو في الغرفة ثقيلاً، مثقلاً بتوتر مكتوم، خاصةً من ثيودن.

تنهد ثيودن بهدوء، ونظر إلى آرييل التي كانت تُحدّق من النافذة بتعبير غير قابل للقراءة على وجهها.

في البداية، شعر ثيودن بالارتياح لسرعة استعادتها وعيها. بدا الأمر وكأنه ضربة حظ. لكن الراحة لم تدم طويلًا. فقد ظهرت مشكلة جديدة، مشكلة لا تقل خطورة عن فقدانها الوعي سابقًا. وكانت المشكلة في آرييل نفسها.

“إذا اكتشف سيدي رئيس البرج…”

لم يستطع ثيودن التخلص من شعوره بالقلق من أن الأمور لا تسير كما كان يأمل آستر. وبدا أن العودة إلى الوضع الطبيعي أصبحت مستبعدة بشكل متزايد.

“ولكن إذا لم تسير الأمور كما خططنا لها… ماذا سيحدث بعد ذلك؟”

عض ثيودن شفتيه بقوة، وهي عادة عصبية تظهر كلما شعر بالقلق.

في تلك اللحظة، كسر صوت مألوف الصمت.

“قلتُ لكَ أن تتخلص من هذه العادة. ألم تتخلص منها بعد؟”

فزع ثيودن، فقفز وأدار رأسه. كان هناك آستر، يُحدّق به بنظرة تسأله عن سبب دهشته.

لقد عاد سيد البرج، الذي ترك ثيودن مع آرييل. كان آستر قد وعد بالحضور فورًا بعد الاتصال السابق. لم يكن وصوله الفوري مفاجئًا، لكن ثيودن كان لا يزال متفاجئًا.

وبعد لحظة، أجاب ثيودن ببطء.

“لقد كنتُ فقط… غارقًا في الأفكار.”

“ما الذي قد يخطر ببالكَ يا ساحر البرج العظيم وأنتَ تفقد طاقتكَ السحرية؟ تمالك نفسكَ!”

قال آستر، وهو يضرب ثيودن بخفة على كتفه كما لو كان يوبّخه.

ثم حوّل آستر نظره إلى السرير، إلى آرييل، التي كانت تُحدّق بصمت من النافذة.

“إنها مستيقظة حقًا.”

كان آستر قلقًا سرًا، يخشى أن تظل، مثل فايلين، فاقدة للوعي إلى أجل غير مُسمّى. ظلَّ هذا الاحتمال يتردّد في ذهنه.

فكر آستر بصدق: “لكنها الآن استيقظَت أسرع بكثير مما كنتُ آمل، وعلى ما يبدو دون إصابة واحدة. يا له من ارتياح!”

وبينما بدأ آستر يقترب من آرييل تعثّرت خطواته في منتصف الطريق.

“أشعر بشيء ما…”

توقف آستر، وبدأت غرائزه تشحذ.

“غريب!”

كان هناك قلق لا يمكن تفسيره ينبعث من آرييل. على الرغم من أن آرييل كانت مستيقظة، تجلس منتصبة مستندة إلى لوح رأس السرير، وعيناها مفتوحتان، وتنظر من النافذة إلا أن هناك خطأ ما.

رغم وصول آستر وحديثه القصير مع ثيودن، لم تُلقِ آرييل نظرة عليهما.

بقيَت نظرة آرييل ثابتةً على سماء الليل خلف النافذة، ساكنة تمامًا. لولا العلامات الدقيقة للحياة، عيناها المفتوحتان وتنفسها المنتظم، لكان من الممكن أن يخطئ البعض في اعتبارها لوحة خالية من الحياة. لم يكن سكونها طبيعيًا، كان تعبير وجهها الشاحب والذهول يوحي بأن آرييل لم تكن تتصرّف بمحض إرادتها. كان الأمر كما لو كانت تحت تعويذة تهدئة قوية. تأثير شيء ما، تعويذة قوية بما يكفي لحرمانها من أي تفكير مستقل. 

لم يكن هذا المُهدّئ القوي يُستخدم باستخفاف. كان يُستخدم عادة على المجرمين، لأن آثاره قد تُلحق ضررًا بالغًا بالبُنية العقليّة للشخص الذي يتعرّض له. إنها عقوبة، ولهذا السبب، كانت إحدى أشد العقوبات داخل البرج هي. وهي شكل من أشكال السجن السحري الذي يُفكك العقل الباطن للشخص تمامًا. أن يكون الشخص عالقًا في عالم عقلي مُحطم، يعيش عذابًا أبديًا في وهم كابوسي، كان هذا هو هدف هذا السحر. ومع ذلك، أُستخدمت هذه التعويذة على آرييل.

التفتَ آستر إلى ثيودن، وكان تعبيره باردًا ومتيبسًا كالجليد.

“ثیودن. لقد طلبتُ منكَ تحديدًا حماية السيدة بلانتيه، ماذا يعني ذلك؟”

صوت آستر العميق والحاد، شقّ الهواء، ولسع أذني ثيودن وسرت قشعريرة في عموده الفقري.

لقد كان ثيودن يتوقع أن يكون آستر غاضبًا، لكنه لم يتوقع شدة الغضب الذي انبعث منه.

لم يُظهر آستر هذا القدر من الغضب من قبل، ولا حتى لثيودن. الشعور بتلك القوة الجارفة كان بمثابة مواجهة شيء لا يُقهر.

فكر ثيودن: “لذا فإن هذا هو ما أشعر به حقًا، هالة الساحر الأعظم في الدائرة التاسعة.”

كان صدر ثيودن مشدودًا مثل كماشة حول رئتيه، مما جعل التنفس مستحيلًا تقريبًا، ناهيك عن التحدّث. لكن كان على ثيودن أن يشرح، كان عليه أن يخبر آستر لماذا ألقى تعويذة مُهدّئة قوية على آرييل.

باستخدام كل ذرة من قوته، تمكن ثيودن من إخراج المعلومات الأكثر أهمية أولاً.

“فقدان الذاكرة….”

فجأة، تبدَّدت القوة القمعية المحيطة به.

“ماذا قلتَ؟”

كانت نبرة آستر حادّة، ولم يُصدّق.

“آه… ها… ها…”

شهق ثيودن، وقد استطاع أخيرًا أن يتنفس بحرية. لكن آستر غير متأثر بنضاله، تابع.

“فقدان الذاكرة؟ ماذا تقصد بذلك؟”

مازال يلهث لالتقاط أنفاسه، أومأ ثيودن برأسه بشكل ضعيف محاولًا تهدئة نفسه.

“كما قلتُ… إنها تعاني من فقدان الذاكرة.”

تنهّد ثیودن بعمق قبل أن يتحدّث بوضوح إلى آستر.

“لا تتذكر السيدة بلانتيه أي شيء في الوقت الحالي، ولا حتى من هي.”

تغير تعبير وجه آستر إلى تعبير عدم التصديق.

“لا شيء على الإطلاق؟ لا اسمها، ولا خلفيتها، ولا عمرها… لا شيء على الإطلاق؟”

أومأ ثيودن برأسه بشكل قاتم، وأصبح وجهه مظلمًا.

“نعم. إنها بالفعل في حالة فقدان ذاكرة تام. في البداية ظننتُ أنها قد تكون علامة على إصابة في الرأس لم أُلاحظها، فحاولتُ استخدام سحر الشفاء. لكن دون جدوى.”

“ماذا عن سحر التنويم المغناطيسي؟ هل فشل هو الآخر؟”

كان السحر يتطوّر باستمرار، ومؤخرًا تمّ تطوير تقنيات التنويم المغناطيسي لمساعدة أولئك الذين فقدوا ذاكرتهم بسبب الصدمة أو الحادث. كان التنويم المغناطيسي يعمل عن طريق اختراق العقل الباطن واستعادة الذكريات المدفونة. في معظم الحالات، نجح التنويم المغناطيسي في استعادة الذكريات المفقودة.

لكن ثيودن هزَّ رأسه.