ساد الصمت الثقيل الخيمة عند سماع الخبر الصادم. وكان لوييل أول من عاد لرشده وتحدَّث ببطء.

“هل تمَّ العثور على الجثة؟”

“نعم سيدي.”

نظر لوييل إلى كايلانس، الذي ظلَّ متجمّدًا في مكانه، قبل أن يسأل بحذر.

“هل أنتَ متأكد من أنها السيدة بلانتيه؟”

“حسنًا… نعتقد أنها قد تكون هي، لكننا نحتاج إلى تأكيد من جلالته للتأكد.”

عبَّس لوييل بشدة.

“إذا كان هذا مجرد تخمين، فهناك احتمال ألّا تكون هي… سأذهب وأتأكد من ذلك بنفسي.”

قال لوييل ذلك، ونظر إلى كايلانس، الذي لم يتحرَّك بعد.

“يبدو أن الهويّة غير مؤكدة، لذا سأذهب لأتأكد منها بنفسي. جلالتكَ، انتظر هنا من فضلك على الأرجح أنها ليست هي.” 

أضاف لوييل آملًا بصدق أن يكون الأمر كذلك.

ولكن قبل أن يتمكّن لوييل من التصرّف، تحدَّث الفارس، الذي بدا غير مرتاح بتردّد.

” القائد أنا آسف، لكن أخشى أنكَ لا تستطيع تأكيد ذلك بنفسكَ.”

“ماذا تقصد بأنني لا أستطيع تأكيد ذلك؟”

خفَّض الفارس عينيه قبل أن يشرح.

“الشعر الأحمر على الجثة يُشبه إلى حد كبير شعر السيدة بلانتيه، لكن وجهها متضرّر بشدّة لدرجة يصعب معها التعرّف عليه. ويبدو أيضًا أن الأمواج قد أزالت الفستان، ولم يتبق منه سوى التنورة الداخلية. يجب تحديد الهويّة من خلال العلامات المُميّزة على الجثة.”

“علامات مُميّزة!”

وبعبارة أخرى، فإن تحديد هوية آرييل بلانتيه يتطلّب البحث عن سمات مثل الشامات أو الندوب على جسدها. وهذه السمات الجسدية لم تكن معروفة لأحد حتى بالنسبة لامرأة نبيلة، كان من الصعب على عائلتها تأكيدها. ففي النهاية، كانت لديها خادمات مخصصات خصيصًا لتجهيزها. إذا لم تكن خادمتها، فإن الأشخاص الوحيدين الذين قد يعرفون ذلك هم زوجها أو خطيبها أو حبيبها.

تردَّد لوييل عاجزًا عن إخفاء انزعاجه، فكر: “كانت حالة الجثة صادمة بما فيه الكفاية، لكن إدراك أن سيدي هو من سيؤكدها زاد الوضع سوءً. مع اختفاء الفستان وتضرّر الوجه إلى درجة أنه أصبح من غير الممكن التعرف عليها… إذا كانت الجثة هي بالفعل جثة السيدة بلانتيه فهل سيكون سيدي قادرًا على تحمل ذلك؟ حتى لو كان جسد السيدة بلانتيه سليمًا، فإن حقيقة وفاتها وحدها ستكون مُدمّرة بالنسبة لسيدي. لكن لو كان جسدها أيضًا في حالة متضرّرة كهذه… فقد يفقد نفسه تمامًا. كيف سيتعامل مع ذلك؟ كان الوضع حيث كان تأكيد هوية الجثة أمرًا لا يُطاق، مثل تركها دون تحديد هويتها.”

في تلك اللحظة خطرت ببال لوييل فكرة: “كان هناك شخص آخر يمكنه تأكيد ما إذا كانت الجثة تعود إلى السيدة بلانتيه، خادمة من أسرة بلانتيه. نعم، استدعاء الخادمة هو الخيار الأفضل.”

مع أن خبر اكتشاف الجثة قد يُصدم عائلة بلانتيه بشدة، إلا أن لوييل، بصفته فردًا من عائلة سايارد، رأى أن هذا هو الخيار الأنسب.

كبتَ لوييل شعوره بالذنب، والتفت إلى الفارس وقال.

“إذًا أرسل شخصًا إلى عقار بلانتيه وأحضر الخادمة التي اعتنت بالسيدة بلانتيه.”

“لا، هذا لن يفعل.”

لم يكن الفارس هو من اعترض، بل كايلانس، الذي ظل صامتًا حتى تلك اللحظة.

التفت لوييل إلى كايلانس في مفاجأة.

“صاحب السمو… هل أنتَ متأكد أنكَ موافق على هذا؟”

عند سؤال لوييل الحذر، خفَّف كايلنس التعبير الجامد على وجهه. مع نظرة حازمة، أجاب كايلانس بحزم.

“أنا بخير. لن تكون آرييل على أي حال.”

تردَّد لوييل مندهشًا.

بدا كايلانس مقتنعًا تمامًا بأن الجثة لا يمكن أن تكون لجثة آرييل، ونفى تمامًا أن تكون كذلك.

إذا تبيّن أن الجثة هي جثة آرييل، فإن السيناريو الأسوأ الذي كان لوييل يخشاه سوف يحدث بلا شك.

يائسًا من التدخّل، تحدَّث لوييل بسرعة.

“صاحب السمو، ربما يكون من الأفضل لعائلة بلانتيه أن تتولّى عملية تحديد الهويّة….”

ولكن قبل أن يتمكن لوييل من الانتهاء، أعطى كايلانس أمرًا مباشرًا.

“خذني إلى الجثة.”

دون إعطاء لوييل فرصة لإيقافه، غادر كايلانس الخيمة وخرج.

كانت هناك جثة واحدة مُلقاة على عربة خشبية طويلة. كانت مغطاة بالكامل ببطانية، مخفيَّةً عن الأنظار. إلّا أن الشعر الأحمر المجعد المنسدل من تحت البطانية كان واضحًا بشكل لافت ولفتَ انتباه الجميع على الفور.

من رأى آرييل بلانتيه ولو لمرة واحدة، كان من المستحيل عليه أن يصرف نظره عن الشعر. 

“لقد كانت بلا شك جثتها.”

“هل تعتقد أنها حقًا السيدة بلانتيه؟”

“لا بد أن يكون كذلك. هذا اللون الأحمر ليس شائعًا، وشعرها كان نابضًا بالحياة.”

“ولما وجدَت الجثة في المياه قرب الجرف…”

وبينما همس الفرسان بأصوات منخفضة، تنحّى السحرة جانباً بهدوء.

وصل رئيس البرج، وقد حفزَّه الاكتشاف. تأمّل الجثة المُغطاة بالبطانية برهة، ثم التفتَ إلى ساحر قريب وسأله.

“من اكتشف الجثة؟”

“هذه أنا.” 

أجابت ساحرة ذات شعر بنفسجي عميق، ورفعت يدها قليلاً.

أشار لها آستر بالاقتراب، وبنقرة خفيفة من أصابعه تقدّمت. تراجع السحرة الآخرون سريعًا، حذرين من تعبير آستر الكئيب واحتمال الوقوع في قبضة غضبه.

وعندما اقتربت الساحرة ذات الشعر البنفسجي، خاطبها آستر باسمها.

“كارميلا.”

“نعم؟”

“هل وجدتِ الجثة بالقرب من المنحدر في المياه العميقة؟”

“نعم.”

“صحيح. لا بد أنها كانت مهمة صعبة عليكِ. أحسنتِ.”

“عفوًا؟”

رمشت كارميلا في ذهول، وفكرت: “أحسنتِ؟ لا بد أنني أخطأتُ الفهم. لم يكن سيدي رئيس البرج معروفًا بإطرائه.”

لمعت عيناها بتوتر، لكن آستر لم يلتق بنظراتها. ظل انتباهه مُنصبًا على الجثة المستلقية على العربة الخشبية. شعرت كارميلا بالقلق فتراجعت بهدوء. فالإصرار على الأمر لن يُفضي إلى نتيجة إيجابية، وهي تعلم جيدًا ألّا تُخاطر.

في تلك اللحظة، فجأة ساد الصمت بين الفرسان المُتذمّرين. لقد وصل زعيمهم، الأرشيدوق الأكبر سايارد.

اقتربت خطوات كايلانس الحاسمة إلى العربة، حيث توقّف استقرّت عيناه الكئيبتان على الجثة، مُركّزًا باهتمام على الشعر الأحمر الزاهي المنسدل من تحت البطانية. تسبَّب مشهد ذلك اللون القرمزي العميق في اهتزاز نظرات كايلانس الثابتة سابقًا، وارتعاشها قليلًا من العاطفة.

لقد كان كايلانس متأكدًا جدًا من أنها لا يمكن أن تكون آرييل. لكن ذلك الشعر الأحمر، لم يكن كشعر آرييل تمامًا. بل كان مطابقًا له، نفس القرمزي الزاهي الذي عرفه جيدًا.

[الوجه متضرّر بشدة… الفستان، ربما جرفته الأمواج، ولم يتبق منه سوى التنورة الداخلية….]

تردَّدت كلمات الفارس في ذهن كايلانس.

موت قاسٍ جداً، بلا رحمة.

تمتم كايلانس في نفسه: “لم يكن من الممكن أن تلقى آرييل نهاية مأساوية كهذه. لا، لا يمكن أن تكون ميتة. كانت هناك في مكان ما، على قيد الحياة، لكنها عاجزة عن إيجاد طريق العودة.”

لقد تشبّث كايلانس بهذا الاعتقاد. ولكن الآن، عندما واجه كايلانس شعرًا مشابها جدًا لشعرها، بدأت هذه الثقة تتزعزع. كانت يداه ترتجف بشكل واضح.

التفتَ كايلانس إلى الأشخاص المتجمّعين حول العربة وتحدَّث.

“الجميع، تراجعوا عشرة خطوات على الأقل.”

أمر كايلانس بحزم.

التقَت عيني كايلانس بعيني سيد البرج للحظة، ثم أضاف بنبرة هادئة ومُتزنة. 

“أطلب منكَ ومن السحرة أن تتراجعوا أيضًا، لأتمكن من فحص الجثة.”

“مفهوم.” 

أجاب رئيس البرج.

وبدون تأخير، تراجع آستر والسحرة إلى المسافة المطلوبة، تاركين كايلانس وحده أمام العربة.

اقترب كايلانس وحركاته ثابتة ومدروسة. 

لم يكن هناك ما يدعو للتردّد أو الشك، فكايلانس يعرف كل تفاصيل آرييل، كل سماتها عن ظهر قلب. الأمر الأكثر دلالة على ذلك هو الشامة الحمراء على شكل نجمة على صدرها.

[أليس هذا مثيرًا للاهتمام؟ كان لدى أمي نفس الشامة، لكن في مكان مختلف. يقول الناس إن الشامات الحمراء تجلب الحظ السيئ، لكنني أُحبها. أشعر أنها تربطني بأمي. لا أرغب أبدًا في إزالتها.]

كانت هذه كلمات آرييل، التي قالتها بهدوء وهي مستلقية بين ذراعي كايلانس.

ضغط كايلانس على أصابعه المرتعشة، وأجبر نفسه على الثبات بينما كان يمدّ يده إلى البطانية التي تغطي الجثة.

كان الوقت الذي استغرقه كايلانس حتى لمسَ القماش قصيرًا، لكن في تلك اللحظات العابرة، غمرت ذكريات لا حصر لها ذهنه. ذكريات آرييل، عن الوقت الذي قضياه معًا.

“من فضلك من فضلك… لا تدعها تكون هي.”

بينما كان كايلانس يمسك بالبطانية، ارتجف قلبه في صدره، مهددًا بالانفجار في أعماقه، كانت تستحوذ عليه رغبة عارمة في الفرار لتجنب كشف الحقيقة الكامنة.

لم يكن كايلانس يريد أن ينظر. كان الخوف من أن تكون هذه هي آرييل حقًا أمرًا مرهقًا. حتى في اللحظات التي كانت حياته مُهدَّدة، لم يشعر كايلانس قط بمثل هذا الرعب.

إن الفعل البسيط المُتمثّل في رفع بطانية واحدة كان مخيفًا بشكل لا يطاق وجعل جسد كايلانس كله يرتجف. لكن لم يكن أمامه خيار. هذا الخوف، وهذا العذاب، كانا جزءً من العقاب الذي كان على كايلانس تحمّله.

ببطء، أنزل كايلانس الغطاء، فوق الوجه، الذي كان مشوهّا لدرجة أنه لم يعد من الممكن التعرف على الجثة، ثم نزل إلى الصدر. أخيرًا، ظهر انحناء. مسح كايلانس المنطقة بنظراته بتركيز دون أن يرمش. ولكن بغض النظر عن مدى حرصه على النظر، لم يكن من الممكن العثور على الشامة الحمراء في أي مكان.

فكر كايلانس: “كان ينبغي أن تكون هناك. لم تكن هناك شامة حمراء، ولا حتى شامة داكنة واحدة. وهو ما لا يمكن أن يعني إلّا….”

“إنها ليست آرييل.”

ثم همس كايلانس، وهو ينفث نفسًا عميقًا وهو يخّفض رأسه. غمره الارتياح أخيرا، مُهدّئًا صدره الذي شعر أنه على وشك الانفجار. استقر تنفّس كايلانس الذي كان مُتقطعًا بسبب الخوف قبل لحظات، وأعاد الغطاء بعناية فوق الجثة.

نظر كايلانس إلى الحاضرين الذين كانوا ينتظرون جوابه وتحدَّث بإصرار.

“هذه الجثة ليست للسيدة بلانتيه. تابعوا البحث.”

بدأ الفرسان بتحريك العربة، واستعد فريق البحث لمواصلة جهودهم.

الكل ما عدا واحد. كان رئيس البرج، آستر ماجيكوس، واقفًا بلا حراك.