“آه، نعم. أعترف، كان ذلك خطئي. سماع شكركَ الصادق ذكرني بتلك اللحظة.”

قال آستر بابتسامة خفيفة وهو يُمرّر أصابعه على ذقنه.

“نظرتكَ إليّ في حفل الكونت مختلفة تمامًا عن نظرتكَ إليّ الآن، لدرجة أنني وجدتُ الأمر مسليًا. لا تُسيء فهمي، لم أقصد الإهانة، بل مجرد فكرة عابرة.”

لوَّح سيد برج السحر بيده عرضًا، وكأنه يريد أن يتجاهل الأمر.

لكن كايلانس لاحظ ذلك بوضوح. فرغم تصرفات آستر العفوية كان هناك عداء واضح في عينيه الزرقاوين الثاقبتين.

على الرغم من أن سيد البرج ادّعى خلاف ذلك، كان من الواضح أنه كان ينوي استفزاز كايلانس، لأن آستر كان غاضبًا. وكان لا بد أن يكون الأمر متعلقًا بآرييل. وبعد كل هذا، كانت تفاعلاتهما تقتصر على عدد قليل من التبادلات الرسمية، وهو ما لا يكفي لتبرير هذا المستوى من العداء، إلا عندما يتعلق الأمر بآرييل. ربما كان سيد البرج يشتبه في ذلك أيضًا، أن كايلانس كان مرتبطًا بطريقة ما باختفاء آرييل.

وقف كايلانس في صمت لبرهة، وركز نظره على ابتسامة سيد البرج، التي لم تصل إلى عينيه أبدًا، قبل أن يتحدث بصوت منخفض وثقيل.

“لا، إذا كنتَ ترغب في إهانتي أكثر، فافعل ذلك.”

تردَّدت الانحناءة الطفيفة لشفتي سيد البرج للحظة، لكن كايلانس استمرّ دون توقّف.

“الأرشيدوق الأعظم، ما هذا الهراء الذي تتحدَّث عنه…”

تشنَّج وجه آستر من عدم التصديق، لكن كايلانس استمرّ بلا هوادة.

“للعثور على آرييل، أحتاج مساعدتكَ يا سيد البرج. إذا كان ذلك يعني إعادتها، فسأركع وأحني رأسي، مهما كلف الأمر.”

كانت نبرة كايلانس ثابتة، وعزيمته قوية لدرجة أنه بدا وكأنه على وشك الركوع في مكانه. لم يترك التصميم في عيني كايلانس أي مجال للشك، فقد كان مستعدًا لإعطاء كل شيء، حتى حياته للعثور على آرييل بلانتيه.

تغيَّر تعبير آستر، واختفت ابتسامته وهو يلتزم الصمت. 

في تلك اللحظة، فهم آستر: “السحر القديم في ساعة الجيب التي أنقذت آرييل. إن الرغبة اليائسة التي كانت سبباً في تنشيط ذلك السحر… جاءت من كايلانس.”

وفي الوقت نفسه، لم يستطع آستر إلا أن يتساءل في نفسه: “إذا كانت مشاعر كايلانس تجاه السيدة بلانتيه صادقة للغاية فكيف تصاعدت الأمور إلى هذه النقطة الكارثية؟”

وبينما تذكر آستر لفترة وجيزة آرييل وهي فاقدة الوعي في البرج، انتشرت ابتسامة مصقولة على شفتيه، مما أدّى إلى محو أي أثر للتوتر السابق.

“يا صاحب الجلالة، إن أخذتَ شكواي البسيطة على محمل الجد، فهذا يضعني في موقف حرج. لقد تحدَّثتُ خارج دوري، لذا اسمح لي بالاعتذار أولًا.”

قبل أن يتمكن كايلانس من الرد، قام آستر بإعادة توجيه المحادثة بمهارة، وتحوّلت نبرته إلى نغمة أكثر جدية.

“حسنًا، لنصل إلى صلب الموضوع. أين اختفت السيدة بلانتيه تحديدًا؟”

أخذ كايلانس نفسًا عميقًا وأشار إلى المكان الذي كان يقف فيه آستر في وقت سابق.

“لقد سقطت من على المنحدر.”

“هل كان ذلك مقصودًا أم عرضيًا؟ أيهما؟”

لم يكن السؤال جوهريًا في عملية البحث. أراد آستر فقط التأكد مما حدث.

تمتم آستر في نفسه: “هل قرَّرت السيدة بلانتيه حقًا إلقاء نفسها في البحر؟”

أدرك كايلانس أن السؤال لم يكن مرتبطًا بشكل مباشر بالبحث لكنه أجاب على أي حال، رافضًا التهرب من الذكرى الحية لسقوط آرييل.

“قفزت طوعًا.”

“أرى….”

أمسك آستر بقية أفكاره وأطلق تنهيدة صغيرة: “كما هو متوقع. لقد كان الأمر صحيحًا، لقد اختارت القفز. كانت رغبة كايلانس اليائسة هي التي أيقظت السحر القديم الذي أنقذ السيدة بلانتيه… لذا لم تكن محاولة للبقاء على قيد الحياة بالقفز من فوق الجرف. كان انتحارًا. ألقَت بنفسها من فوق الجرف بهدف إنهاء حياتها.”

ألقى آستر نظرة على كايلانس، الذي كان يُحدّق في البحر خلف المنحدر، ثم خفّض نظره بتفكير.

للحظة، فكر آستر في الكشف عن مكان آرييل. لكن بعد أن علم أنها محاولة انتحار، لم يستطع آستر قول شيء.

فكر آستر: “كان عليَّ أن أفهم السبب الذي دفع السيدة بلانتيه إلى محاولة الانتحار. مع أنها لم تقفز لإنقاذ حياتها، إلا أنه كان من الواضح أنها فعلت ذلك هربًا من واقعها. لم تكن إعادتها إلى الأرشيدوق الأكبر بهذه الحالة ما تتمناه. ما مدى سوء الأمور بالنسبة لها؟”

قرر آستر معرفة المزيد وانتظار آرييل حتى تستعيد وعيها.

وبعد أن اتخذ قراره، رفع آستر رأسه مستعدًا للإعلان عن بدء البحث.

ولكن قبل أن يتمكن آستر من التحدّث كسر كايلانس، الذي كان ينظر بهدوء إلى البحر، الصمت بصوت قلق.

“يا سيد البرج، لقد مرَّت ساعات منذ اختفاء آرييل. لا بد أنها خائفة جدًا الآن علينا الإسراع.”

تردد آستر، حيث شعر بتنافر غريب في كلمات كايلانس.

فكر آستر: “مرتعب؟ لقد تحدّث كايلانس وكأن السيدة بلانتيه لا تزال على قيد الحياة.”

كان هذا هو الوضع حيث مرَّت ساعات منذ سقوطها من الجرف وظلّت في عداد المفقودين. في مثل هذه الحالات، كان من النادر أن يُصدّق أحد أن المفقود لا يزال على قيد الحياة. وكانت عمليات البحث تُجرى عادةً لا أملاً في النجاة، بل سعياً لانتشال الجثة.

ورغم ذلك، بدا كايلانس متأكدًا تمامًا من أن آرييل كانت على قيد الحياة، ولم يكن حتى يفكر في احتمالية وفاتها.

تمتم آستر في نفسه: “وبطبيعة الحال، كانت آرييل على قيد الحياة. ولكن لم يكن هناك طريقة لكي يعرف الأرشيدوق الأكبر ذلك.”

إن حقيقة أن كايلانس لا يزال يؤمن بذلك بقوة تشير إلى أنه كان متمسّكاً بأمل أحمق، أمل وُلِد من يأسهِ. بسبب عدم قدرته على قبول احتمالية موت آرييل تشبَّث كايلانس بشدّة بأمله الهش.

ألقى آستر نظرة على كايلانس الذي كان في حالة ذهول واضحة، قبل أن يحوّل نظره مرة أخرى إلى البحر.

“سنبدأ البحث.”

“البحث الأعمى في البحر لن يكفي. يُرجى تضمين الشعاب المرجانية المخفية والجزر المجهولة في المنطقة.”

“مفهوم.”

“ابدأوا البحث. انشروا تشكيلًا سحريًا كبيرًا في السماء.”

تم نقل أمر آستر إلى السحرة، الذين بدأوا العمل على الفور.

“تم بدأ البحث عن السيدة آرييل بلانتيه.”

استغرقت العملية وقتًا أطول من المتوقع. بوجود سيد البرج، كان هناك أمل في حل سريع. لكن الواقع كان قاسيًا. ومع تحول السماء المشرقة إلى ظلام، لم تُسفر عمليات البحث عن أي نتائج. لم يتم العثور على خصلة واحدة من شعر آرييل.

كان الافتقار إلى التقدُّم مرهقًا للغاية بالنسبة لكايلانس، وكان إحباطه كبيرًا لدرجة أنه بدأ يهاجم فرق البحث. ولكن كايلانس سرعان ما استعاد السيطرة على نفسه، وابتعد عن أولئك الذين كانوا يراقبونه بأعين حذرة وقلقة، منزعجين من عدم استقراره المتزايد.

عاد كايلانس إلى خيمته، وعضّ شفتيه الجافتين المتشققتين في قلق لا يهدأ، في انتظار الأخبار. ولكن مع مرور الساعات، أصبح التوتر والقلق الذي شعر به كايلانس لا يُطاق.

“إذا لم نتمكن من العثور عليكِ… إذا فقدتكِ تمامًا… ماذا سأفعل حينها؟”

جمّدتهُ الفكرة الباردة للحظة، قبل أن يصدر غطاء الخيمة صوت حفيف مفاجئ.

لقد كان لوييل.

“لوييل، هل وجدتها؟”

“لا يا صاحب السمو، لقد أحضرتُ العشاء بدلاً من ذلك.”

قال لوييل وهو يهزّ رأسه. 

وقعت عيني لوييل على الغداء الذي لم يُمس بعد، وارتسم على وجهه علامات استياء.

“جلالتكَ… لم تشرب حتى رشفة ماء. أرجوك، عليكَ أن تأكل.”

“لا أحتاج إلى ذلك.”

“أنتَ لستَ بخير. هل تُدرك كيف تبدو الآن؟ أنتَ في حالة لا يُصدّق أن تنهار في هذه اللحظة.”

لم يكن كايلانس من السهل انهياره، حتى بدون طعام أو ماء. كانت قدرة كايلانس على التحمل تسمح له بالصيام بسهولة لعشرين يومًا على الأقل.

لكن لوييل أدرك أن هذه المرة كانت مختلفة.

لقد تركت الصدمة العاطفية التي تحملها كايلانس استنزافًا واضحًا عليه، ومظهره كان مرهقًا بشكل مثير للقلق. لم يكن شعر كايلانس الأشعث، وملابسه المجعدة، ومظهره المُرهق، العلامات الوحيدة على تدهوره. كان وجهه شاحبًا كالميت، يكاد يكون أبيض كصفحة بيضاء. حتى شفتيه كانت زرقاء، وكأنه يكافح من أجل التنفس. 

لقد كان واضحًا للجميع أن كايلانس كان في حالة رهيبة.

ورغم أن كلمات لوييل كانت قاسية، إلا أنها لم تكن مبالغ فيها بأي حال من الأحوال.

عندما رأى أن كايلانس ظل صامتًا، أضاف لوييل بهدوء.

“بهذا المعدل، يا صاحب السمو، سوف تنهار قبل أن تجد السيدة بلانتيه.”

وأخيرًا، أثار ذكر آرييل رد فعل من كايلانس الذي كان ساكنًا حتى ذلك الحين.

فكر لوييل: “لقد كان الأمر واضحًا، الشيء الوحيد الذي كان قادرًا على تحريك الأرشيدوق الأكبر في تلك اللحظة هو السيدة بلانتيه.”

“لذا من فضلك، تناول شيئًا ما، فقط ما يكفي لإبقائكَ على قيد الحياة حتى يتم العثور على السيدة بلانتيه.”

وكان لوييل رجلًا ذكيًا.

لقد كان لوييل يعلم بالفعل الحقيقة المروعة، تمتم في نفسه: “كانت فرص العثور على السيدة بلانتيه في البحر المفتوح الشاسع ضئيلة للغاية. لقد انقضت منذ فترة طويلة الفرصة الحاسمة للعثور عليها على قيد الحياة. حتى لو تم العثور عليها، فمن المحتمل أنها لن تكون على قيد الحياة.”

أخفى لوييل أفكاره المظلمة، ثم استبدل الطعام الموجود على الطاولة بهدوء بأطباق طازجة.

كايلانس، الذي كان صامتًا، اقترب أخيرًا من الطاولة وجلس. وضع قطعة خبز في فمه على عجل، كأنه يملأ معدته. وعندما استصعب بلعها، مدّ يده إلى العصير وارتشفه.

وفي تلك اللحظة كان هناك ضجة خارج الخيمة.

ذهبت عيون كايلانس إلى الضوضاء وتحدَّث لوييل.

“سأذهب وأرى.”

ولكن قبل أن يتمكن لوييل من المغادرة انفتح باب الخيمة بعنف. اندفع فارس إلى الداخل، وكان صوته عاجلاً.

“صاحب الجلالة، لقد تم العثور على الجثة!”