“منذ اللحظة التي أمسكتُ فيها بيدكِ خوفًا من أن أُترَك وحدي، ساءت الأمور. أدركتُ ذلك متأخرًا جدًا بعد أن فقدتُ أغلى ما أملك….”

قبضت ميليش على يدها، التي لا تزال تطفو في الهواء، كما لو كانت تحاول التمسك بشيء غير موجود، ابتلعَت نفسًا مرتجفًا وتحدَّثت.

“أنتَ تلومني، أليس كذلك؟ حسنًا، يمكنكَ لَومي إن شئتَ. إن كان ذلك سيجلب لكَ ولو ذرة من السلام، فسأتحمّل استياءكَ بكل سرور…”

“لا، أنا لا أستاء منكِ.”

التقى كايلانس بنظرات ميليش المرتعشة، واستمر في الحديث بصوت ثابت.

“لقد أخبرتكِ بالفعل، كل هذا خطئي. وأنا جاد فيما أقول. كل هذه المأساة نابعة من فشلي في رفض يدكِ ذلك اليوم، وعجزي، حتى كشخص بالغ، عن إدراك أن سعيكِ للانتقام كان خطأ. لقد عشتِ حياتكِ وفقًا لمعتقداتكِ. ليس لدي أي سبب لأكرهكِ، ولا يحق لي أن أُدين معتقداتكِ باعتبارها خاطئة.”

إضافة كايلانس الصامتة جعلت قلب ميليش يغرق.

ثم فهمت ميليش بوضوح مؤلم: “لم يسامحني كايلانس. لم يكن ينوي مسامحتي. كان ينوي قطع علاقتنا نهائيًا. هذا… لا يُمكن أن يحدث. لا يمكنني السماح بذلك.”

ابتلعت ميليش الغصّة في حلقها، وتيبّست وتصلّبت تعابير وجهها.

وما إن بدأ كايلانس بالكلام حتى قاطعته ميليش.

“أعتقد أنه إذا واصلنا هذه المحادثة، فسوف يؤدي ذلك فقط إلى زيادة مشاعرنا.”

“عمة.”

عبّس كايلانس، وكان استياؤه واضحًا، لكن میلیش تظاهرت بالجهل، وأدارت رأسها بعيدًا كما لو أنها لم تلاحظ.

“نعم، فهمتُ الآن. لا بد أن قلبكَ لا يزال في حالة فوضى، ومرة أخرى كنتُ متلهفةً جدًا. لم ينتهِ البحث بعد… لكنني كنتُ قلقةً عليكَ لدرجة أنني لم أستطع التفكير جيدًا.”

هذه المرة تجنبت ميليش النظر إلى كايلانس أثناء حديثها.

“سأغادر اعتنِ بنفسكَ. سأدعو الله أن يُعثر على السيدة بلانتيه في أقرب وقت ممكن.”

دون انتظار إجابة، استدارت ميليش وغادرت الخيمة.

شاهد کایلانس رفرفة الخيمة في غيابها وأطلق تنهدًا عميقًا.

تمتم كايلانس في نفسه: “أعلم أنها غادرت لتجنب سماع أي كلام مني مرة أخرى.” 

رغم أنها ربَّت كايلانس كأنه ابنها، إلا أن كايلانس لم يكن في الحقيقة ابن الدوقة فياستيس.

فكر كايلانس: “في الواقع… هل كانت تعاملني حقًا كأنني ابنها؟”

لقد خطرت لكايلانس الفكرة فجأة: “صحيح أنها اهتمت بي وعلمتني الكثير، لكن في كل تلك الذكريات لم أستطع تذكر لحظة واحدة شعرتُ فيها بسعادة حقيقية. لقد كانت آرييل هي التي أظهرت لي ما يعنيه حقًا أن يكون المرء سعيدًا. قبلها، كانت حياتي تدور حول الانتقام، البحث عن قتلة والديّ والانتقام. عزَّزتُ الإقليم الشمالي حتى أصبح أقوى إقليم في الإمبراطورية، لا يمسّه أحد. في صغري، كنتُ أظن أن كل هذا لمصلحتي، وسيلة لتقويتي. لكن الآن… لم أعد متأكدًا تمامًا. هل كان الأمر حقًا من أجلي؟”

كان كايلانس يأمل أن يتمكن من حل كل شيء اليوم، ليحقق الوضوح وقطع العلاقة أخيرًا. لكن رؤية ميليش تغادر فجأة كان دليلاً على أنها لن تسمح لكايلانس بالرحيل بسهولة.

ومع ذلك، لم يستطع كايلانس تجاهل الدوقة فياستيس. في نظر الجمهور، كانت هي من جعلته أرشيدوق الشمال الأعظم القادر. حتى الإمبراطور شارك في هذا الرأي، وعلى الرغم من كونها ابنة عمه، وعلى الرغم من تورّط شقيقها مع الخونة، استمرت الدوقة فياستيس في تلقّي معاملة خاصة.

“اللعنة.”

تمتم كايلانس، والإحباط ينسكب منه عندما أدرك أن لا شيء يسير كما هو مخطط له.

“هذه ليست الأولوية الآن… كان من الممكن مناقشة علاقتي بعمتي لاحقًا. كانت الأولوية الأولى هي العثور على آرييل.”

أخرج كايلانس ساعة جيبه ونظر إلى الوقت، كان يقترب من الظهر.

“ولكن لم يكن هناك أي رد من البرج. لا تأكيد على إرسال السحرة، ولا حتى رفض. صمت تام. وبحسب لوييل، فإن ذكر السيدة بلانتيه كان واضحاً بشكل لا لبس فيه. لماذا لم تكن هناك أي أخبار بعد أكثر من ساعة؟”

لقد بدأ صبر كايلانس في النفاد.

“لم يعد بإمكاني الانتظار لفترة أطول.”

قرَّر كايلانس مغادرة الخيمة والتواصل مع البرج مباشرة.

وكان ذلك حتى دخل ديريل فجأة. كانت هناك نغمة غير عادية من القلق تُخيّم على تعبير ديريل.

لم يتردّد كايلانس

“هل استجاب البرج أخيرًا؟”

“حسنًا… ليس ردًا تمامًا. لقد حضر شخصيًا.”

“ماذا تقصد بأنه جاء شخصيًا؟ لا تخبرني….”

مع إدراكه لما حدث، تصلّب تعبير كايلانس. ودون انتظار المزيد من التوضيح، مرّ كايلانس بجانب ديريل وغادر الخيمة.

وفي الخارج، استقبله مشهد مجموعة كبيرة من السحرة متجمعين على الشاطئ. كان هناك ما يزيد عن اثني عشر ساحرًا حاضرين، لكن الساحر الذي كان يبحث عنه لم يكن من بينهم.

قام كايلانس بمسح المنطقة، واستقرت نظراته أخيرًا على نقطة واحدة، في أعلى الجرف.

كان يقف هناك رجل ذو شعر ذهبي، وخصلات شعره الطويلة تتأرجح برفق في نسيم البحر. الرجل الذي كان ينظر إلى المحيط الشاسع، خفّض بصره ليلتقي بنظرة كايلانس. التقت نظراتهما، وكانت عيونهما واضحة للغاية حتى من مسافة بعيدة.

“سيد البرج.”

فكر كايلانس: “لقد جاء إلى إمبراطورية بنتيوم شخصيًا عندما سمع أخبار آرييل وكشف علنًا عن وضعه كسيد البرج. أعتقد أنه جاء بنفسه. كنتُ أتوقع بعض المساعدة، نظرًا لاهتمام الرجل الواضح بآرييل، لكنني لم أتوقع ظهوره هنا بشكل مباشر.”

كان من غير المألوف تقريبًا، أن يقوم سيد البرج شخصيًا بالاستجابة لطلب ما، إلا إذا كانت حالة طوارئ وطنية. وهذا جعل الوضع غير عادي للغاية، لدرجة أنه تسبَّب في إثارة الهمسات بين الجنود والفرسان.

دون أن يرفع عينيه عن آستر، الذي كان يقف في أعلى الجرف، أعطى كايلانس أمرًا لديريل، الذي كان يقف خلفه.

“أخِّر خبر وصول رئيس البرج قدر الإمكان. عزِّز سرية فريق البحث وشدّد قيود الوصول.”

لو عُرفَ أن رئيس البرج متورّط في البحث عن امرأة نبيلة مفقودة، لكان ذلك بلا شك سببًا في انتشار شائعات لا نهاية لها. كان تأخير نشر الخبر أمرًا بالغ الأهمية.

“من الناحية المثالية، سيكون من الأفضل ألّا تنتشر المعلومات على الإطلاق.”

“مفهوم.”

تحرّك ديريل بسرعة لتنفيذ الأمر بينما شقّ كايلانس طريقه إلى المنحدر، متوجهاً إلى حيث كان آستر يقف.

حتى عندما وصل كايلانس إلى القمة، بقي آستر على الحافة و نظره لا يزال مُثبّتًا على البحر. توقّف كايلانس مترددًا.

لفترة وجيزة، ظهرت صورة آرييل الواقفة في هذا المكان بوضوح في ذهن كايلانس.

[لقد حقَّقتَ الانتقام المثالي كايلانس. لا تنسَ هذه اللحظة أبدًا. تذكر كيف أموت أمام عينيكَ. وداعًا، كايلانس]

مع هذه الكلمات الأخيرة، ألقت آرييل بنفسها من فوق المنحدر. 

تكرر المشهد الرهيب في ذهن كايلانس، وضاق صدره كما لو كانت يد غير مرئية تسحق رئتيه. بدأ عقل كايلانس يدور من جديد. شدَّ قبضتيه وأجبر بصره المشوّش على التركيز.

لعن كايلانس نفسه: “أنتَ لا تستحق حتى أن تشعر بهذا الألم.”

ثم تسلل صوت خطوات تقترب، من بين دهشته کان رئيس البرج قادمًا نحوه. رفع كايلانس رأسه. وقف أمامه سيد البرج، ونظرته الصارمة مثبتة عليه.

وبسرعة، أجبر كايلانس تعبيره المظلم على الهدوء وتحدَّث.

“لم أتوقّع حضوركَ شخصيًا. شكرًا لردّكَ السريع، لا بد أن الطلب كان صعبًا.”

لقد عبّر كايلانس عن امتنانه بشكل مثالي، لكن شفتي سيد البرج انحنتا قليلاً، في ازدراء تقريبًا.

“يا له من أمرٍ مُفاجئ! امتنان حقيقي بدلًا من مجرد رسميات.”

“ماذا تقصد…؟”

انحنت حواجب كايلانس عند السخرية الخفية في الكلمات، لكن سيد البرج قاطعه قبل أن يتمكن من الاستمرار.

“حتى أنكَ كلّفتَ شخصًا بمراقبتي. كنتُ أظن أن الأرشيدوق الأكبر لم يكن يبالي بي.”

كانت كلمات آستر صريحة، دون أي تظاهر أو جهد لتخفيف حدّة كلامه. لقول آستر، لم يكن هناك سياق لا زمان ولا مكان ولا سبب، ولكن كايلانس فهم على الفور.

لأن اتهام سيد البرج كان صحيحًا.

عندما تعرَّف كايلانس على سيد البرج، مُتنكرًا في شكل آخر يقترب من آرييل، أمر ديريل بمراقبته عن كتب. كان كايلانس فضوليًا لمعرفة سبب قدوم سيد البرج إلى الإمبراطورية. والأهم من ذلك، أراد معرفة سبب بحثه عن آرييل.

اتضح أن رئيس البرج كان على علم بالمراقبة منذ البداية. في ذلك الوقت أعمَته الغيرة، ولم يفكر كايلانس في هذا الاحتمال، لكن بالنظر إلى الماضي، بدا الأمر منطقيًا تمامًا. كان سيد البرج ساحرًا عظيمًا تجاوز القيود البشرية، في حين أن ديريل على الرغم من مهاراته، ظل فارسًا مقيدًا بالحدود البشرية.

على الرغم من شعوره بالقلق مؤقتًا عند ذكر الحادث الذي كاد أن ينساه، إلا أن كايلانس لم ينكره. بعد كل شيء، كان رئيس البرج هو المسؤول عن هذا الوضع بالذات.

“صحيح أنني كنتُ أراقبكَ. لكن في ذلك الوقت، دخلتَ الإمبراطورية دون اتباع الإجراءات اللازمة، وتواصلتَ مع كل من ضيعة الماركيز والسيدة بلانتيه دون…”

قبل أن يتمكن كايلانس من إنهاء شرحه، قاطعه سيد البرج.