“أنا آسف.”

اعتقد لوييل أن كايلانس كان غاضبًا، فبدأ بالاعتذار بسرعة، ثم توقف.

“أتفهم أنكَ لا تفهم تماما الأسباب وراء إلغاء الخطوبة.”

“سيدي…”

حدّق كايلانس بثبات في عيون لوييل البنية.

كان لوييل ذراع كايلانس اليمنى الأمينة، وفيًا له حتى النخاع. حتى لو عرف الحقيقة، سيحتفظ بها حتى مماته.

لكن… كايلانس انتهى من التفكير في الأمر، وانتهى من الحديث عنه.

“الآن وقد اكتمل الانتقام، لا أريد الخوض فيه أكثر. لذا يا لوييل، إمحِ كل أفكار السيدة بلانتيه من ذهنكَ.”

رسم کایلانس حدودًا واضحة، مشيرًا إلى أنه لم يعد يرغب في مناقشة الأمر.

على الرغم من أن لوييل كان فضوليًا بشأن ما يعنيه الانتقام، إلا أنه خفّض رأسه بهدوء.

“نعم…”

لقد قرر لوييل أن ما حدث لآرييل لم يعد من شأنه أن يشغله، الآن بعد أن تمَّ فسخ الخطوبة، دفن انزعاجه عميقًا في داخله.

“غادر.”

بعد أن لاحظ وجه لوييل الجاد، أطلق كايلانس تنهيدة قصيرة وأصدر الأمر بطرده.

“سأغادر.”

وعندما خرج لوييل، تحدث الخادم.

“سيدي، اللورد ديريل لويس وصل.”

“دعه يدخل.”

عندما فتح الباب دخل ديريل لويس وحيَّا كايلانس باللباقة المناسبة.

“الوقوف.”

“لقد أنجزتُ المهمة التي كلفتني بها يا سيدي. هذه وثيقة إلغاء الخطوبة الموقعة من السيدة بلانتيه.”

حالما نهض ديريل لويس، وضع الوثيقة على المكتب. وقعت عينا كايلانس على الظرف الأبيض.

وثيقة إلغاء الخطوبة.

كان شيئًا أعده كايلانس بنفسه. كلف ديريل لويس بإخذه إلى آرييل لتوقع عليها. 

فكر كايلانس: “في حين أنه كان بإمكاني مقابلتها وجهًا لوجه لمرة أخيرة لإنهاء كل شيء، لم أستطع أن أتحمل فكرة رؤية وجه آرييل، وأنا أعلم أنها لا تزال تتوق إلى الماركيز بلانتيه. لم أكن أريد أن أرى تعبيرها الحزين المسكون بذكريات شخص أعتبره عدوي.”

ولهذا السبب كان كايلانس يأمل أن يسارع ديريل لويس إلى إعادة الوثيقة، حتى يتمكن من قطع الاتصال بسرعة وبشكل نظيف.

فكر كايلانس: “ولكن لماذا شعرتُ أن الأمر كان خاطئًا؟”

كان كايلانس يتوقع أن تشعره رؤية الوثيقة الموقعة بالارتياح، وكأن ثقلاً قد رُفع عن كاهله. لكن مزاجه تدهور بشدة.

“هل وقّعَت عليه دون أي مقاومة؟”

“نعم، لقد وقّعَت عليه على الفور دون أن تقول كلمة واحدة.”

“وقّعَت عليه على الفور… على الأقل لم تغضب وترفض التوقيع.”

ومع ذلك، وعلى الرغم من هذا الفكر المنطقي، كان مزاج كايلانس بالفعل في الحضيض.

لقد كان كايلانس هو الذي تركها، لكنه لم يستطع التخلص من الشعور بأن آرييل قد تخلّت عنه.

سأل كايلانس نفسه: “هل كنتُ آمل سراً أن تتوسل إليّ لسحب إلغاء الخطوبة؟”

ثم أطلق كايلانس ضحكة مريرة: “لقد حاصرتها لدرجة أنها لم تستطع التوسل. ماذا أردتُ حقًا من أرييل؟ حتى أنا لم أستطع الفهم.”

ولكن الآن كل شيء قد انتهى.

مد كايلانس يده لأخذ وثيقة إلغاء الخطوبة، بعد أن وضع الظرف في أعمق جزء من الدرج الثاني من مكتبه، تحدث إلى ديريل لويس.

“أحسنتَ. يمكنكَ الذهاب الآن والراحة.”

“سيدي…”

تردد ديريل، لأنه لم يتمكن من المغادرة بأمر كايلانس.

“هل هناك شيء آخر تريد قوله؟”

عند سؤال كايلانس تردد ديريل لويس غير متأكد من صواب إيصال الرسالة. شعر أنه يجب عليه توخي الحذر، نظرًا لولائه لسيده. 

فكر ديريل: “ولكنني لم أستطع التخلص من الكلمات التي أصرت السيدة بلانتيه على أن أمررها إلى سيدي.”

رغم هذا الوضع، لم يكن ديريل لويس يحمل أي ضغينة تجاه آرييل، بل كان لديه انطباع إيجابي عنها. لقد كان يعتقد دائمًا أن شخصية آرييل الحكيمة ستكون مناسبة لدور الأرشيدوقة زوجة الأرشيدوق الأكبر.

لقد قرر ديريل لويس أن يترك هذا الأمر جانباً.

“لقد طلبت مني السيدة بلانتيه أن أنقل إليك رسالة.”

“آرييل؟”

“نعم.”

“تفضل…”

“قالت إنها تؤمن بوعدكَ حتى النهاية… وطلبَت مني التأكد من أنكَ تسمع هذا مني.”

ارتجفت ملامح کایلانس الخالية من المشاعر للحظة. دون أن يدري قبض قبضته وتحدَّث.

“اخرج الآن.”

عندما لاحظ ديريل لويس قبضة كايلانس المشدودة، انحنى وخرج بهدوء.

بمجرد أن غادر لويس، أصبح كايلانس وحيدًا مرة أخرى في المكتب. لقد زفر نفسًا عميقًا.

“وعد…”

عندما سمع كايلانس كلماتها، عرف على الفور ما كانت تشير إليه. ظلت ذكرى اليوم الذي تقدم فيه كايلانس لخطبتها ماثلة في ذهنه، كما لو كان ذلك قد حدث للتو.

النذر الذي قطعه كايلانس على ركبتيه بالوقوف بجانبها حتى نهاية حياته.

“أتمنى لو أنها تسبَّبت في مشهد.”

لو أن آرييل تسبَّبت في مشهد، لكان كايلانس قد ظن أنها هي الأخرى سقطَت في أسوأ ما في الأمر، وربما كان ليشعر ببعض الراحة. لكن عندما سمع كايلانس كلماتها بأنها كانت تؤمن به حتى النهاية، شعر كايلانس وكأنه قد غرق في حفرة من اليأس.

“على الرغم من أنني دفعتها إلى الزاوية، إلا أنها لم تترك يدي أبدًا. لقد التزمَت بالعهد المقدس لخطوبتهما، على عكسي. حسنًا… لن تفهم. ربما هذا هو السبب الذي جعلها قادرة على البقاء هادئة. كيف سيكون رد فعلها لو علمَت بما فعلته باسم الانتقام؟ لقد أزلتُ الدليل الذي قد يثبت براءة الماركيز بلانتيه. لو كانت تعلم ذلك، فهل ستظل تحبني هكذا؟ إذا اكتشفَت خيانتي فمن المرجح أن ينتهي بها الأمر مثلي تمامًا….”

وبينما واصل كايلانس أفكاره، ظهرت ابتسامة ساخرة على شفتيه.

“بغض النظر عن مدى محاولتي لإسقاطها، فإنني لا أستطيع أن أتخيل أن آرييل سوف تنحدر إلى نفس الخراب الذي حدث لي، مستهلكةً بالانتقام. حتى لو كانت في مكاني، فمن المحتمل أنها كانت ستختار طريقًا مختلفًا. لم تكن آرييل أبدًا من النوع التي تخاطر بكل شيء من أجل انتقام أحمق.”

[كلما ازداد كرهكَ واستيائكَ لشخص ما، كلما دمرتَ نفسكَ. كايلانس إياكَ أن تقع في هذا الفخ.]

تذکر کایلانس الكلمات التي قالتها آرييل منذ فترة طويلة.

“كيف يمكن لمثل هذه الابنة أن تأتي من الماركيز بلانتيه؟”

في حالة من الإحباط، وقف كايلانس واستدار نحو النافذة. امتدت أمامه حديقة القصر الفسيحة، مشهدًا من أواخر الخريف. تراكمت الأوراق المتساقطة تحت الأشجار.

“سوف أنساكِ. سوف أمحو كل ذكرى لكِ. الابتسامة، الصوت، وحتى النظرة المليئة بالعاطفة، سوف تُمحى تمامًا. سيساعدني الزمن في النهاية على النسيان، ومعه يتلاشى الحزن الشديد والشعور بالخسارة.”

لكن ماذا لو… حتى مع مرور الزمن، لم يستطع النسيان؟ ماذا لو لم يتغيّر شيء، مهما مر الزمن؟

قبض كايلانس قبضته، وشعر بفراغ بارد وجاف في داخله. أغمض عينيه، وعندما فتحهما، نظر إلى السماء بنظرة حازمة. السماء، المليئة بالغيوم الداكنة، بدت وكأنها تعكس الظلام داخله، وكأن عاصفة على وشك الاندلاع.

بعد أربعة أيام من هطول الأمطار الخريفية المتواصلة، تحسن الطقس أخيرًا، ووصل يوم مشمس ومشرق. بعد أربعة أيام من المطر، كان ضوء الشمس يبدو غريباً بعض الشيء مقارنة بالأرض الرطبة.

ومع ذلك، كان من الجميل رؤية الشمس مرة أخرى، حتى لو لم يستمر هذا الشعور طويلاً.

ابتسمت آرييل عندما غمرتها أشعة الشمس، لكن الواقع سرعان ما فرض نفسه وأسقطَت ابتسامتها استجابة لذلك.

“الآن ليس الوقت المناسب للاستمتاع بأشعة الشمس.”

أطلقت آرييل تنهيدة ثقيلة وهي تنظر إلى السجلات المتناثرة لممتلكات الماركيزية على الطاولة.

بعد فسخ زواجها من كايلانس، أمضَت الأيام الأربعة الماضية في مكتب الماركيز تحاول تقييم الوضع. اطّلعت على كل شيء: الشؤون المالية وواجبات الإقطاعية المتأخرة، وعمليات العقار التجارية.

“كلما نظرتُ في الأمر أكثر، كلما بدا الأمر أسوأ. لقد ضرب الجفاف الشديد الأرض، مما جعل من المستحيل تحصيل الضرائب، كما أعلن المصدر الرئيسي للدخل في العقار، شركة الشحن إفلاسها فجأة بين عشية وضحاها.”

كان من الصعب فهم كيف يمكن لشركة شحن ظلت مستقرة لأكثر من 40 عامًا أن تنهار فجأة، لكن هذه لم تكن القضية الرئيسية في ذلك الوقت.

“وكانت المشكلة الحقيقية هي أن تمويل الشركات كان مستنفدًا بالكامل. بالإضافة إلى كل شيء آخر، كانت هناك الآن تهمة الخيانة. لن يكون من المستغرب أن يتم محو الماركيزية من الإمبراطورية في هذه المرحلة.”

ربما كان آخرون ليستسلموا، خاصةً مع إضافة تهمة الخيانة. لكن آرييل لم تفقد الأمل بعد.

“لم أستطع الاستسلام. لقد عزمتُ على أن أثق بأبي. وبذلك، فإنني سوف أكشف الحقيقة حول الاتهام الباطل الذي تم توجيهه لوالدي والشخص الذي أوقع به التهمة. ولكن للقيام بذلك، كان عليّ أولاً حماية عائلتي…..”

كانت آرييل متأكدة تمامًا من أن الإمبراطور لن يدمر عائلة الماركيز. قد يضحك عليها أولئك غير المألوفين بالتاريخ لاعتقادها ذلك، لكن العلاقة بين عائلة بلانتيه والعائلة الإمبراطورية كانت بعيدة كل البعد عن التافهة.

بنتيوم السابع، الإمبراطور أرنولد من بنتيوم. كان الإمبراطور أرنولد قريبًا جدًا من الماركيز بلانتيه، الماركيز بلانتيه، لأن الماركيز بلانتيه كان معلم الإمبراطور أثناء شبابه. حتى بعد أن أصبح إمبراطورًا، كان أرنولد يطلب مشورة الماركيز بلانتيه غالبًا خلال الأوقات الصعبة، وعندما توفي الماركيز، حضر جنازته وذرف الدموع. لتكريم ذكرى الماركيز وضع الإمبراطور السيف الملكي في نعش الماركيز. وقال إنه طالما بقي السيف في قبر عائلة الماركيز، فلن يجرؤ أحد على تدمير عائلة بلانتيه. رغم أن هذا الحدث وقع منذ قرون مضت، إلا أن السيف لا يزال موجودًا مع الماركيز الراحل في قبره. وبينما قد لا يكون الآخرون على علم بذلك، فمن المؤكد أن الإمبراطور كان على علم به.

لقد كانت قصة كانت دائمًا جزءً من دروس التاريخ للعائلة المالكة.

“لذلك… لم يتمكن الإمبراطور الحالي أبدًا من إقناع نفسه بتدمير عائلة بلانتيه. لو فعل ذلك، فسيكون الأمر كما لو أنه يتجاهل إرادة الإمبراطور السابع. إضافة إلى ذلك، فإن والدي، رئيس عائلة بلانتيه والشخصية الرئيسية في الخيانة، أقدم على الانتحار…. وعلى الرغم من الحزن الشديد، كما قال كايلانس، فإن عائلة بلانتيه لديها الآن فرصة.”

فرصة للبقاء على قيد الحياة.