“كيف تجرؤ على ضرب أحد أفراد العائلة الإمبراطورية هل فقدتَ عقلكَ وقرَّرت الموت؟”

عند سماع صوت المرأة الحاد، استدار الرجلان لمواجهتها. لم تضيّع وقتًا في إصدار أمر.

“بيرك!”

انفتح باب الخيمة ودخل إلى الداخل فارس ذو شعر بني غامق ويحمل سيفًا.

“اقطع يد هذا الرجل فورًا!”

لقد صرخَت.

سحب الفارس سيفه دون تردد، وكان تعبيره باردًا وغير مبال وهو يستعد لتنفيذ الأمر.

“انزل.”

صوت كايلانس القوي قطع الأجواء المتوترة، وأسكتَ الغرفة على الفور.

تنهّد كايلانس بعمق، ثم رفع يده بهدوء وأزال يد جيدران من ياقته. وعندما التقى بنظرة جيدران المذهولة مباشرة، تحدث كايلانس بحزم.

“اختفاء آرييل هو خطئي بالكامل. لن أنكر ذلك، ولن أختلق أعذارًا واهية. سأبذل قصارى جهدي للعثور عليها. لذا، في الوقت الحالي، لا، حتى يتم العثور على آرييل، أرجوك امنحني بعض الوقت. أنا أُشارك في البحث. أرجوك.”

أضاف كايلانس هذه المناشدة المرجحة، واحنى رأسه بعمق.

“كايلانس! لماذا تحني رأسكَ؟!”

كان صوت المرأة النبيلة حادًا وهي تقترب منه، لكن كايلانس لم يتحرك وظل رأسه منخفضًا.

جيدران، الذي كان يراقبه في صمت، أطلق تنهيدة مرتجفة وثقيلة. مسح جیدران دموعه بيديه المرتعشتين، وألقى نظرة خاطفة على الدوقة فياستيس ذات العيون الشرسة دون أن ينطق بكلمة أخرى، استدار وغادر الخيمة.

وبدون أي رد أو اعتراف، غادر جيدران.

لقد تجاهل جيدران ليس فقط كايلانس، بل وتجاهل الدوقة فياستيس نفسها. إن قيام أحد الكونتات بإظهار مثل هذا التجاهل الصارخ لعضو من العائلة الإمبراطورية كان بمثابة عمل يقترب من الخيانة في مجتمع تحكمه تسلسلات هرمية صارمة.

اشتعل غضب الدوقة فياستيس فجأة. لمعت عيناها وهي تستدير نحو فارسها بيرك، واصدرت أمرًا.

“بيرك، اقبض على هذا الرجل الوقح على الفور….”

قبل أن تتمكن الدوقة من إنهاء جملتها، رفع كايلانس رأسه ومسح يدها عن كتفه.

“بيرك. حالما ترفع سيفكَ عليه، سأُقتلكَ بنفسي.”

كان صوت كايلانس باردًا ولاذعًا.

لم تكن كلمات كايلانس تهديدًا، بل وعدًا، وكانت نيّته القاتلة جليّة. شعر بيرك بثقل نيته القاتلة، فتصلّب كتفاه، وسقطت عيناه غريزيًا على الأرض.

تشوّه وجه الدوقة فياستيس من الإحباط والغضب.

لقد تجاهل كايلانس أوامر الدوقة فياستيس ليس مرة واحدة، بل مرتين، أوامر أصدرتها من أجله فقط.

لقد تجرّأ مجرد كونت شاب على الإمساك بكايلانس من طوقه، حتى أنه أُصيب في هذه العملية. ومع ذلك، بدلاً من معاقبة مثل هذه الوقاحة، احنى كايلانس رأسه ووقف الآن يحمي الجاني أمامها.

 غلب الغضب على الدوقة فياستيس، فنسيَت للحظة غرض وجودها هنا. أو ربما كانت على وشك أن تثور غضبًا.

“كايلانس ما معنى هذا…”

لكن الدوقة فياستيس لم تكمل جملتها أبدًا، حيث قاطعها كايلانس بنهاية جليدية.

“الرجاء العودة بهدوء، يا عمتي.”

“ماذا؟”

تجمدت الدوقة فياستيس في مكانها مذهولة للحظة، متسائلة عما إذا كانت قد سمعته خطأ.

“العودة؟ هكذا فقط؟”

وبينما تصلّب تعبيرها، تحدَّث كايلانس مرة أخرى، وكان صوته أكثر برودة هذه المرة.

“قلتُ من فضلكِ ارحلي.”

كانت كلمات كايلانس واضحة ومتعمّدة، مما يجعل من الواضح أن الدوقة فياستيس لم تسيء الفهم.

حينها عادت إلى الدوقة فياستيس الحقيقة مُسرعةً. ومعها، تذكرت كلمات كايلانس التي قالها قبل مغادرته دوقية فياستيس في اليوم السابق.

[شكرًا لكِ على تربيتي. لكن هذه ستكون آخر مرة أراكِ فيها يا عمتي. أرجوكِ اعتني بنفسكِ.]

لقد قال كايلانس أنه لن يراها مرة أخرى.

لقد كان الأمر صادمًا ومرعبًا لميليش فياستيس، فكرة فقدان كايلانس هزّتها حتى النخاع. لقد صدَّقت ميليش أخيرًا أنه ابنها حقًا، ابنها بكل معنى الكلمة. والآن تحطَّم هذا الاعتقاد. لقد أبقاها حزنها مستيقظة طوال الليل، غير قادرة على إغلاق عينيها. لقد فكرت في هذا الأمر مرارًا وتكرارًا خلال تلك الساعات الطويلة. لم يكن بإمكان ميليش أن تتحمل خسارة كايلانس، ليس بهذه الطريقة.

تمتمت الدوقة فياستيس في نفسها: “رغم أنني لم أنجبهُ، إلا أنني بذلتُ كل ما في وسعي لتربيته كأنه ابني. لو لم يمت طفلي بهذه الطريقة المأساوية… لكان في نفس عمر كايلانس في اللحظة التي توفي فيها الأرشيدوق الأكبر والأرشيدوقة سايارد وأخذ كايلانس يدي، كان الأمر كما لو أنني حصلتُ على فرصة ثانية في الحياة. فرصة لأن أكون أُمّاً مرة أخرى، وأن أحمل طفلًا بين ذراعيّ مرة أخرى. إن فقدان طفل مرة واحدة كان أكثر من كاف.”

لذا قرّرت ميليش الاعتذار لكايلانس عندما جاء الصباح. خططت لتهدئة غضبه أولّا، ثم إصلاح علاقتهما تدريجيًا. 

فكرت الدوقة فياستيس: “بالتأكيد مع كل الوقت والعناية التي استثمرتها في تربيته، لن يتخلى عني من أجل فتاة لم يعرفها إلا لبضع سنوات.”

لكن الأمور سارت بشكل خاطئ للغاية. ألقت أرييل بلانتيه بنفسها من فوق المنحدر.

فكرت الدوقة فياستيس: “لقد كان الأمر صادمًا، بصراحة. لم أتوقع قط أن تنهي السيدة بلانتيه حياتها. كان بإمكانها أن تغادر الإمبراطورية، لماذا ترمي بنفسها في البحر؟ ولجعل الأمور أسوأ، فقد فعلت ذلك أمام كايلانس. وبعيدًا عن تصرفات والدها، أعترف بأن آرييل بلانتيه كانت سيدةً لائقةً. في النظرة الأولى، بدت وكأنها مجرد امرأة نبيلة لطيفة، لكنها كانت تتمتع بنفس النزاهة والشجاعة التي كان يتمتع بها والدها ماركيز بلانتيه. وبسبب هذا اعتقدتُ أن آرييل لن تختار الموت أبدًا، بغض النظر عن مدى صعوبة الوضع. لكن أن تنتحر فعليًا… كان ذلك تحوّلًا فظيعا في الأحداث، حتى بعد التفكير فيه.”

مع ذلك، ما حدث لا يمكن التراجع عنه. لذا، تكريمًا للسيدة آرييل بلانتيه، ارتدت ميليش فستانًا كئيبًا متجنبةً حتى قطعة مجوهرات واحدة. مع أنها كانت تستطيع الوصول براحة أكبر، إلا أن ميليش اختارت الامتثال للقيود المفروضة على المنطقة. وبرفقة فارس واحد فقط قطعت الرحلة الطويلة إلى الموقع. لقد ارتدت ميليش هذا الزي لإظهار تعاطفها مع حزن كايلانس.

فكرت الدوقة فياستيس: “لقد فعلتُ كل ما بوسعي،  فلماذا لا ينظر إليّ حتى؟ بغضّ النظر عن مدى غضبي، فقد كان غضبي مبررًا. لكن حتى عندما صرفني كايلانس ببرود رفض أن يلقي عليّ نظرة واحدة. كأنه عازم على الوفاء بما قاله سابقًا، ألا يراني مجددًا. هل هذا صحيح؟ هل اختار حقًا هذه الفتاة من بلانتيه؟”

اشتعلت الفكرة في حلق ميليش، والكلمات على وشك الانفجار، لكنها لم تستطع نطقها. أسكتها وجود كايلانس.

فكرت الدوقة فياستيس: “كان وضع كايلانس أثقل من أمس، ومزاجه أكثر قتامة. وثقل هالته كان مشابهًا بشكل مزعج لما رأيته في ذروة قوته السابقة، وهو الوقت الذي تمنّيتُ لو أتمكن من محوه من ذاكرتي.”

وبينما كانت الذكريات غير المرغوب فيها تتجمع في داخل ميليش وتُسبّب لها القشعريرة، كسر كايلانس الصمت أخيرًا.

“إذا لم تغادري الآن…. سأتصل بشخص ما ليرافقكِ للخارج.”

ارتجفت شفتا ميليش وهي تكافح من أجل كبح جماح كلماتها، لكنها خرجت على أي حال.

“هل تقول أنكَ تريد إبعادي بالقوة؟”

لم يعد صوت ميليش يحمل حرارة الغضب، لكنها لا تزال غير قادرة على إجبار نفسها على المغادرة.

فكرت الدوقة فياستيس: “إذا غادرتُ الآن، أخشى أن تكون هذه هي المرة الأخيرة التي أرى فيها كايلانس.”

ابتلعت ميليش الألم في صدرها، ونظرت إلى كايلانس بتعبير مرير وحزين.

“حسنًا، أعترف. لقد بالغتُ في كلامي. ما كان ينبغي عليَّ أن أكشف الحقيقة للسيدة بلانتيه هكذا… لكن عندما رأيتكَ مترددًا، انتابني الذعر. فكرة احتضانكَ ابنة عدو أزعجتني، وتصرّفتُ باندفاع. كنتُ مخطئةً. أعرف ذلك. لكن يا كايلانس….”

اتخذت ميليش خطوة أقرب، وكان صوتها يرتجف من العاطفة بينما استمرّت على الرغم من أن كايلانس ما زال لم ينظر إليها.

“لم أتوقّع أن ينتهي الأمر هكذا… كل ما أردتُهُ هو إبعاد السيدة بلانتيه عنكَ. حتى أنني عرضتُ عليها كل ما تحتاجه لتعيش حياة مترفة في بلد آخر. لكن أن تتخذ هذه الخطوة المتطرفة….”

ارتجف صوت میلیش، مثقلاً بالعاطفة، وتوقّفت كلماتها كما لو أنها عالقة في حلقها. سقطت دمعة واحدة من عينيها المحمرتين وعندها التفت كايلانس أخيرًا لينظر إليها.

وعندما التقت نظرات كايلانس بنظراتها، أصبحت عينا ميليش أكثر احمرارًا تتلألأ بالأمل.

لم تكن هناك حاجة لإخفاء مشاعرها، كانت ميليش تعتقد حقًا أن كايلانس بدأ يسامحها.

فكرت الدوقة فياستيس: “نعم، لا يمكن أن تكون العلاقة بيننا من طرف واحد. لا بد أنه يشعر بذلك أيضًا.”

“هذا ليس خطؤكِ يا عمتي، إنه خطئي.”

كتمت ميليش ابتسامتها المريحة التي هدَّدت بالتشكل وحوَّلتها إلى تنهّد وهي تمدّ يدها إلى كايلانس.

“يا كايلانس كيف يكون هذا خطؤكَ؟ لا، كان مجرد… حادث.”

خفّت حدّة صوت ميليش، كما لو كانت تُهدِّئ طفلاً، ثم حاولت لمس خد كايلانس برفق. لكن قبل أن تصل يدها إليه، استدار كايلانس متجنّباً لمستها. طفت يد ميليش في الهواء، متجمّدة انتقلت عيناها من يدها التي لم تصل إلى كايلانس، إلى وجهه، وملامحها غائمة من عدم التصديق.

حينها أدركت ميليش ما فاتها من خلال رؤيتها الملطخة بالدموع.

لأول مرة، رأت ميليش نظرة كايلانس الباردة والصارمة وتعبيراته.

“أتذكره جيدًا.” 

قال كايلانس بصوت هادئ لكنه لاذع. 

“اليوم الذي فقدتُ فيه والديّ. اليوم الذي تواصلتِ فيه معي، تمامًا كما تفعلين الآن.”

“كايلانس…”

ارتجفت عيون ميليش، وتسلل الشك إلى داخلها، لكن كايلانس استمرَّ دون توقف.

“كان عليّ رفضكِ حينها. لو رفضتُ يدكِ حينها، لما حدث أي من هذه المأساة.”

“ماذا؟…”

كان صوت ميليش يرتجف غير قادرة على معالجة الثقل الكامل لكلمات كايلانس.