“هل اتخذتَ قرارًا يا سيدي رئيس البرج؟”

“نعم. سيسيل، جهزي خمسة سحرة بحث من الدائرة العليا فورًا. سأتحمل مسؤولية هذا الطلب شخصيًا.”

“عفواً؟ ستتولى الأمر بنفسكَ يا سيدي رئيس البرج….”

سألت سيسيل مرة أخرى، وكانت تبدو كما لو أنها سمعت خطأ، لكن إجابة آستر ظلت ثابتة.

“هذا صحيح. تأكدي من جاهزية كل شيء قبل وصولي. أي شخص يتأخر سيخصم من تمويل بحثه.”

“مفهوم يا سيدي رئيس البرج.”

مع انتهاء المكالمة، نهض آستر من سريره. التفت إلى ثيودن الذي كان لا يزال يرتسم على وجهه تعبير متضارب.

“ثيودن.”

“نعم؟”

“ابقَ مع السيدة بلانتيه أثناء غيابي. إذا استعادت وعيها، فأخبرني فورًا.”

“مفهوم.”

تنهد ثيودن بعمق، كما لو كان مستسلمًا للوضع، ونظر إلى الأعلى.

“شكرًا لكَ. و… أنا آسف.”

“آه، هذا مزعج.”

تمتم ثیودن، وهو يرتجف من صدق آستر غير المتوقع.

ابتسم آستر ابتسامة خفيفة قبل أن يغادر الغرفة. 

لم تظهر مشاعر ثيودن الحقيقية على وجهه إلا عندما أغلق آستر الباب خلفه.

“متى ستتخلى أخيرًا عن تلك اللحظة…؟”

وبنظرة قلقة، حدَّق ثيودن في الباب الذي اختفى منه آستر، ثم وجّه انتباهه إلى آرييل.

“أنا آسف، لكن ما زلتُ أعتقد أنكِ بحاجة للعودة. لذا… أرجوكِ استيقظي سريعًا.”

جلس سيودن بجانب آرييل وأطلق تنهيدة ثقيلة متضاربة.

“على أمل أن لا يتفاقم الوضع أكثر من ذلك.”

بحر كاسكيد إمبراطورية بنتيوم.

تمَّ تطويق الساحل بخطوط وصول مقيّدة، وتم إنشاء ملاجئ مؤقتة. تحرّك الحراس الملكيون وفرسان ملكية الدوق الأكبر سايارد بسرعة على طول الشاطئ والميناء، وأدّوا واجباتهم بجد.

وكان سبب الاضطرابات التي بدأت في الصباح الباكر واضحًا.

[اختفاء السيدة بلانتيه.]

وكان القصر الإمبراطوري قد أعلن رسميًا في الليلة السابقة أن السيدة آرييل بلانتيه اختفت في كاسكيد. لقد تم إرسال فريق بحث كبير للعثور عليها. كان الوصول إلى المنطقة خاضعًا لرقابة صارمة، حيث كان يمنع النبلاء والمراسلون الذين تجتذبهم الأخبار من الدخول تمامًا. لكن على الرغم من القيود، ازدادت أعداد الحشود مع مرور الوقت.

في النهاية، لم يكن أي أحد قد اختفى، بل كانت السيدة آرييل بلانتيه الشخصية الأكثر شهرة في الإمبراطورية. الابنة الوحيدة لعائلة مؤسسة، كانت مُقدّر لها ذات يوم أن تصبح أرشيدوقة كبرى. حياة كانت تبدو خالية من العيوب وغير قابلة للتزعزع، انتهت الآن بشكل مأساوي ومهين.

تظاهر الحشد بالتعاطف مع سقوط آرييل بلانتيه، ولكن في الواقع كانوا هناك فقط للمشاهدة، ليشهدوا مشهد مصيبة شخص آخر، أن يشهدوا نهاية مأساوية لحياة شخص آخر.

كثرت التكهنات. 

“ربما لم تكن حياة السيدة بلانتيه شخصية نقية كما بدت. هل من الممكن أنها ألقت بنفسها في البحر عمدًا؟”

نشر الناس افتراضات لا أساس لها من الصحة وكأنها حقيقة.

وصلت هذه الهمسات القاسية حتى إلى ديريل، قائد فرسان الدوق الأكبر سايارد، حيث أخذ لحظة للتعامل مع الفوضى حول المنطقة المحظورة.

“هذه المنطقة تخضع لأوامر جلالته المباشرة، وهي مُقيّدة بشدة. دعوني أذكركم بأن نشر شائعات غير ضرورية أو التسبّب في اضطراب قد يُعرّضكم للعقوبة بموجب القانون الإمبراطوري.”

قال ديريل بحزم، وكانت عيناه مثبتتين على مجموعة من النساء النبيلات اللواتي كن يتحدّثن بحماس كبير.

عندما أدركن أنهن يتعرّضن للاستهداف، تبادلت النساء النبيلات نظرات غير مريحة، وأفرغن حناجرهن بشكل محرج بينما فتحن مراوحهن وسقطن في صمت.

وبينما كان ديريل على وشك الابتعاد حطَّم صوت حوافر الخيول الحادة الصمت النسبي.

وعند مدخل الساحل، حيث كان يُسمح فقط للفرسان والحراس باستخدام الخيول أو العربات، تجرّأ شخص ما على انتهاك المرسوم الإمبراطوري.

تَجعّدت تعابير ديريل وهو يستدير نحو الضجيج. 

توقّف حصان فجأة خارج المنطقة المحظورة. ترجّل الفارس من جواده دون تردّد وعبر الحدود وكأنها غير موجودة.

“ماذا تعتقد أنكَ تفعل؟”

“ابتعد هذه المنطقة مُقيّدة بأمر جلالته.”

صرخ الحراس وهم يتحركون لمواجهة الدخيل. تحرّك الحراس لمنع الرجل بمقابض سيوفهم، ولكن قبل أن يتمكنوا من ذلك تدخَّل دیریل.

“تراجعوا إلى الخلف.”

تردّد الحراس مندهشين من الأمر المفاجئ، بينما واصل ديريل حديثه بحزم.

“دعوه يمر.”

“ولكن سيدي…”

تردّد أحد الحراس، ونظر إلى ديريل بتوتر، غير متأكد إن كان عليه أن يطيعه. لكن نظر ديريل ظل ثابتًا على الرجل الذي أمامه، الذي كان لا يزال يلتقط أنفاسه بعد وصوله المتعجّل.

بعد لحظة من الصمت المتوتر، تحدَّث ديريل، وكانت نبرته مليئة بالمعنى.

“إنه أحد أفراد عائلة السيدة بلانتيه.”

الرجل الذي انتهك الأوامر الإمبراطورية بكل وقاحة وتجاوز الخط المحظور، لم يكن سوى ابن عمة آرييل بلانتيه، جيدران.

وبينما كان الحراس، الذين فهموا الوضع الآن يتنحّون جانباً بهدوء، اقترب ديريل من جيدران الذي كان يغلي من الغضب الذي بالكاد يمكن احتواؤه.

تذكر ديريل كلمات كايلانس له.

[إذا ظهرت عائلة آرييل، فلا تمنعهم. فقط أخبرهم بمكاني]

[لكن، يا صاحب السمو من المرجح أن يكونوا غير معقولين….]

[ديريل. أنا من قاد آرييل إلى حافة الجرف. يجب أن أواجه العواقب]

لم يستطع ديريل الجدال. لقد رأى بأُم عينيه كيف حاصر كايلانس مارکیزیة بلانتيه في الزاوية.

قبل أن يتمكن جيدران الغاضب من قول كلمة واحدة، تحدَّث ديريل بهدوء ولكن بحزم.

“إن نعمته في خيمة القيادة.”

أطلق جيدران نفسًا حادًا ودفع ديريل بقوة فوق كتفه قبل أن يتوجه بسرعة نحو خيمة القيادة.

شاهده ديريل وهو يذهب.

“بالنظر إلى الغضب الذي اجتاح جيدران، يبدو من المرجح أنه كان ينوي توجيه لكمة إلى سيدي.”

لكن ديريل لم يستطع إيقافه. لا، لم يكن من المفترض أن يوقفه.

[يجب أن أواجه العواقب لهذا]

“عواقب…”

تمتم ديريل بكلمات كايلانس لنفسه وحول نظره إلى المحيط الشاسع.

البحر الهادئ والساكن، جعل عاصفة الليلة الماضية تبدو وكأنها ذكرى بعيدة. إلّا أن جماله الهادئ طغى عليه شعور باليأس.

“ظلت صورة السيدة بلانتيه وهي تقفز من حافة الجرف محفورة في ذهني، وتلقي بظلالها على المشهد المثالي.”

ظلت صورة لحظتها الأخيرة محفورة بوضوح في ذهن ديريل، وأغلق عينيه بإحكام.

“لو لم أوقف سيدي في تلك اللحظة… لو قفز في البحر، هل كان من الممكن إنقاذ السيدة بلانتيه؟”

لقد خطرت الفكرة في ذهن ديريل أكثر فأكثر مع مرور الوقت.

“لكن… حتى لو استطعتُ أن أعيش تلك اللحظة مرة أخرى، فإن قراري سيبقى كما هو. كنتُ فارسًا أقسمتُ على حماية سيدي.”

أخذ ديريل نفسًا عميقًا وفتح عينيه وهو يزيل آثار الذنب التي ارتسمت على وجهه. ثم التفت إلى الحراس، مُركزًا على المهمة التي بين يديه.

بدأ ديريل مع الحبال التي تُحدِّد المنطقة المحظورة، والتي تم تخفيفها أثناء وصول جيدران الفوضوي.

“الحبال فضفاضة، شدّوها مرة أخرى…”

وانقطعت كلمات ديريل فجأة، عندما اندلعت ضجة من الحشد المتجمع وارتفعت أصواتهم في إثارة.

التفت ديريل ليرى الناس يتفرقون إلى الجانبين، مما يفسح المجال لشخص ما ليشق طريقه من خلاله.

كانت امرأة نبيلة تسير على طول الطريق الذي تم تنظيفه حديثًا، وكانت خطواتها واثقة وهادئة.

“ممتاز تمامًا.”

تمتم ديريل، ووجهه يتقلّص بنظرة يأس عندما تعرَّف عليها.

تردَّد صدى صوت الضربات الحادة في خيمة قيادة كايلانس، لكن لم يكن كايلانس هو من ضَرب. بل جيدران، الذي استشاط غضبًا، اقتحم الخيمة وضَرب كايلانس لحظة التقت أعينهما.

ليس مرة واحدة، بل مرتين. كان بإمكان كايلانس تجنب الضربات بسهولة. فبالنسبة له، وهو مُخضرم خاض معارك لا تُحصى، لم تكن هجمات جيدران، وهو فارس حديث العهد بالتدريب سوى هجمة يائسة من شبل عديم الخبرة.

ولكن كايلانس لم يتحرك لتجنبه. وبينما شفتي كايلانس المشقوقة بالفعل انفتحت مرة أخرى، والدم يتساقط إلى أسفل، ظل كايلانس ساكنًا، صامتًا.

“أنا آسف.”

خرجت كلمات بصوتٍ ثقيل كفيل بسحق الهواء من حوله. كانت الكلمات الوحيدة التي استطاع كايلانس نطقها.

لأنه لم يعد هناك شيء آخر ليقوله.

فكر كايلانس: “لقد دفعتُ آرييل إلى حافة الهاوية، فقط لكي أخسرها تمامًا عندما كان الأمر مهمًا للغاية. لقد وعدتُ بإعادتها، وأقسمتُ على ذلك. ومع ذلك، لم أوفِ بوعدي.”

توجهت أفكار كايلانس إلى وعد آخر، وعد تمَّ قطعه منذ فترة طويلة. لم يكن وعدًا لعائلة آرييل.

[سأُكرّس حياتي لسعادتكِ، فرحتكِ ستبقى مُلكي دائمًا.]

ذات مرة قطع كايلانس هذا الوعد وهو يمسك بيد آرييل. والآن تمّ كسر كِلا الوعدين.

خفّض کایلانس نظره، واستسلم بصمت لتقبُّل أي ضربة قد يلقيها عليه جيدران.

رفع جيدران قبضته مرة أخرى، لكنه أطلق صرخة مؤلمة بعد ذلك، وهو يمسك بشعره في إحباط. لقد أدرك جيدران أنه بغضّ النظر عن مدى قوة الضربة التي وجّهها لكايلانس، فلن يُغيّر ذلك أي شيء.

بأعين حمراء، أمسك جيدران كايلانس من طوقه، وكان صوته يرتجف من الغضب.

“يا وغد! قلتَ إنكَ ستُعيدها حية وعدتَ بأن تجدها والآن هذا؟ مفقودة؟! ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟!”

تردَّد صدى صوت جيدران المثقل بالحزن والغضب، في أرجاء الخيمة. لم يستطع كايلانس أن يقابل نظرة جيدران الدامعة.

كان ثقل ذنب كايلانس هائلاً. حتى كلمات، أنا آسف، بدت بلا معنى الآن، جوفاء ومخزية لدرجة يصعب معها النطق بها.

الكلمات وحدها لن تكون كافية للتكفير عن ثقل خطاياه.

تحرّكت شفتي كايلانس كما لو كان يتحدَّث، ولكن بدلاً من ذلك احنى رأسه بعمق، وكان صوته جافًا وأجوف.

“إنه… كله خطئي.”

ارتسمت على وجه جيدران ملامح الغضب والخوف وهو ينظر إلى كايلانس. أمسكه من ياقته وجذبه إليه.

“صحيح كل هذا بسببكَ! لماذا آرييل هو من عانت كل هذا؟ لو كان هناك من يستحق الاختفاء، لكان أنتَ اخرج من هنا إن كان لديكَ ذرة من الحياء، فألقٓ بنفسكَ في البحر اللعين!”

وبينما بدأ جيدران في سحب كايلانس نحو مدخل الخيمة، انفتح مدخل الخيمة فجأة.

وفي نفس اللحظة، سُمع صوتًا حادًا وحازمًا لإمرأة يخترق التوتر ويتردَّد صداه في أرجاء الخيمة.