بأمر من آستر، قام ثيودن بتوجيه سحره إلى الكرة.

صوت تردَّد من الداخل.

“سيدي رئيس البرج، لقد تلقّينا طلبًا عاجلاً من إمبراطورية بنتيوم.”

“رسالة عاجلة من بنتيوم في مثل هذا الوقت…”

نظر آستر إلى آرييل لفترة وجيزة قبل الإجابة.

“ما هي طبيعة الطلب؟”

“طلب لإرسال خبراء بحث للعثور على شخص مفقود في البحر. قالوا إن التكلفة ليست مشكلة، وطلبوا إرسال الخبراء فورًا ويُفضّل اليوم. عندما شرحتُ وجود صعوبات إجرائية، طلبوا فجأة أن أُبلّغكَ باسم الشخص المفقود مباشرة، يا سيدي رئيس البرج.”

أصبحت نظرة آستر مظلمة، لكن سيسيل مديرة الطلبات، استمرت في الحديث غير مدركة للتغيير في تعبيره.

“اسم الشخص المفقود هي آرييل بلانتيه الشابة ماركيزة بلانتيه في إمبراطورية بنتيوم. وقد طلبوا تحديدًا إبلاغكَ بهذا، يا سيدي رئيس البرج.”

“مفقودة في البحر… السيدة بلانتيه من ماركيز بلانتيه…؟”

لم يكن آستر هو من تحدَّث. 

أدار ثيودن رأسه نحو المرأة ذات الشعر الأحمر فاقدة الوعي، كما لو أن أجزاء من أحجية قد استقرَّت في مكانها.

“أنتَ بالتأكيد تمزح معي.”

تسبَّبت صدمة الإدراك في دفع ثيودن إلى إطلاق أفكاره قبل أن يتمكن من إيقاف نفسه.

ارتسمت على وجه آستر دهشة من رد الفعل غير المتوقع، فسارع ثیودن، مذعورًا، إلى وضع يده على فمه. لكن الدهشة ظلت بادية على وجهه.

كانت هوية المرأة أكثر إشكالية مما كان ثيودن يتوقع. على الرغم من أنه كان من المتوقع أن يظل سحرة البرج بعيدين عن السياسة ويركزون فقط على السحر، إلا أن ثيودن، باعتباره أقرب صديق لآستر وساحر كبير في البرج، كان يفهم خطورة الموقف جيدًا. بصفته أحد كبار السحرة الذين أداروا البرج، كان من المتوقع أن يتمتع ثيودن بفهم عام للديناميكيات السياسية لمختلف الدول. ورغم أن البرج كان كيانًا مستقلًا، إلا أنه لم يكن بمنأى تمامًا عن التفاعلات مع الدول الأخرى. ومن بين هذه الدول، كانت إمبراطورية بنتيوم تحتاج إلى اهتمام خاص. لقد كانت أكبر إمبراطورية في القارة، حيث شملت أكثر من نصف الأراضي الشرقية، وكانت أيضًا الشريك التجاري الأكثر نشاطًا للبرج.

على هذا النحو، لم يكن بوسع ثيودن إلا أن يكون على دراية بأحداث معينة، مثل قصة الأرشيدوق الأكبر سايارد وحُبّه المشؤوم لخطيبته. خلال زيارة قام بها مؤخرًا إلى الإمبراطورية برفقة آستر، تعلَّم ثيودن شيئًا أكثر إثارة للدهشة.

[كان الأرشيدوق الأكبر، الذي أُشيد به سابقًا لارتباطه بخطيبة قيل إنها مباركة من إلهة الحب، قد فسخ الخطوبة. ويبدو أن الأرشيدوق الأكبر سايارد أنهى الأمر من طرف واحد.]

كانت الإمبراطورية تعجُّ بالفضائح، وفي مركز الجدل كانت المرأة التي ترقد الآن بهدوء في السرير.

فكر ثيودن: “آرييل بلانتيه خطيبة الأرشيدوق الأكبر سايارد السابقة، والابنة الوحيدة للماركيز بلانتيه. وهذا يعني أن سيدي رئيس البرج أحضر خطيبة الأرشيدوق الأكبر سييرد السابقة إلى البرج دون أي تفسير. دون علمه، أرسل الأرشيدوق الأكبر سايارد طلب البحث إلى البرج. إذا اكتشف سايارد أن السيدة بلانتيه كانت هنا….”

انطلقت أفكار ثيودن بسرعة وأغلق كرة الاتصال.

“ماذا تفعل؟”

ألقى آستر نظرة استياء عليه.

أخذ نفسًا عميقًا ليُهدِّئ نفسه، ثم تحدَّث سيودن أخيرًا.

“تلك المرأة… إنها خطيبة الأرشيدوق الأكبر سايارد السابقة، أليس كذلك؟”

“إنها كذلك.”

لذا فإن شكوك ثيودن كانت صحيحة بعد كل شيء. 

في محاولة لمقاومة الرغبة في الاستيلاء على حفنة من شعر آستر الذهبي المبهر، أجبر ثيودن نفسه على الرد بضبط النفس.

“لنتصل بإمبراطورية بنتيوم فورًا. نخبرهم أن سيد البرج أنقذ السيدة بلانتيه صدفة، وهو الآن يضمن سلامتها، ويخطط لإعادتها إليهم. وفي الوقت الحالي، يبدو أن هذه هي النتيجة الأفضل الممكنة. ستكون هناك أسئلة بالطبع. كيف تمكن سيد البرج من إنقاذ السيدة بلانتيه من بحر إمبراطورية بنتيوم في منتصف الليل؟ كيف تعرَّفا أصلًا؟ ولماذا أحضرها إلى البرج بدلا من إعادتها إلى الماركيزية؟ لا شك أن هناك الكثير من التكهنات، ولكن على الأقل يمكن تجنب الصراع الكبير مع إمبراطورية بنتيوم.”

ثم فكر ثيودن: “حقيقة أن الأرشيدوق الأكبر سايارد سعى إليها شخصيًا أوحى بوجود خلاف بينهما. مهما كان الأمر، فإن إبقاء السيدة بلانتيه هنا سيبدو حتمًا وكأن سيدي يتدخل في شؤونهما. ومما زاد الطين بلة، أن السيدة بلانتيه أُحضِرَت إلى البرج فاقدة للوعي ودون موافقتها. وإذا تفاقم الوضع، فقد يعتبر اختطافًا. وإذا انتشرت شائعات بأن البرج قد انتهك عهده بالحياد من خلال التدخل في شؤون دولة أخرى، أو الأسوأ من ذلك، أن سيدي متورط في علاقة رومانسية، فإن الأمر سيكون كارثيًا.”

شعر ثيودن بالضعف بمجرد التفكير في الأمر.

ولكن بينما كانت أعصاب ثيودن متوترة بمجرد التفكير في مثل هذه الفوضى، كان آستر غير منزعج على الإطلاق.

“سيدي رئيس البرج!”

ارتفع صوت ثيودن بشكل حاد، لكن آستر عبّس كما لو كان منزعجًا من الضوضاء، رافضًا إعطاء الإجابة التي أرادها ثيودن بشدة.

“مستحيل.”

لقد سيطر عليه شعور بالخوف، سأل ثودن بحذر، وكانت كلماته مطولة.

“أنتَ لستَ… أنتَ لا تفكر بجدية فيما أعتقد أنكَ تفكر فيه، أليس كذلك؟”

“همم… أود أن أقول أن هذا هو بالضبط ما تفكر فيه.”

عند رد آستر الهادئ، تأوَّه ثيودن وأمسك برأسه في إحباط.

“هل جُننتَ؟ هذا جنون لا يمكننا فعل هذا! الأرشيدوق العظيم سايارد هو من يريدها، شخصيًا! حتى أنه قال إن المال ليس عائقًا. هل تدرك ما يعنيه هذا؟ إنه جاد، جاد جدًا! يجب أن نعيدها فورًا! إن لم نفعل، فقد يتحوَّل الأمر إلى كارثة حقيقية.”

أطلق ثيودن كلماته في تتابع سريع، بالكاد توقّف لالتقاط أنفاسه وكان إلحاحه واضحًا لا لبس فيه.

أطلق آستر همهمةً خافتة، وكان تعبيره هادئًا ولكنه عارف. لقد آستر فهم جيدًا، كان ثيودن محقا تمامًا.

“نعم، منطقيًا، كان الصواب إعادة السيدة بلانتيه، لا جدال في ذلك. لكن…” 

لم يستطع آستر إجبار نفسه على ذلك.

فكر آستر: “لم يكن ذلك نتيجة نزوة مفاجئة أو غير عقلانية أو عناد. لو كانت عائلتها تبحث عنها، لكنتُ قد أخبرتهم الحقيقة على الفور. لكن من كان يبحث عنها كان الأرشيدوق الأكبر سايارد. وهذه كانت المشكلة. فمن المحتمل أن سايارد هو الذي قادها إلى هذه الحالة. لم أكن أعرف بالضبط كيف انتهى الأمر بالسيدة بلانتيه في البحر البارد، لكنني كنتُ متأكدًا من أن يدَي سايارد لم تكن نظيفة. لقد رأيتُ بأُم عينيَّ كيف انهارت السيدة بلانتيه، وتحطّمَت بسبب تصرفات الأرشيدوق الأكبر. والآن هل كنتُ سأُسلّمها لذلك الرجل مرة أخرى؟ هل كان هذا حقًا الشيء الصحيح الذي ينبغي فعله؟ كان من الصعب عليَّ أن أتراجع عندما رأيت كيف أن ظروف السيدة بلانتيه تتشابه مع ظروف فايلين. الآن، في ظل الوضع الراهن، بدت فكرة إعادتها أكثر صعوبة.”

لقد عادت ذكرى آرييل إلى ذهن آستر بوضوح، كلماتها تتردَّد في ذهنه وكأنها تقولها مرة أخرى.

[أبذلُ قصارى جهدي لأكون قوية متماسكة، لكن بصراحة… أنا خائفة. هل سأتمكن من نسيانه يومًا ما؟ هل سأستعيد حياتي؟ لا أعتقد أنني أستطيع ذلك الآن. هو مَن جعلني أؤمن بالقدر… أين ساءت الأمور؟ أو بالأحرى، ما الخطأ الذي ارتكبتُه لأستحق هذا؟ ألا يعني له أي شيء من هذا شيئًا؟ هل نسيَني حقًا؟]

تمتم آستر في نفسه: “الأكاذيب لا تساعد أبدًا، أليس كذلك؟ لقد كذبتُ على السيدة بلانتيه، وقلتُ لها أن فايلين تغلّبت على آلامها. لم يكن المقصود خداعها، بل كان أملًا وأمنية بأن تجد السيدة بلانتيه سبيلًا للشفاء، على عكس فايلين. لقد أردتُ لها حقًا أن تصمد وتتعافى. لكن في النهاية….”

أطلق آستر ضحكة منخفضة ومريرة.

وأخيرًا، اتخذ آستر قراره وتمتم في نفسه: “بغض النظر عن كيفية نظري إلى الأمر، فإنني لا أستطيع إعادة السيدة بلانتيه، ليس بهذه الطريقة. كان عليَّ أن أكتشف حقيقة ما حدث فقد وعدتها بمساعدتها. لو أنها هربت من أجل حياتها، ولو كان الأرشيدوق الأكبر سايارد هو من دفعها إلى هذه الحدود….”

أخذ آستر نفسًا عميقًا.

التفت آستر إلى ثيودن، الذي اتسعت عيناه من تعبير آستر الجاد على غير عادته. 

هزَّ ثيودن رأسه بقوة، كأنه ينكر ما سيحدث.

“لا مستحيل. لا أريد سماع هذا….”

“السيدة بلانتيه هي التي ساعدت فايلين.”

تجمَّد ثيودن في منتصف الاحتجاج.

“والآن.” 

تابع آستر بهدوء، بصوت ثابت.

“هي في نفس الوضع الذي كانت فيه فايلين ذات يوم. بصراحة، ما زلتُ عالقًا. لم أتجاوز ذلك اليوم، لحظة رفضي طلب فايلين. أراه كل ليلة في أحلامي، أدفع يدها بعيدًا كالأحمق.”

“سيدي رئيس البرج.”

“لم أستطع إنقاذ فايلين، لكن على الأقل أستطيع حماية السيدة بلانتيه التي كانت فايلين تهتمُّ لأمرها. هذا كل ما أستطيع فعله الآن.”

نظر آستر إلى ثيودن، وانحنت شفتيه في ابتسامة خفيفة ومتمرّسة.

“ساعدني. أحتاجكَ أن تفعل هذا.”

حدَّق ثيودن في ابتسامة آستر في صمت، وتمتم في نفسه: “لو لم يبتسم سيدي هكذا. عندما ابتسم، أصبح الرفض مستحيلاً.”

لم يكن ذلك لأن ابتسامة آستر كانت ساحرة، ولكن لأن ثيودن كان يعرف ما يكمن تحت ابتسامة آستر، الشعور بالذنب المتفاقم، والجروح غير الملتئمة التي تأكله. 

فكر ثيودن: “كنتُ أظن أن الأمور قد تحسّنت منذ أن توقف سيدي عن طلب جرعات النوم. لكن الآن…. لأعلم أن تلك الأحلام لا تزال تراوده كل ليلة….”

أطلق سثيودن تنهيدة طويلة متعبة.

كان عقل ثيودن يصرخ بأن هذا قرار خاطئ، وأن عليه إيقافه بطريقة ما. لكن عندما تكلّم خانته كلماته.

“مساعدة؟ لا تقل كلامًا عاطفيًا مقززًا كهذا، إنه أمر مزعج. افعل ما يحلو لكَ. على أي حال، أنتَ لا تستمع إليّ أبدًا.”

تجنّب ثيودن نظرة آستر، وأعاد السحر إلى كرة الاتصال على مضض.

على الرغم من أنه كان يتذمر ويشكو، إلا أن آستر كان يعلم الحقيقة، ثيودن سيفعل أي شيء للمساعدة.

وبعد قليل خرج صوت سيسيل من الكرة مرة أخرى.