أغمض كايلانس عينيه، دافعًا الأفكار المُروّعة التي كادت تُسيطر عليه، هزَّ رأسه بقوّة، كأنه يريد تبديدها تمامًا.

“لن اسمح بحدوث ذلك. لن أسمح لنفسي أن أُصدّق أنها رحلت.”

أخذ نفسًا عميقًا وهادئًا، وركّز كايلانس كل طاقته على العثور على آرييل.

“أين يمكن أن تنتهي في هذا البحر الواسع الذي لا نهاية له؟ ربما جرفتها المياه إلى الشعاب المرجانية أو جزيرة مهجورة. ولكن لم يكن من الممكن البحث عن مثل هذه الأماكن في المحيط المفتوح بالقوارب وحدها.”

ظلت نظرات كايلانس القلقة مُعلّقة على الأمواج المضطربة قبل أن يلفت انتباهه شيء ما، فكرة. طريقة للتغلّب على الظروف الجوية القاسية وتوسيع نطاق البحث إلى ما هو أبعد من النطاق الحالي.

“سحر.”

مع تصميم جديد، أصدر كايلانس أمرًا سريعًا وحازمًا.

“دیریل، اتصل ببرج السحر فورًا. اطلب منهم إرسال سحرة بحث فورًا. وتأكد من أن الشخص المفقود هي آرييل بلانتيه. بهذه الطريقة… سيتفاعلون أسرع.”

في العادة، كان طلب المساعدة من برج السحر عملية طويلة، وكان نشر القوات في نفس اليوم أمرًا نادرًا للغاية.

ولكن كايلانس كان واثقًا بأن هذه المرة سيكون الأمر مختلفًا، تمتم في نفسه: “كان رئيس البرج يُقدّر آرييل تقديرًا خاصًا. لو علم أنها مفقودة لما رفض طلبي. وإذا رفض، كنتُ مستعدًا للذهاب إلى سيد البرج بنفسي والركوع والتوسّل إذا كان هذا ما يتطلّبه الأمر. كل ثانية تمر قللت من فرصتي في العثور على آرييل على قيد الحياة.”

ثم أجاب لوييل بصوت غیر متوازن ولاهث.

“حسنًا، يا صاحب السمو. سأتصل ببرج السحر فورًا… لكن من فضلكَ، ارتدِ حذاء أولًا على الأقل.”

خفَّض كايلانس عينيه ليجد لوييل راكعًا أمامه وحذاءً جلديًا عند قدميه.

كان شعر لوييل غارقًا في العرق، وهو دليل على مدى يأسه في محاولته اللحاق بكايلانس.

“من فضلكَ يا صاحب السمو ارتديه.”

حثَّ لوييل بصوت هادئ ولكن حازم.

حينها فقط أدرك كايلانس أنه كان حافي القدمين. 

في تركيز كايلانس الكامل على العثور على آرييل، لم يلاحظ أي شيء آخر حتى عدم وجود أحذية في قدميه. حتى عندما تلقّى كايلانس خبر وفاة والديه لم يكن وضعه هكذا.

 لكن هذه المرة كانت مختلفة. هذه المرة، الكارثة كانت من صنع كايلانس.

ابتلع كايلانس ريقه بصعوبة، ثم ارتدى الحذاء بصمت. ثم ناوله لوييل رداء.

بينما سحب كايلانس رداءه حول كتفيه، تردَّد لوييل قبل أن يتحدّث بهدوء ولكن بحذر.

“صاحب السمو، من الحكمة العودة إلى القصر وانتظار رد من برج السحر. في حالتكَ الحالية، أنتَ….”

قبل أن يتمكن لوييل من الانتهاء، قاطعه كايلانس بقوة.

“لا، سأنتظر هنا. أخبرني حالما تحصل على إجابة.”

تردَّد لوييل وانفرجت شفتاه احتجاجًا، لكنه سرعان ما انحنى على الأقل.

فكر لوييل: “سيدي لن يُلقي بنفسه في البحر. كان هذا وحده مصدر ارتياح.”

“مفهوم.”

“وأبلغ جلالته باختفاء السيدة بلانتيه. اطلب قوات بحث إضافية ليس لدينا ما يكفي من الأفراد.”

“نعم، سأفعل ذلك على الفور.”

عندما استدار لوييل ليغادر، أوقفه صوت كايلانس في منتصف خطوته.

“لوييل.”

“نعم سموكَ؟”

كان صوت كايلانس عميقًا وثابتًا، وكان يحمل ثقلًا أرسل قشعريرة في الهواء.

“أبلغ ماركيزية بلانتيه أيضًا. أخبرهم…. أن آرييل قد فُقدَت في البحر.”

توقف لوييل لفترة وجيزة، وكان تعبيره متلعثمًا، قبل أن يخفض بصره.

“سأقوم بتوصيل الرسالة على الفور.”

مع ذلك، سارع لوييل إلى النزول من المنحدر.

“سأقوم بإعداد فرق البحث، يا صاحب السمو.”

قال ديريل بعد ذلك، قبل أن يُغادر أيضًا.

وحيدًا مجددًا، استدار كايلانس ليواجه البحر اللامتناهي، تجوّلت عيناه إلى الأعلى باحثًا في السماء بشعور بالفراغ.

بدَت عاصفة الأمس وكأنها كذبة بعيدة، امتدّت السماء فوقه بلا نهاية، صافية بلا غيوم، زرقاء عميقة لا ترحم. تساقطت أشعة الشمس بقوة، وكانت ساطعة إلى درجة أنها لسعت عينيه، وكأنها تُدينه على خطاياه. غير قادر على تحمل النظرة المبهرة، خفّض كايلانس نظره، وكان ثقل نظرة السماء يضغط عليه. كانت الأمواج التي لم تكن مستقرة بعد، تتحطم بلا هوادة على المنحدرات الحادة والوعرة في الأسفل.

“لقد كانت هناك، في تلك المياه القاسية، حيث ألقت آرييل بنفسها.”

أغمض كايلانس عينيه بقوة، وبدأت الصورة المزعجة تظهر في ذهنه بوضوح مؤلم. قبض يداه المرتعشتان على شكل قبضتين وأجبر عينيه على الفتح مرة أخرى.

“من فضلكٓ… فقط ابقَي على قيد الحياة، آرييل.”

كانت عينا كايلانس الداكنتان اللتان تنظران إلى الهاوية، مليئتين بالندم العميق الذي لا يتزعزع.

تسلل ضوء الفجر الأول عبر السماء، وتسللت أشعته الذهبية عبر النافذة إلى الغرفة. كانت الغرفة الكبيرة الفارغة تحتوي فقط على سرير كبير وطاولة واحدة، مما زادها وحشة. كانت غرفة آستر، سيد برج السحر.

 بعد انتظاره في صمت لتفسير ثيودن؛ كسر آستر الصمت أخيرًا، لم يتمكن من التمسك لفترة أطول.

“لماذا لا تستيقظ؟”

عند سؤال آستر، عقّد ثيودن، الذي كان يعتني بآرييل حاجبيه وأطلق تنهدًا محبطًا.

بمجرد وصول آستر إلى برج السحر، أمر ثيودن بمعالجتها. لم يكن في البرج مُعالِج أكثر مهارة منه. عالج ثيودن انخفاض حرارة جسمها وإصاباتها على الفور وفحص جسدها بدقة. ألقى تعاويذ لإيقاظها، لكن ساعات مرت وظلت آرييل فاقدة للوعي تمامًا.

“انها ببساطة لم تستعيد وعيها.”

“ثيودن.”

بإصرار من آستر تردد ثيودن قبل أن يجيب ببطء.

“حسنًا… لا أعرف على وجه اليقين.”

“ماذا تقصد بأنكَ لا تعرف؟”

“لا توجد إصابات داخلية أو خارجية. تنفّسها طبيعي. لكن لسبب ما، لا تستيقظ… حتى أنني استخدمتُ سحر الإيقاظ، كان ينبغي أن تستعيد وعيها الآن….”

توقّف صوت ثیودن، وكان مليئًا بالارتباك وعدم اليقين.

انتقل نظر آستر إلى آرييل. وتمتم في نفسه: “على الرغم من تحسّن شحوب بشرتها، إلا أنها ظلّت ساكنة بشكل مخيف، وأغلقت عينيها كما لو كانت في نوم دائم. كان مظهرها الشبيه بالدمية مشابهًا بشكل مخيف لمظهر فايلين.”

بعد فترة توقف، تحدَّث آستر ببطء، وكان صوته ثقيلاً.

“هل كان من الممكن أن تقع في نوم عميق من تلقاء نفسها، كما فعلت فايلين؟”

تجمَّد ثيودن للحظة ثم استدار ليلتقي بنظرات آستر. 

كان الظل الخافت على وجه آستر دليلاً على قلقه المتزايد. 

بعد لحظة من التفكير، أجاب ثيودن بهدوء.

“أُصيبت صاحبة السمو فايلين بإصابة خطيرة في الرأس. كانت حالتها أخطر بكثير. إصابات السيدة بلانتيه طفيفة، ولم أستخدم عليها أي تعاويذ سُبات. من غير المرجح أن يكون وعيها قد تمَّ كبته بنفس الطريقة.”

“هذا أمر مريح، على الأقل.”

تنهّد آستر بتعب ومرر يده على وجهه.

ولما رآه أكثر استرخاء، تذكر ثيودن السؤال الذي كان يلّح عليه.

“لنُتابع مراقبتها الآن. أنا متأكد أنها ستستيقظ قريبًا. لكن يا سيدي…”

“ماذا؟”

توجهت عينا ثيودن إلى يد آستر، إلى ساعة الجيب التي كان يحملها، على وجه التحديد.

“تلك المرأة… لقد تم إنقاذها بواسطة الدائرة السحرية القديمة في تلك ساعة الجيب، أليس كذلك؟”

لم يكن لدى ثيودن الفرصة للسؤال في وقت سابق أثناء اهتمامه بالمرأة فاقدة الوعي، ولكن عندما وصلوا إلى برج السحر، لاحظ ثيودن أن آستر يحمل الساعة.

فكر ثيودن: “كانت تلك ساعة الجيب، المختومة بدائرة سحرية قديمة غير عادية. إن حقيقة أن المرأة تم انتشالها سالمة من أعماق البحر لا يمكن تفسيرها إلا بسحر الساعة.”

لم يواجه ثيودن أي صعوبة في التوصل إلى هذا الاستنتاج.

وأكد تأكيد آستر الصامت أنه كان على حق.

“صحيح. تمّ تفعيل الدائرة السحرية القديمة المختومة.”

“كما ظننتُ… لكن ألم تقل إنه لا يمكن تفعيله إلا بمعجزة؟ كيف أمكن تفعيله؟”

لم يتفاعل آستر مع تعبير ثيودن المذهول. بل اكتفى بنظراته على ساعة الجيب المحطمة في يده.

“لأن… معجزة حدثت.”

“لكن المعجزات ليست بهذه السهولة… ما الذي قد يكون سبب تنشيط الدائرة السحرية المختومة؟”

لم يتمكن ثيودن من رفع عينيه عن ساعة الجيب، وكان فضوله مشتعلًا.

بالنسبة لأي ساحر، كان إغراء السحر القديم لا يمكن إنكاره. كانت التعويذات القديمة أكثر قوة وروعة من تلك الموجودة في الوقت الحاضر، مما يؤدي إلى تأجيج شغف الساحر المستمر لدراستها وفهمها.

بالنسبة لثيودن الساحر العظيم، كان هذا الانبهار طبيعيًا.

نظر آستر إلى ثيودن والتقى نظراته مباشرة.

“ثيودن، ما الذي ينشط الدائرة السحرية؟”

“ماذا؟ حسنًا… من الواضح أنه سحر.”

أجاب ثيودن ببطء، وكأنه يتساءل لماذا كان آستر يسأل مثل هذا السؤال الأساسي.

“نعم، في جوهره سحر.”

أقرَّ آستر. 

“لكن المصدر الحقيقي لهذا السحر ينبع من الروح البشرية. ما حفَّزَ الدائرة السحرية المختومة كان رغبة قوية يائسة. رغبة قوية لدرجة أنها يمكن أن تستحضر معجزة، هذا ما كسر ختم السحر.”

“آه، الآن فهمتُ. إذًا ، لا بد أن رغبة هذه المرأة اليائسة هي التي حفَّزَت الدائرة….”

“قد يكون هذا هو الحال… لكنني لستُ متأكدًا.”

ذهبت عينا آستر إلى آرييل، التي كانت لا تزال مستلقية هناك وعيناها مغلقتان.

تمتم آستر في نفسه: “كان من الواضح أن الدائرة السحرية قد نتجت عن رغبة يائسة. لكنني لم أكن متأكدًا إن كانت هذه رغبة السيدة بلانتيه.”

فكر آستر في المشاعل التي تبحث في البحر، وصورة آرييل التي رفضت كل شيء عندما ألقت بنفسها في الماء.

تمتم آستر في نفسه: “وجه آرييل بعيونها المغلقة، لم تظهر أي علامة على الخوف. وعلى الرغم من الخوف من الموت الذي لابد وأن يكون قد تملَّكها، إلا أن تعبيرها بدا مسالمًا، وكأنها وجدت السلام أخيرًا. في الواقع، آخر مرة رأيتُ فيها وجهها، بدَت أكثر إرهاقًا واضطرابًا. هل كان من الممكن حقًا أن تكون رغبة آرييل، أمنيتها اليائسة، هي التي أنقذتها؟”

كان آستر يمسك بساعة الجيب بإحكام، وكانت عيناه تعكس مزيجًا معقدًا من الأفكار. 

ثم نظر آستر من النافذة، حيث كانت الشمس قد أشرقت، وفكر: “هل كان البحث لا يزال مستمرًا هناك؟ هل يجب عليَّ أن أكون أنا من أخبرهم أنني وجدتُ السيدة بلانتيه؟ وما الذي حدث حتى غرقت السيدة بلانتيه وحدها في وسط البحر؟”

منذ اللحظة التي أنقذها فيها، شعر آستر أن الأمر لم يكن مجرد سقوطها في البحر. 

تنهّد آستر بعمق، وكان عقله مليئًا بالأسئلة وعدم اليقين، فكر: “لم أكن متأكدًا من الشيء الصحيح الذي يجب فعله، أو ما الذي كانت السيدة بلانتيه تريده في هذا الموقف.”

وبينما كان آستر يُعقّد حاجبيه في تفكير، بدأت الكرة السحرية على الطاولة تهتز.

لقد كانت رسالة لبرج السحر.