لقد فهم لوييل: “لقد كنتُ أعلم مدى حب سيدي للسيدة بلانتيه. أمامها، كان سيدي قد وضع كل الأعباء جانبًا، كاشفًا عن صدق لم يظهره أبدًا لأي شخص آخر، حتى الإمبراطور أو دوقة فياستيس. لهذا السبب كان الأمر غير مفهوم. فسخ الخطوبة المفاجئ والأسوأ من ذلك، الطريقة القاسية والمؤلمة التي تمَّ بها. كان من غير المعقول أن يتصرف شخص أحبَّ بعمق هكذا. ومع ذلك، بعد الانفصال، بدا سيدي وكأنه غارق في شوق لا يلين يتناقض تمامًا مع أفعاله السابقة. ربما كان ندمًا.”

تذكر لوييل اليوم الذي عاد فيه من الماركيزية بالأموال، والكلمات التي شاركها ديريل معه.

[السيدة بلانتيه… ألقَت بنفسها من الجرف. حاول سمّوه… أن يتبعها إلى البحر]

كان ديريل، الذي حمل سيّده في حالة من الفوضى، يتحدَّث بصوت مكسور ومنهك. وقال ديريل إن كايلانس كان خارجًا عن عقله، لدرجة أن الطريقة الوحيدة لإيقافه كانت ضربه حتى يفقد وعيه.

في ذلك الوقت، وبَّخ لوييل ديريل، وأصرَّ على أن ما فعله كان غير مُبرّر، بغضّ النظر عن الظروف. 

لكن الآن، عندما نظر لوييل إلى كايلانس، فهم أخيرًا: “كان سيدي في حالة ذهول وصدمة. كانت عيناه السوداوان، المتوهجتان باليأس، تبحثان بيأس عن امرأة لم تعد موجودةً.”

تمتم لوييل لنفسه: “كان ينبغي لي أن أتحدَّث حينها. كان ينبغي عليَّ أن أسأل لماذا يُعامل سيدي السيدة بلانتيه بهذه الطريقة، وأحثّهُ على تصحيح الأمور. لو استطعتُ أن أُغيّر قلب سيدي في ذلك اليوم، ربما كان من الممكن تجنّب هذه المأساة.”

غمر لوييل شعور ساحق بالندم، لكن الأوان كان قد فات. كان الضرر قد وقع بالفعل.

مع تنهّد ثقيل، أمر لوييل أحد الخدم بإحضار حصان.

بدأ ديريل البحث عن آرييل، ولكن حتى الآن لم تكن هناك أي أخبار من البحر. لقد أدت الأمطار الغزيرة التي هطلت في اليوم السابق إلى جعل الأمواج عنيفة وغير رحيمة.

“القفز في مثل هذه المياه الغادرة… لكي أكون صادقًا، لم يكن بإمكان السيدة بلانتيه أن تنجو. لو استطعنا على الأقل استعادة جثتها… فسيكون ذلك رحمة صغيرة. ولكن هل يستطيع سيدي أن يقبل ذلك أيضًا؟ إذا اكتشف سيدي أنها لا تزال مفقودة، فمن المؤكد أنه سيحاول مرة أخرى… لا أستطيع أن أخسرهُ أيضًا.”

همس لوييل تحت أنفاسه، وركب بسرعة الحصان الذي أحضره إليه الخادم وحفّزه على الركض، ودفعه إلى الأمام بأقصى سرعة.

“هذه المرة لن أتأخر.”

امتد بحر كاسكيد، المعروف بأنه أجمل مسطح مائي في إمبراطورية بنتيوم، إلى ما لا نهاية أمامه، وكان سطحه أزرقًا عميقًا وواسعًا. وقف ديريل على الشاطئ، وهو ينظر إلى الأفق بنظرة ثقيلة غارقة.

البحر، الذي كان في يوم من الأيام مشهدًا خلابًا ممتلئ دائمًا بالرهبة، أصبح الآن يُنذر بالقسوة وعدم التسامح، هاوية لا نهاية لها ابتلعت كل أمل.

“لو هدأت الأمواج… لقد مرّت ساعات منذ أن ألقت السيدة بلانتيه بنفسها في البحر.”

بعد أن أجبر ديريل سيّده على فقدان وعيه ورافقه إلى الدوقية الكبرى، عاد على الفور إلى الشاطئ مع مجموعة من الفرسان.

“كان البحث شاقًا. كان الليل مظلمًا والأمواج عاتية، لكن لم يكن هناك وقت لإضاعته. علينا أن نجد السيدة بلانتيه.”

لكن البحر كان هائجًا. كانت الأمواج عاتية لدرجة أن إطلاق القوارب لم تُجدِ نفعًا، إذ لم تستطع الإبحار بعيدًا.

لكن ديريل رفض الاستسلام. دفع القوارب إلى أقصى حد ممكن باحثًا المياه تحت المنحدرات والميناء وكل شبر من الساحل المحيط.

“كنتُ متمسكًا بأمل ضعيف، أنه بمعجزة ما قد تتمكن السيدة بلانتيه من الوصول إلى الشاطئ. لكن المعجزات، كما هو الحال دائمًا، كانت نادرة. والآن، عندما بدأ ضوء الفجر الأول في الظهور عبر السماء، لم يكن هناك أي أثر لها. هاه…”

أطلق ديريل نفسًا ثقيلًا.

“ظلت صورة سيدي، وهو على استعداد للقفز في البحر خلف السيدة بلانتيه محفورة بقوة في ذهني. وعندما يستيقظ سيدي…”

كان ديريل يخشى مواجهة كايلانس. ليس لأنه ارتكب الفعلة التي لا تغتفر، وهي وضع يديه على كايلانس، وهو أمر لا ينبغي لأي خادم أن يجرؤ عليه.

“لكن لأنني حتى لو استطعتُ العودة إلى تلك اللحظة، فسأفعلها مجددًا، حتى لو رفض سيدي مسامحتي حتى لو عاقبني. لو لم أتدخل، لكان سيدي قد ألقى بنفسه في البحر دون تردد. لذا لن يكون هناك أي ندم. سأتحمل عواقب ما فعلته. ما كان يخيفني حقًا هو ما سيحدث إذا استيقظ سيدي واكتشف أن السيدة بلانتيه لم يتم العثور عليها بعد. ماذا لو حاول رمي نفسه مرة أخرى في البحر؟ وماذا لو لم أتمكن من إيقافه هذه المرة؟ في هذه اللحظة، كان سيدي يتأرجح على الحافة، وكان هشًا للغاية. وإذا تم العثور على جثة السيدة بلانتيه… ماذا سيحدث له؟”

إن الفكرة وحدها جعلت ديريل يشعر بالإغماء.

“ولكن في الحقيقة، كانت فرص بقاء السيدة بلانتيه على قيد الحياة معدومة تقريبًا. لا، عليَّ أن أتقبَّل ذلك. لم تكن هناك أي فرصة على الإطلاق. لن يكون قادرًا على قبول اختفائها… أو وفاتها.”

أطلق ديريل تنهيدة طويلة وثقيلة ونظر إلى السماء، التي أصبحت الآن مضاءة بالكامل بأشعة الشمس الصباحية.

“هل حقًا لا يوجد شيء اسمه معجزة؟”

ورغم أن ديريل لم يكن متمسكًا بالإيمان قط، إلّا أنه اليوم يُصلّي إلى الله بشدة.

“أرجو أن تحدث معجزة. ربما يمكن إنقاذ سيدي إذا بقيَت السيدة بلانتيه على قيد الحياة.”

لكن السماء كانت صامتة لا جواب لها. كانت صافية بلا غيوم، في تناقض صارخ مع العاصفة التي تعصف بقلب ديريل.

وبينما كان ديريل يمسح الرطوبة عن وجهه، فجأة سمع صوت حوافر الخيول تكسر الصمت.

اتسعت عينا ديريل عندما انطلق حصان عبر الرمال.

“صاحب السمو…؟”

كايلانس، راكبًا الحصان، اندفع متجاوزًا إياه دون إبطاء. في لحظة، فهم ديريل إلى أين يتجه كايلانس.

“المنحدر الذي سقطت عليه السيدة بلانتيه.”

كان كايلانس متجهًا مباشرة نحو المنحدر. انطلق ديريل خلفه، وركض في حالة من الذعر. هدرت الأمواج، وتحطمت بلا نهاية على الصخور المسننة أدناه.

على حافة الجرف حيث سقطت آرييل، وقف كايلانس بلا حراك ينظر إلى الأمواج وهي تتحطم بعنف على الصخور أدناه.

كان الارتفاع مذهلاً، والأمواج بلا رحمة تزأر، كما لو كانت مستعدة لالتهام أي شيء في طريقها.

“لقد ألقت آرييل بنفسها في هذا البحر الهائج. إذا قفزتُ من هنا، هل سأتمكن من العثور عليكِ؟”

بدأ صوت الأمواج المتواصل يبدو مثل صرخات آرييل، تنادي كايلانس وتجذبه أقرب إليها. كما لو كان تحت التنويم المغناطيسي، اتخذ كايلانس خطوة إلى الأمام.

ولكن في تلك اللحظة، انطلق صوت ثاقب عبر الهواء، وتردد صداه في الهاوية.

“صاحب السمو! لا!”

استعاد كايلانس وعيه، وتوقّف، وخفّض قدمه التي رفعها ببطء. استدار، وكانت حركاته بطيئة وثقيلة.

وكان الصوت اليائس هو صوت ديريل.

حدّق كايلانس بعيونه الباردة والمظلمة في ديريل وهو يركع أمامه، يلهث لالتقاط أنفاسه.

“ديريل.”

صوت كايلانس العميق كان هادئًا ومخيفًا في نفس الوقت.

في هذه النظرة الجليدية، سقط ديريل على ركبتيه مع صوت دوي ثقيل.

“تجرَّأتُ على وضع يدي على سموكَ. سأقبل أي عقاب تراه مناسبًا.”

تمتم كايلانس في نفسه: “نعم، لقد كان ديريل، الشخص الذي أوقفني عندما حاولتُ متابعة آرييل. لولا هو، ربما كان من الممكن إنقاذ آرييل. لو لم تكن عائقًا في الطريق.”

لفترة وجيزة، ومضت عينا كايلانس ببريق خطير. وتمتم في نفسه: “لم تكن لتُترك وحدها في أعماق ذلك البحر البارد اللامتناهي.”

اندفع الغضب عبر جسد كايلانس، خامًا ولا يمكن إيقافه، يضرب بعنف في رأسه.

ولكن قبل أن يتمكن من استهلاكه، تحوّلت شفتي كايلانس إلى ابتسامة مريرة، مملوءة بالازدراء. 

همس كايلانس في نفسه: “لم يكن خطأ ديريل أنني فقدتُ آرييل. لقد كانت حماقتي هي التي سمحت لها بالهروب. لقد كنتُ أنا الذي تركتها، أنا الذي أدرتُ ظهري لها. من أستطيع إلقاء اللوم عليه الآن؟ إذا كان هناك من يستحق اللوم، فهو أنا، جهلي وأخطائي. معاقبة ديريل لن تجدي نفعًا. لن تكون سوى تنفيس غير عادل عن غضبي. ففي النهاية، لم يفعل ديريل سوى واجبه بمحاولة حمايتي.”

“هذا ليس خطؤكَ، إنه خطئي كل شيء.”

كان صوت كايلانس مليئًا بالذنب والندم.

ديريل، غير قادر على فهم عمق مشاعر كايلانس، احنى رأسه في صمت.

وفي تلك اللحظة لاحظ ديريل أقدام كايلانس العارية.

تمتم ديريل في نفسه: “بمجرد أن استعاد سيدي وعيه، اندفع إلى هنا دون أن يتوقّف حتى لارتداء حذائه. لقد أخبرني سيدي أنه لا يشعر بأي ندم، وأن إيقافه كان هو الشيء الصحيح الذي يجب فعله لحمايته.”

ولكن الآن، عندما رأى ديريل سيّده محطمًا إلى هذا الحد، بدأت الشكوك تتسلل إليه: “هل أنقذته حقًا، أم أنه أصبح مجرد قشرة فارغة من الرجل الذي كان عليه ذات يوم؟”

لقد ظل السؤال الرهيب يطارد ديريل.

احنى ديريل رأسه وتوسل بشدة.

“سموكَ، أرجوك… تمالك نفسكَ. حتى لو ألقيتَ بنفسكَ في البحر الآن، فلن تجدها عليكَ أن تصبر، تصبر حتى نتمكن من إعادة السيدة بلانتيه.”

لقد كان هذا عملاً يائسًا، استخدام اسم آرييل، لكن ديريل كان يخشى أنه بدونها، قد يسعى كايلانس إلى نهايته في أي لحظة.

إلى ذهوله صدى صوت كايلانس الهادئ والثابت فوق ديريل.

“أعلم. فات الأوان الآن. لن أقفز في البحر، لذا انهض.”

توقف ديريل للحظة قبل أن ينهض على قدميه بتردد.

ابتعد كايلانس عنه، وركّز نظره مرة أخرى على البحر الواسع الذي لا يرحم. كان البحر الواسع الذي لا نهاية له يُثقل على صدر كايلانس ويخنقه.

تمتم كايلانس في نفسه: “لو كان هناك أي أمل في العثور عليها، لقفزتُ دون تردّد. لكن الأوان كان قد فات. لقد مرت الساعات بلا رجعة. إن إلقاء نفسي في الماء الآن سيكون بمثابة لفتة عقيمة لا معنى لها. كان المكان الذي فقدتُ فيه آرييل أمام عينيّ مباشرة، ومع ذلك كنتُ عاجزًا عن التصرف.”

شد كايلانس على أسنانه من الإحباط، ثم ضغط على قبضتيه والتفت إلى ديريل.

“متى ستهدأ الأمواج؟”

“يبدو… ليس قبل الغد، يا صاحب السمو.”

“غدًا متأخر جدًا…”

فكر كايلانس: “كان الوقت يمضي بسرعة. لم أستطع الانتظار يومًا آخر. إذا تأخّرتُ أكثر من ذلك، قد تقوم آرييل….”