على الحافة الجنوبية للقارة الشاسعة. في الأرض الدافئة التي لا شتاء فيها والمعروفة باسم بريسيرا كان يقف برج السحر، وهو ضريح مقدّس للسحر. ارتفع البرج عالياً في السماء، محاطًا بقرية دائرية من السحرة. أرض لم تتأثّر بالصراعات السياسية أو الحروب، كان هذا الملاذ السحري مكانًا مثاليًا وحلمًا للكثيرين.

كما هو الحال دائمًا، استقبل البرج ليلة هادئة، حيث كانت أضواؤه الناعمة تتوهج بسلام في الصمت. وفي أعلى البرج، حيث كانت سماء الليل تُشرق بأقصى سطوعها، وقف سيد البرج.

نظر آستر إلى النجوم المتلألئة، ففتح الستائر على مصراعيها ليتمكن من رؤية أفضل.

“النجوم جميلة جدًا الليلة. أتمنى لو تستطيعين رؤيتها أيضًا.”

تمتم آستر بهدوء، ثم ابتعد عن النافذة وعاد إلى الغرفة.

في الغرفة الفسيحة والمزينة بشكل ساحر، كانت امرأة بنفس شعره الذهبي ترقد نائمة بسلام على السرير الكبير. شعرها الذهبي اللامع ووجهها المذهل، انعكاس مثالي لوجه آستر. قبل عامين تعرَّضت شقيقة آستر التوأم، فايلين ماجيكوس، لحادث مأساوي.

التفت آستر إلى ثيودن، الذي انتهى للتو من فحص فايلين.

على عكس آستر، الذي كان ماهرًا في السحر الهجومي والطبيعي. كان ثيودن ساحرًا ماهرًا يتمتّع بموهبة قوية في الشفاء والبحث. كانت قدرات ثيودن العلاجية رائعة للغاية، لدرجة أنه يمكن مقارنتها بالقوة العلاجية للقديسين.

“كيف حالها؟”

أجاب ثيودن بتعبير ثقيل.

“هي كما هي. لا أسوأ… ولا أفضل أيضًا.”

عند كلام ثيودن، نظر آستر إلى فايلين النائمة.

منذ عامين سقطت فايلين من فوق حصانها. كان الحصان يركض بأقصى سرعة، وكانت قوة السقوط هائلة. أُصيبت فايلين بإصابة بالغة في الرأس، وفقد جميع الأطباء والمعالجين الأمل في شفائها. لقد أخبروا آستر أنه لا يوجد أمل لفايلين. في تلك اللحظة، ألقى عليها آستر تعويذة نوم. أوقفت التعويذة جميع وظائف جسدها وأرسلتها إلى نوم عميق. لقد كانت الطريقة الوحيدة لإيقاف النزيف في رأسها مؤقتًا والسماح لإصابتها بالشفاء. لكن تعويذة النوم هذه كانت قديمة، تعويذة الدائرة التاسعة التي لا يستطيع حتى السحرة الأكثر مهارة إلقاؤها دون حذر. لقد ألقى آستر التعويذة مُخاطراً بحياته من أجل فايلين. لحسن الحظ، نجحت التعويذة وسقطت فايلين في نوم عميق. استمر علاجها لمدة عامين، ورغم نجاح العلاج، لم تستعد فايلين وعيها أبدًا.

“هل كان هذا أحد الآثار الجانبية للتعويذة، أم أن فايلين فقط لم ترغب في الاستيقاظ؟”

[لن يتركني من أجل امرأة أخرى. أنا أثق به. هو مَن أُحبُّ، ومن أُضحّي بكل شيء من أجله. أرجوكَ دعني أذهب.]

“لو لم أترككِ في ذلك اليوم هل كنتِ ستكونين بأمان؟”

اقترب آستر بحذر من السرير وجلس بهدوء بجانب فايلين. ربَّتَ على رأس أخته النائمة برفق، وناداها بصوت خافت باسم طفولتها.

“لارييت.”

كانت أخته تفضل دائما اسم لارييت، وهو الاسم الذي أطلقته عليها جدتها، على اسمها الرسمي، فايلين. ربما لأن الاسم كان يحمل دفء جدتها وحنانها. لم تتلقَّ فايلين نفس الحب من والديها، ولم تحصل على الاهتمام الذي حصل عليه آستر. 

“لقد أخذتُ منها الكثير.”

على الرغم من أنهما كانا توأمين، إلا أن آستر أظهر موهبة رائعة منذ سن مبكرة، في حين كانت فايلين عادية. وعندما لاحظ آستر ذلك، كان الأوان قد فات. كانت فايلين تتوق إلى الحب، لكنها وقعت بالفعل في قصة حب مُضلّلة. وفي النهاية فشل آستر في حماية أخته.

“يقولون أن التوائم يتشاركون الروح، لكنني لم أُعطيكِ أي شيء أبدًا. لو أُتيحت لي الفرصة، سأُعطيكِ كل ما لدي. أود أن أجعلكِ تتألقين، ليس فقط في ظلي، بل في جميع أنحاء العالم. لم أستطع أن أرى الألم الذي تحمَّلتيه، فقد اعتدتُ على الاهتمام وحب الآخرين. لا، لقد ابتعدتُ لأن الأمر كان أسهل. أنا آسف، لارييت.”

وضع آستر يده بلطف على جبين لارييت، خرج ضوء دافئ من يده وتدفّق إليها. لقد كانت تعويذة مُهدِّئة هدَّأت جسدها وعقلها. لقد كانت واحدة من تعويذات الشفاء القليلة التي يعرفها آستر، على الرغم من أنه لم يكن مُعالجًا. كان آستر يأمل أن تجد فايلين السلام، حتى في أحلامها.

وبينما كان ينظر بصمت إلى فایلین، اندفعت موجة مفاجئة من السحر القوي عبر قلب آستر.

“آه.”

لقد تحطّمت ردة الفعل السحرية الوقائية التي ألقاها آستر وضربته.

“سيدي رئيس البرج؟”

ثيودن، فوجئ بآستر وهو يمسك صدره وينحني، فاقترب بسرعة في حالة من الذعر.

فكر آستر: “كانت ساعة جيب السيدة بلانتيه هي التي كسرت تعويذة الحماية. ماذا يحدث هنا؟ لقد ألقيتُ التعويذة على أمل أن لا تنكسر أبدًا. من بين سحرة القارة من يمكنه كسر تعويذة أعظم ساحر حي؟ إلا إذا كان ساحرًا قديمًا… هل يمكن أن يكون؟”

رفع آستر رأسه، وكان تعبيره قاسيًا ومتوترًا.

“سيدي رئيس البرج، هل أنتَ بخير؟ ما الذي يحدث… هل هناك خطب ما؟ دعني أطمئن عليكَ.”

وصل ثيودن بسرعة إلى آستر. ولكن قبل أن تتمكن يد ثيودن من لمس صدر آستر، أمسك بيده.

“سيدي رئيس البرج؟”

عند رؤية التعبير غير المعتاد على وجه آستر، شعر ثيودن فجأة بإحساس مقلق بالخوف.

“ثيودن.”

“نعم؟”

التقى آستر بعيني ثيودن وأمسك بيده بإحكام.

“علينا أن نذهب إلى مكان ما.”

“انتظر، لا! آه!”

قبل أن يتمكن ثيودن من الرد، غمره سحر آستر. في تلك اللحظة، تم نقل ثيودن بواسطة تعويذة آستر.

“يا سيدي رئيس البرج، لقد وجدته. سحر سيدي رئيس البرج.”

ثم عبّس ثيودن وأضاف.

“لكن… أشعر بسحر آخر، أقوى من سحر سيدي رئيس البرج.”

أصبح وجه ثيودن متوترًا، لكن آستر رد بلا مبالاة.

“رائع، وجدته. أين هو؟”

تحدَّث آستر كما لو كان هذا هو الشيء الأكثر وضوحًا في العالم.

ثیودن، اعتقد أن آستر ربما لم يسمعه، كرَّر كلامه.

“يا سيدي رئيس البرج… أقول لكَ، أشعر بسحر أقوى من سحركَ ألم تسمعني؟”

“سمعتكَ. أنا لست كبيرًا في السن بما يكفي لتُغلَق أذني.”

رد آستر الهادئ جعل وجه ثيودن يضيق من الإحباط.

“لا أظنكَ تسمعني جيدًا، هناك سحر أقوى من سحركَ، وأنتَ تمزح؟ ليس هذا وقته أقول لكَ إن هناك سحرًا أقوى من سحركَ وهو موجود هناك في البحر! لا أعرف ما هو، وأنتَ تخطط للقفز فيه هكذا؟”

“أنا بخير.”

“أنا لستُ بخير! إذا حدث مكروه لسيدي، فماذا عليَّ أن أفعل؟ ماذا سيحدث لبرجنا، لهذا العالم؟ مع أنني سئمتُ من طبع سيدي السيء، وكثيرًا ما أتخيّلهُ يتعثّر وينكسر أنفه أثناء المشي، إلا أنني لا أريده أن يُصاب بأذى.”

“هل كنت تتظاهر بالقلق فقط بينما كنتَ تُهينني؟”

عندما رفع آستر حاجبه، قام ثيودن بتنظيف حلقه وتظاهر بأنه لم يلاحظ ذلك.

“انسَ ما قلته للتو على أي حال، هذا خطير جدًا. علينا أولًا أن نكتشف ما فيه من سحر…”

“إنها ساعة الجيب.”

قاطع آستر ثيودن بحدّة. 

تردَّد ثيودن وأمال رأسه قليلًا، فلم يفهم إجابة آستر فورًا.

ثم للحظة وجيزة، ظهرت نظرة إدراك على وجه ثيودن.

“ساعة الجيب…؟ هل يمكن أن يكون… ذلك السحر القديم…؟”

“نعم، إنه يتجلّى الآن، في أعماق هذا البحر.”

انفتح فم ثيودن.

تجلّي السحر القديم. كان حدثًا استثنائيًا سيترك أثرًا خالدًا في تاريخ السحر.

“لكن…. في ذلك الوقت كانت الدائرة السحرية مُغلقة بإحكام شديد بحيث لا يستطيع أحد استخدامها أو إطلاقها….”

أمسك آستر بكتف ثيودن، ونادى باسمه بتعبير خطير بشكل غير عادي.

“ثيودن.”

“نعم…؟”

“أفهم أن لديكَ الكثير من الأسئلة، لكن لا يسعني إلّا إخباركَ بأمرين الآن. لقد تمّ تفعيل الدائرة السحرية، وأريد معرفة السبب.”

“لماذا…؟”

“لهذا السبب علينا الذهاب إلى المكان الذي وجدتهُ، وماذا تعتقد أن علينا فعله هنا؟”

عندما رأى ثيودن النظرة المألوفة والمسيطرة في عيون آستر، استقام ومسح عدم اليقين من وجهه. وأجاب ثيودن بتعبير جاد.

“هنا، تحتنا.”

وأشار ثيودن إلى البحر الهائج تحتهم.

تتبَّعت عينا آستر إصبع ثيودن عندما كان يشير إلى الأسفل.

“هنا في الأسفل…”

صمت ثيودن، ملقيًا على آستر نظرةً غريبة.

ثيودن، وهو يراقب آستر بهدوء، تحدث بحذر.

“يا سيدي رئيس البرج، أفهم أهمية الدائرة السحرية القديمة، لكن… الأمواج قوية جدًا الآن من الأفضل الانتظار حتى تهدأ قليلًا…”

قال ثيودن هذا خوفًا من أن يقفز آستر في الأمواج دون انتظار. 

وكما توقّع ثيودن، أجاب آستر.

“ثم قد نكون متأخرين جدًا.”

قال آستر وهو يخلع عباءته ويستعد للقفز في البحر.

“سيدي رئيس البرج…”

رن صوت ثيودن القلق.

لكن آستر شعر بالقلق.

“إذا تم تشغيل الدائرة السحرية القديمة بواسطة سيدة بلانتيه، فإن التأخير قد يكون خطيرًا.”

لم يكن لدى آستر وسيلة لمعرفة المدة التي سيحميها فيها السحر القديم في أعماق البحر.

“بالطبع، قد يتبيّن أن تنشيط الدائرة السحرية ليس له علاقة بالسيدة بلانتيه ولكن….”