تمتم كايلانس في نفسه: “عليَّ أن أصل إلى آرييل. لكن… لم يكن بإمكاني أن أخطو خطوة واحدة دون موافقتها. كل حركة أقوم بها قد تعني الفرق بين حياتها وموتها.”

ابتلع كايلانس ريقه بتوتر شديد، وفكر: “عليَّ أن أقنعها، وأُغيّر رأيها، وأمنعها من اتخاذ قرار مصيري.” 

نعم، كان على كايلانس أن يقول شيئاً، أي شيء.

تدفقت في ذهن كايلانس مجموعة من الكلمات التي أراد أن يقولها لآرييل: “لقد ارتكبتُ خطأ، لقد ارتكبتُ خطيئة لا تغتفر، سأخاطر بكل شيء لتصحيح الأمور، من فضلكِ لا تذهبي إلى أبعد من ذلك، من فضلكِ… لا تموتي.”

جاءت إلى ذهن كايلانس كلمات لا تعد ولا تحصى، لكن كل ما استطاع فعله هو التنفّس المتقطع.

كلما اقترب كايلانس من آرييل، التي كانت تقف على حافة الجرف، أصبح من الصعب عليه التنفّس وتشنج حلقه، مما جعل من المستحيل عليه التحدث.

كانت نظرة آرييل فارغة عندما نظرت إلى كايلانس، ولم يكن هناك أي أثر للاستياء أو الغضب أو الحزن في عينيها.

في تلك اللحظة، شعر كايلانس بأصابعه تصبح باردة، فكر: “بدت وكأنها قد تخلّت عن كل شيء. لم أجد الشجاعة للتحدث. حتى الآن، كنتُ أعتقد أن هناك فرصة لتصحيح الأمور… هل فات الأوان حقًا؟ هل أنا عاجز حقًا؟ هل سأقف هنا متجمّدًا؟ متجمّدًا حتى تسقط…؟”

انخفض قلب كايلانس ومعه جاءت ذكرى رهيبة.

العربة المحطّمة في أسفل الجرف، وجثث والديه بالكاد يمكن التعرف عليها. لقد تداخل هذا المشهد المرعب مرة أخرى مع صورة آرييل.

كان قلب كايلانس ينبض بسرعة وأصبح تنفّسه غير منتظم. استنشق كايلانس بقوة، وعضّ شفتيه ليمنع الذعر من السيطرة عليه. سقطت قطرات من الدم من شفتيه وسقطت على الأرض.

وفي تلك اللحظة، رأى كايلانس دمًا لم يكن دمه. وبشكل أكثر تحديدًا، رأى كايلانس آثار أقدام ملطّخة بالدماء.

وعندما انقسمت السحب المظلمة لتكشف عن ضوء القمر، أصبحت بقع الدم، التي كانت مخفية في السابق مرئية. 

تابعت عينا كايلانس المسار القرمزي وهو يتحرك للأمام. في النهاية، وقعت عينا كايلانس على قدمي آرييل، اللتين كانتا في حالة من الفوضى، سال الدم منهما. 

أعاد مشهد الدم الداكن الطازج کایلانس إلى الواقع، فكر: “إذا استسلمَت الآن، فالأمر قد انتهى حقًا.”

ضغط كايلانس على يديه المرتعشتين ونظر إلى آرييل. لم يستطع كايلانس أن ينظر بعيدًا عن عينيها الزمرديتين غير المبالية وهو ينادي اسمها بيأس.

“آرييل… أنا من أخطأتُ. إن كان لا بد من موت أحد هنا… فلا ينبغي أن تكون أنتِ يا آرييل.”

جمع كايلانس كل قوته وتحدَّث بصوت متوسل ومنكسر.

“لن أتحرّك خطوةً واحدةً إن لم تُريديني، لذا أرجوكِ يا آرييل، تعالي إليَّ. سأفعل ما بوسعي لتصحيح الأمور. أرجوكِ….”

وبينما كان كايلانس يتوسّل، قامت آرييل، التي كانت صامتة وشفتيها مضغوطتين معًا، أخيرًا بالصراخ على شخص ما.

“أبي… ماركيز بلانتيه.”

توقفت كلمات كايلانس، مختنقة بثقل الخطيئة التي لا تغتفر حول رقبته.

حدَّقت آرييل في كايلانس المتجمّد، وكانت نظراتها بعيدة، كما لو أن كايلانس أُصيب بصاعقة.

تحدثت آرييل ببطء واستمرت.

“كيف ستُصلح الأمور؟ والدي قد رحل.”

لم تُبدِ آرييل أي غضب. تكلّمت بمرارة هادئة، كما لو كانت تُلقي قصيدة حزينة.

“لا توجد وسيلة لإعادة الموتى إلى الحياة. وأنت الذي تسبَّبتَ في وفاة والدي، كايل.”

كايل، اللقب الذي تناديه به. لم يتذكر كايلانس آخر مرة نادته به آرييل بهذا الدفء.

الآن فقط، نادته آرييل بلقبه بمودّة وغرزت خنجرًا في صدره. لكن ذلك الخنجر كان مُلك كايلانس دائمًا. لقد وجد مكانه الصحيح.

أغمض كايلانس عينيه بإحكام قبل أن يفتحهما مرة أخرى. وأخيرًا، ركع كايلانس.

“نعم… فعلتُ ذلك. إنها خطيئتي. لن أنكرها. سأعترف بكل شيء. لا أستطيع إعادة الماركيز… لكنني سأعيد شرف الماركيز وعائلته. بعد ذلك، سأواجه عواقب أفعالي، ولن أترك شيئًا. سأُكفّر عن ذنبي حتى لو كان ذلك يعني الموت. أرجوكِ… آرييل… عودي.”

توسّل كايلانس.

كان وجه كايلانس مزيجًا من اليأس والندم، وكان يتوسّل بشدة.

ومضت عيون آرييل الزمرديتين للحظة، وفكرت: “هل هذا صحيح؟ هل هو نادم حقًا؟”

ولكن بعد ذلك عادت كلمات دوقة فياستيس إلى ذهن آرييل، تمتمت في نفسها: “لقد أمضى سنوات في التخطيط للانتقام. حتى قبل أن يجعل والدي خائنًا، كان يستخدمني لإسقاطه. وكان يريد تدميري، أنا التي نشأتُ محاطةً بحب أبي دون أن أعرف. والآن يندم على ذلك؟ يقول أنه يريد التكفير عن خطاياه؟ ولكن لم يبق لي شيء.”

لم تتمكن آرييل من منع نفسها من الضحك بمرارة.

“الذنوب… تقول…”

ثبَّتت آرييل نظرها على كايلانس واتخذت خطوة صغيرة إلى الوراء.

سقطت حجارة صغيرة وحطام من الجرف، حملته الأمواج في الأسفل. 

كان الفراغ الساحق للمشهد سبباً في ارتعاش جسد كايلانس.

“لا! لا… آرييل، أرجوكِ… أرجوكِ….”

“هذه هي النهاية التي أردتَها، أليس كذلك؟ لقد خدعتني لسنوات، وحوَّلتَ والدي إلى خائن، وأخيرًا قضيتَ على عائلة ماركيز بلانتيه من الإمبراطورية.”

“أنا…”

“هل كنتَ تظن حقًا أنني سأنجو؟ ألم تكن تعلم أن هذا ما سأصبح عليه؟”

“هذا ليس ما أردتُه.”

تدفَّقت الدموع الصامتة على وجه كايلانس.

“لم يكن هذا ما أردتَهُ… لكن ماذا أفعل الآن؟ لم أعد أُصدّق أي شيء تقوله.”

تمتمت آرييل بمرارة.

عندما رأت كايلانس في ألم، مُمزّق بالندم واليأس، شعرت آرييل فجأة بالحاجة إلى اختبار شيء ما.

أرادت أن تعرف إن كانت تلك الدموع حقيقيّة أم مجرد دموع تماسيح. في تلك اللحظة، تساءلت آرييل إن كان كايلانس سيقول الحقيقة أخيرًا.

“كايلانس.”

عندما التقت عيون كايلانس المليئة بالدموع بعينيها، سألت آرييل.

“هل تُحبُّني؟”

فكرت آرييل: “إذا كنتَ قد قلتَ الحقيقة يومًا… ربما أستطيع….”

أمسكت آرييل بساعة الجيب بإحكام.

في تلك اللحظة، صرخ كايلانس، وهو يركع أمام آرييل، بشغف.

“أُحبُّكِ. لطالما أحببتُكِ. لم أتوقّف عن حُبّكِ لحظة واحدة.”

[كايلانس لم يُحبّكِ أبدًا، ولو للحظة واحدة.]

الحقيقة التي قالتها دوقة فياستيس طغت على كلمات كايلانس.

أخيرًا أطلقت آرييل ضحكة جوفاء.

“كم كنتُ غبية لدرجة أنني كدتُ أُصدّقكَ مرة أخرى. هاها، حقًا… حتى في النهاية مازلتَ تكذب عليً. لا توجد معجزة بالنسبة لي.”

“ماذا؟”

شعر كايلانس بقشعريرة تسري في عموده الفقري عند سماع صوت ضحكتها الخافتة.

“لقد نفّذتَ انتقامكَ بشكل مثالي كايل.”

تمتم كايلانس في نفسه: “يجب عليَّ أن أوقف هذا.”

تسللت إلى كايلانس غريزة باردة فنهض واندفع نحو آرييل.

أعطتهُ آرييل ابتسامة مشرقة.

“لا تنسَ هذه اللحظة أبدًا يا كايلانس. أنا أموتُ أمامكَ. وداعًا، كايلانس.”

وعندما تفرَّقت سحب العاصفة أخيرًا، سقط جسد آرييل من فوق المنحدر.

“آرييل…”

مدَّ كايلانس يده، لكنه لم يستطع الإمساك بآرييل. حدق بها مصدومًاً.

مع صوت قصير وثقيل، اختفت آرييل تحت البحر.

لقد اختفت آرييل بالفعل. اختفى عن ناظري كايلانس إلى الأبد.

صرخ كايلانس في يأس وهو يقف على حافة الهاوية.

“آه! لا!! لا، آرييل!!”

عندما نادى باسمها اتسعت عينا كايلانس: “يجب عليَّ إنقاذها، انتشالها من البحر البارد.”

وبينما كان كايلانس على وشك القفز في البحر المظلم خلفها.

“صاحب السمو! لا! يجب أن أوقفكَ!”

اندفع ديريل والفرسان نحوه، تشبَّث الفرسان بذراعي وساقي كايلانس، محاولين إبعاده بكل قوتهم.

“اتركوني! دعوني أذهب! آه!”

تردَّدت صرخات كايلانس اليائسة عبر البحر الشاسع.

بسبب عدم قدرتهم على مواجهة قوة كايلانس المذهلة، تم جرَّ ديريل والفرسان معه بينما كان كايلانس يكافح للوصول إلى الحافة.

“عليك اللعنة!”

شدَّ على أسنانه، وأدرك ديريل أنه لا يستطيع إيقاف كايلانس بهذه الطريقة.

“صاحب السمو، من فضلكَ اغفر لي خيانتي!”

في محاولة أخيرة، ضرب ديريل كايلانس بقوة على مؤخرة رقبته، مستغلاً ضعفه اللحظي.

أُصيب كايلانس في مكان ضعيف، وانهار جسده، ولم يتبق سوى الأمواج المتلاطمة وهدير الرعد للسماء الغاضبة.

غمرت مياه البحر الباردة الجليدية جسد آرييل بالكامل. خرجت صرخة غريزية من شفتيها، لكن قوة الماء أخذت أنفاسها، تركتها الأمواج العنيفة في حيرة من أمرها. كان الخوف من الموت يستهلكها، ولكن سرعان ما وجدت آرييل إحساسًا بالسلام في وعيها الباهت.

“هذه هي النهاية حقًا. لقد حان الوقت لننسى كل شيء… الألم والمعاناة.”

وعندما أغمضت آرييل عينيها وانزلقت ساعة الجيب من يدها، انبعث منها ضوء ساطع.

في أعماق الماء، كان الضوء الساطع يلف جسد آرييل، ويغلفها بشعاعه. وكأنها تريد حمايتها تشكلت حولها كرة شفافة. انحدرت كرة الضوء التي كانت تحيط بآرييل، التي كانت على وشك فقدان الوعي، ببطء إلى أعماق البحر.