“لن أنكر ذلك. أنا أيضًا أحتقر نفسي. لن أختلق أعذارًا واهية، وسأواجه عواقب أفعالي. لكن ليس الآن. بينما نضيع الوقت هكذا، آرييل تهرب. حالما أنقذها، سأصلح الأمور، حتى لو كلّفني ذلك كل شيء. أرجوك أخبرني أين هي؟ إذا انتظرنا لفترة أطول، فقد يحدث شيء لا رجعة فيه.”

أضاف كايلانس بيأس. 

لم يهم كايلانس إن أهانه جيدران أم لا، إن ضربه جیدران فسيتحمّل كايلانس الضربات دون مقاومة. لو كان بإمكان كايلانس سماع أين ذهبت آرييل، لو استطاع إنقاذها والتأكد من أنها بخير، لكان ركع هنا.

بدا أن صدق كايلانس اليائس قد وصل أخيرًا إلى جيدران حيث ارتجفت عيناه.

ولكن الجواب جاء من اتجاه مختلف.

“قالوا إنهم فقدوا أثرها في ممر لود الغربي.”

كانت الكونتيسة فورتي. 

حتى جيدران لم يمتنع من الإيماء موافقًا.

“هذا صحيح. فقدنا أثرها هناك.”

“ممر لود… هل يمكن أن يكون كذلك؟”

بمجرد أن سمع الإجابة، ظهر موقع في ذهن كايلانس.

“سأعيد آرييل بأمان، مهما كان الأمر.”

قطع کایلانس عهدًا حازمًا على نفسه، ثم خرج مسرعًا من قصر بلانتيه مصممًا.

وبعد قليل توقف الرعد الذي كان يهزّ السماء وبدأ البرق يتلاشى. وبينما بدأ المطر الغزير الذي كان يضرب جسدها يخف، تمكنت آرييل أخيرًا من إيقاف حصانها. 

نظرت آرييل إلى السماء للحظة، ثم ترجّلت ببطء. تركت اللجام وداعبت وجه الحصان المنهك من الجري تحت المطر.

“لقد بذلتَ جهدًا كبيرًا من أجلي. الآن اذهب واسترح.”

صهل الحصان بصوت خافت، كأنه لا يريد أن ينفصل عن آرييل. نكز الحصان ذراعها برأسه، كأنه يحثّها على استعادة اللجام. لكن آرييل لم تستطع السيطرة على الموقف. اضطرت للذهاب وحدها هذه المرة.

تراجعت آرييل إلى الوراء وتحدّثت بهدوء.

“لا أستطيع الذهاب معكَ. هذا ليس طريقك.”

وبعد أن داس الحصان بحافره الأمامي على الأرض، استدار وبدأ في المشي إلى الخلف. بفضل ذكاء الحصان الذي ربّاه والدها، فقد سلك نفس المسار الذي جاء منه. وقفت آرييل ساكنةً للحظة تراقب الحصان وهو يختفي، راقبت آثار أقدامه التي تركها في الرمال الشاسعة وهي تتلاشى ببطء في الأفق.

في الواقع، لم يكن المكان الذي وقفت آرييل فيه سوى الشاطئ الغربي للعاصمة، بحر كاسكيد. أكبر مسطّح مائي في الإمبراطورية، موطن ميناء العاصمة العظيم وشواطئها الرملية الخلابة. لقد مرَّ وقت طويل منذ أن زارت آرييل هذا المكان، توقّف المطر الخفيف تمامًا، كما لو أن العالم نفسه يحتضنها في لحظاتها الأخيرة.

أغمضت آرييل عينيها وأخذت نفسًا عميقًا. غمرتها رائحة المحيط الشاسع، وملأ كيانها.

“الأب ينتظرني. ولهذا السبب توقَّف المطر. لكي لا يكون الطريق إلى أبي صعباً، ولكي لا أخاف.”

ابتسمت آرييل ابتسامة باهتة وهي تنظر إلى البحر المظلم. ببطء، بدأت آرييل تمشي عبر الشاطئ نحو المنحدرات العالية.

كان الفستان الثقيل المبلل يجعل كل خطوة أصعب، لكن آرييل لم تتردَّد ليس للحظة واحدة. أرادت لقاء والدها ووالدتها في أقرب وقت ممكن. تمنَّت أن تحتضنهما من جديد.

“سيخبروني بالتأكيد أنني أحسنتُ صنعًا. وعندها، سيتلاشى كل هذا اليأس والندم المتواصل كالثلج. لم يحدث شيء، هكذا فقط….. آه… آه.”

عندما وصلت آرييل أخيرًا إلى المنحدر كانت تلهث لالتقاط أنفاسها، وكانت رئتيها تحترقان من الجهد المبذول. انطلقت أنفاسها البائسة والمتقطعة من شفتيها الباردتين وانجرفت إلى نسيم البحر البارد، لكن آرييل لم تشعر بالبرد منذ فرارها من قصر بلانتيه، فقدت حاسَّة اللمس تمامًا.

لو كانت حواس آرييل سليمة، لكانت توقفت في اللحظة التي خطَت فيها على الزجاج المكسور. لم تكن لتركب حافية القدمين خلال العاصفة، والدم يسيل من قدميها، وتجري كل هذه المسافة إلى هنا.

بعد أن استعادت أنفاسها، توجّهت آرييل نحو حافة الجرف، وكان وجهها شاحبًا، وكانت خطواتها بطيئة ومتعمدة. كل خطوة تركت وراءها أثراً من الدم الأحمر، وكأنها تنقش لحظاتها الأخيرة في الأرض. وأخيرًا، توقفت آرييل على حافة الجرف.

بحر كاسكيد، حيث تتألق النجوم بألمع ألوانها في الإمبراطورية.

“هل يقال أن إلهة الحب ولدت هنا؟”

لقد قام عدد لا يحصى من العشاق بإقامة عهود زواجهم هنا على مرّ السنين. وكانت آرييل واحدةً منهم، وكان هذا هو المكان الذي تقدَّم لها كايلانس للزواج. 

اليوم الذي تقدَّم فيه كايلانس للزواج، تحت سماء مليئة بالنجوم، كان البحر يتلألاً بشدّة حتى أنه كان مبهرًا. ذكرى تلك اللحظة جعلت قلب آرييل ينفطر، ظنّت أن حواسّها قد اختفت، لكن ربما بقي شيء منها. 

حاولت آرييل التخلص من مشاعرها، فأخذت نفسًا عميقًا. ملأ الهواء البارد رئتيها، وهدّاها. في تلك اللحظة، نظرت آرييل إلى المحيط الشاسع. ربما بسبب المطر الغزير، لم يعد البحر الذي كانت تتذكره جميلاً كما كان. كان صوت الأمواج وهي ترتطم بالجرف مزعجًا، وبدا أن الأمواج الضخمة جاهزة لابتلاعها بالكامل.

خوف غريزي.

فوجئت آرييل ونظرت إلى الحقيبة الصغيرة التي سقطت على الأرض.

“آه.”

بكل حذر، التقطت آرييل الحقيبة وأخرجت ساعة الجيب التي كانت بداخلها. ولم تلاحظ حتى أنها أحضرتها معها، وحملتها في الجيب الصغير لفستانها من باب العادة. كان زجاج ساعة الجيب متصدعًا، ربما بسبب كسره أو بسبب حركة مفاجئة.

“لديك تعويذة حماية قوية، أليس كذلك؟”

بالطبع، كانت دائرة سحرية قديمة لا تُفعَّل إلا بمعجزة، لكن مجرد امتلاك الساعة منح آرييل بعض الراحة.

“هيا بنا معًا. ففي النهاية، لم يبقَ لنا من المعجزات شيء.”

ابتسمت آرييل بعجز، وهي تلف سلسلة الساعة حول يدها وتمسك بالساعة بإحكام.

وبينما أغمضت آربيل عينيها واتخذت خطوة للأمام من حافة الجرف.

“آرييل! لا!!”

تردَّد صدى الصراخ اليائس عبر المنحدر.

انفتحت عينا آرييل فجأة. كان صوتًا تعرفه جيدًا. لكنه صوت لا ينبغي سماعه هنا.

“هل جننتِ وأنا أتخيل الأشياء؟”

وبينما وقفت آرييل متجمّدة، وكأنها تريد أن تثبت أنه ليس وهمًا، تردَّد اسمها عبر الجرف مرة أخرى.

“آرييل!!”

“لا، لم أسمع خطأ.”

تمكنت آرييل بوضوح من رؤية الفرسان يركضون على طول الشاطئ.

ابتعدت آربيل ببطء عن حافة الجرف، وتمتمت في نفسها: “كايلانس. لقد كان هو حقًا، لقد جاء.”

نظرت آرييل إلى كايلانس، وهي تقف على حافة الجرف.

فكرت آرييل: “لماذا أنتَ هنا…؟ كيف عرفتَ أنني هنا؟ لماذا تنظر إليّ بمثل هذا التعبير الخائف؟”

كان آرييل فضوليّة، لكنها لم تسأل. ففي النهاية، لم يكن يهمّها سبب مجيئه، حتى لو عرفَت السبب، فلن يتغيّر شيء.

وبينما كانت آرييل تُحدّق في كايلانس، بدأ يتحرّك ببطء نحوها.

“آرييل. ابقَي مكانكِ… أنا آتي إليكِ.”

اقترب كايلانس من آرييل خطوة بخطوة. راقبته آرييل في صمت، وعيناها تتبعانه وهو يقترب. وعندما أصبحت المسافة بينهما حوالي عشر خطوات، فتحت آرييل شفتيها الباردتين أخيرًا.

“قف.”

صدى صوت آرييل، خاليًا من الدفء.

توقّف كايلانس فورًا، وعيناه المرتجفتان مثبتتان على آرييل. خَشيَ كايلانس أن تتقدَّم آرييل إن لم يتوقف.

لكن لم يكن هناك مكان تذهب إليه، ولم يكن هناك أرض خلف آرييل، الطريقة الوحيدة للخروج هي أن تسقط في المنحدر أدناه.

كان على كايلانس أن يمسك آرييل بسرعة، لم يكن بإمكانه التوقّف هنا؛ لقد كان قريبًا جدًا الآن.

نظر كايلانس إلى الأسفل نحو المسافة المتبقية، وفكر: “لقد كانت مسافة قصيرة بالكاد خطوتين إذا ركضتُ، ولكن الآن شعرتُ أنها بعيدة بشكل لا يُطاق. كأن جدارًا ضخمًا قد ظهر، يمنعني من الاقتراب. ومع ذلك، لم أستطع الوقوف هناك.”