“كان من شأني أن أُصحّح الأمور. إذا لم أتمكن من إعادة الماركيز الميت إلى الحياة، فسوف أُعيد على الأقل شرف ماركيز بلانتيه حتى لو كلّفني ذلك حياتي.”

كان تزوير أدلة الخيانة جريمة يُعاقَب عليها بالإعدام. في اللحظة التي يكشف فيها كايلانس الحقيقة، سوف يثور النبلاء ضدّه، وبغض النظر عن مدى تفضيل الإمبراطور له، فإن العقاب سيكون لا مفر منه.

“سأخسر كل شيء، لكن ماركيز بلانتيه يستعيد سمعته المفقودة. ثروتي أيضًا. نعم، أنا سأكون الشخص الذي سيسقط، وآرييل ستعود إلى مكانها الصحيح. وهكذا سوف تنتهي الأمور. فلماذا… لماذا كنتُ خائفًا جدًا؟”

صدى الرعد المستمر في أذني كايلانس. هدرت السماء وكأنها على وشك الانهيار، وكأنها تهمس له.

«لن تتمكن من إصلاح أي شيء. لقد فات الأوان.»

“ورغم ذلك، بدا الأمر كما لو أن آرييل ستختفي… هكذا تمامًا. تمامًا كما فعل والداي في ذلك اليوم المشؤوم.”

عضّ كايلانس شفته بقوة، بينما تبادرت إلى ذهنه مشاهد مروّعة من ماضيه، ازداد الجرح في شفته عمقًا، وامتلأ فمه بطعم الدم المعدني، ابتلع الدم وأجبر نفسه على التخلص من الخوف المتسلل.

“هذا كله من خيالي، آرييل لن تختفي. آرييل لن تختفي.”

كان كايلانس يكرّر هذه الكلمات لنفسه وكأنها ترنيمة، وكأنه يحاول غسل دماغه، وحفّز حصانه على الركض اليائس نحو الماركيزية.

تمتم كايلانس في نفسه: “متى بدأت؟ متى توقّفَت توقعاتي المرعبة عن إحباط هدفها؟ وهذه المرة لم تكن استثناء.”

كانت أبواب ماركيزية بلانتيه مفتوحة على مصراعيها، وغير محروسة، وكأن كارثة قد حدثت. ورغم أن الماركيزية كانت قد انهارت، إلا أن الإمبراطور لم يصدر بعد أمراً بحلّها رسمياً.

تمتم كايلانس في نفسه: “ولكن هل من الممكن ترك بوابة القصر دون حراسة؟ لا يمكن أن يعني هذا إلا أحد أمرين. إما أن أحدهم هاجم القصر، أو أن الحراس قد تمّ حشدهم للبحث عن شخص ما. على أي حال، هذا يعني أن سلامة آرييل كانت في خطر.”

“لماذا البوابة…”

توقف ديريل في منتصف الجملة حين شعر أن شيئًا ما قد حدث لعائلة بلانتيه، وعندما التفت نظره القلق إلى كايلانس، استعاد وعيه وركل جانب حصانه. توقف الحصان للحظة، ثم انطلق عبر البوابة المفتوحة على مصراعيها وانطلق نحو القصر.

العربة التي تحمل شعار عائلة فورتي متوقفة أمام القصر، والقصر مضاء بالأضواء المضاءة.

“لم يكن هجومًا من قبل قتلة. وهو ما يعني….”

ترجّل كايلانس عاجزّا عن إكمال فكرته. كلما زادت سرعة خطواته ازداد وضوح صوت بكاء امرأة.

“آرييل؟”

ولكن عندما خطى كايلانس نحو المدخل، أوقفه المنظر الذي استقبله في مكانه.

لم تكن آرييل. كانت عمة آرييل، الكونتيسة أرجين، قد انهارت على الأرض أمام الكونتيسة فورتي، وهي تبكي بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

غرق قلب كايلانس. 

ففي أعماق نفسه، كان كايلانس يأمل أن يكون الصوت الباكي هو صوت آرييل. ولم يكن الأمر أنه يريدها أن تبكي. ولكن لو كانت آرييل، لكان كايلانس على الأقل قد شعر ببعض الراحة عندما يعلم أنها لم تختفِ من هذا القصر.

“ولكن… لم تكن هي.”

وبعد ذلك تحدث ابن عمة آرييل جيدران.

“أنا آسف… انزلق الحصان في الوحل وسقط… لكن كان عليّ أن ألاحقها بطريقة ما… أنا آسف جدًا. لقد فقدتُ آرييل.”

“آه… آرييل.”

كانت الكونتيسة أرجين تتشبّث بقطعة من الورق على صدرها، وتبكي بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

 في تلك اللحظة، شعر كايلانس بأن جميع حواسه تتجمد. كان الأمر كما لو أن الدم في عروقه تحوّل إلى جليد.

فكر كايلانس: “لقد رحلت آرييل حقًا. كان عليّ أن أتوسل إليها طلبًا للمغفرة، لتصحيح الأمور… لكن آرييل كانت قد رحلت.”

وبينما كان العالم يدور أمام عيني كايلانس، أدارت الكونتيسة فورتي رأسه وتحدثت.

“ليس ذنبكِ أن السيدة بلانتيه قد رحلت. لقد أصبتِ بجروح بالغة أيضًا، أليس كذلك؟ حتى لو حاولتِ اللحاق بها في حالتكِ، لما تمكنتِ من الإمساك بها. لذا، فلنركز على علاج إصاباتكِ أولًا….”

كانت الكونتيسة فورتي على وشك استدعاء خادم لمساعدة جيدران، الذي كان مُغطّى بالطين وأشعئًا بسبب سقوطه من على حصانه. لولا ذلك الشخص المهيب الذي يقف كالتمثال قرب مدخل بهو القصر.

تحركت شفاه الكونتيسة فورتي ببطء.

“صاحب السمو الأرشيدوق الأكبر.”

رفع كايلانس عينيه ببطء.

في اللحظة التي التقت فيها عينا كايلانس بعيني الكونتيسة فورتي اندفع شخص ما نحوه فجأة. وكان ابن عمة آرييل، جيدران.

أمسك جيدران كايلانس من طوقه وصرخ بغضب.

“أيها الحقير ماذا تفعل هنا؟ هل أتيتَ لتشهد خراب عائلة بلانتيه التي دمَّرتها؟! لتشاهد آرييل تنهار؟!”

رفع جیدران قبضته، وكأنه مستعد لضربه في أي لحظة.

“جيدران!”

“الكونت الشاب!”

صرخت الكونتيسة أرجين والكونتيسة فورتي في حالة من الفزع عند رؤية هذا المشهد، لكن جيدران كان قد فقد بالفعل كل مظهر من مظاهر العقل.

لقد غادرت ابنة عمته الوحيدة المنزل وتركت وصيّة، فكيف يمكنه أن يظل عاقلاً؟

“لكن ماذا الآن؟ آرييل، التي أتيتَ لرؤيتها، لم تعد في هذا القصر.”

صرخ جيدران وعيناه محتقنتان بالدماء.

“بسببكَ، ذهبت آرييل لتموت. لقد تركت كلمة واحدة فقط، تلوم فيها نفسها على كل شيء.”

لقد اخترقت كلمات جيدران المنخفضة والمريرة آذان كايلانس بوضوح مُدمَّر، لقد شعر كايلانس وكأن حجرًا ضخمًا سقط على رأسه.

“وصيّة… موت. لقد تركت آرييل وصيّة واختفت؟”

تقلصت معدة كايلانس، وبلغ الغثيان حلقه. وظهرت في ذهنه صورة جسد آرييل البارد الجامد فوق جثتي والديه، اللذين لم تغمض أعينهما بعد في الموت.

عندما كان عقل كايلانس على وشك الانهيار، دخل ديريل بهو القصر، وهو يحمل سيفه، وصاح في جيدران.

“كيف تجرؤ على وضع يدكَ على صاحب السمو الأرشيدوق الأكبر؟ أطلق سراحه فورًا وإلا سأقطع رأسكَ بتهمة محاولة إيذاء أحد أفراد العائلة الإمبراطورية.”

 امتلأت الغرفة بنيّة القتل الشرسة لديريل، وبدا للحظة أن إراقة الدماء أمر لا مفر منه. تحت هالة التهديد المكثّفة، استعاد كايلانس رشده بسرعة وأدرك حقيقة الوضع.

رفع كايلانس يده في اتجاه ديريل.

“دیریل، تراجع إلى الوراء.”

“صاحب السمو…”

تردد ديريل وتحوّلت نظراته إلى جيدران الذي كان لا يزال ممسكًا بياقة كايلانس بإحكام. بعد صمت قصير، أنزل ديريل سيفه على مضض.

حينها فقط، واجه كايلانس جيدران مباشرة، لم يطلب منه أن يفلت طوقه، ولم يسأله كيف تجرّأ على لمس أحد أفراد العائلة الإمبراطورية.

لقد سأل كايلانس شيئًا واحدًا فقط.

“أين فقدتَ آرييل؟”

“ماذا؟”

حدّق جيدران في كايلانس، مذهولاً، كما لو أنه لم يسمعه بشكل صحيح.

في هذه الحالة، كان السؤال الأخير الذي توقع جيدران أن يسأله كايلانس هو، أين فقد آرييل؟

“لماذا يسأل الرجل الذي دفع آرييل إلى حافة الهاوية الآن عن مكان وجودها؟”

شدَّ جيدران قبضته على طوق كايلانس، وكان غضبه يغلي وهو يستعد للتحدث.

“أوقف هذا الهراء واذهب إلى الجحيم.”

لو لم يحني كايلانس رأسه، ربما كان جيدران قد استمر في الصراخ.

لكن كايلانس، الذي كان رأسه منحنيًا، تحدّث بصوت يائس تردَّد صداه في جميع أنحاء الردهة.

“سأطلب المغفرة بعد أن أنقذ آرييل. لذا أرجوك… أخبرني أين فقدتها.”

انحنى الأرشيدوق الأكبر، حاكم الشمال، برأسه، إلى الماركيزية المدمرة، التي أصبحت الآن مجرد ظل لمجدها السابق.

لقد كان هذا تصرفًا لا يمكن لأحد أن يتخيّله من كايلانس، وسقط الجو المتوتر في الردهة في صمت مذهول وخانق.

حتى ديريل مساعده المخلص دائمًا، تجمّد كما لو أنه أصيب بصاعقة.

حطّم صوت الرعد المدوّي الصمت وانتشر في أرجاء القاعة.

كان جيدران أول من عاد لرشده، ارتخت قبضته على طوق كايلانس فأفلته أخيرًا.

ربما كانت طبيعة تصرفات كايلانس غير المتوقعة هي التي صدمت جيدران بشدة، لكن الغضب الناري داخل جيدران برد إلى الجليد.

حدق جيدران في كايلانس في صمت، رأسه لا يزال منحنيًا. لقد كان مشهدًا قد يشبه الإمبراطور المخلوع الذي فقد مملكته. لقد أظهر كايلانس يأسًا عميقًا لدرجة أنه كان من المستحيل قياس عمقه.

ولكن جيدران لم يشعر بالشفقة. وبدلاً من ذلك، لم يشعر جيدران بشيء سوى عدم التصديق.

يبدو أن اليأس الذي شعر به كايلانس كان حقيقيًا، وهذا جعل الأمر أكثر عبثية. كان من السخافة أن يتصرف كايلانس بهذه الطريقة بعد كل هذا الوقت.

جيدران الذي كان وجهه يحمل تعبيرًا غريبًا عن الغضب، قام بتنعيم ملامحه واستبدله بابتسامة باردة ومريرة.

“ماذا لو رفضتُ؟ أولًا، بأي حق لكَ أن تقلق على مصير آرييل؟ عندما تخلّيتَ عنها بقسوة، لم تبالِ، والآن ها أنتَ ذا تدّعي الندم؟ كفى هذا الهراء. لن أخدع بنفاقكَ، لذا عُد، هذا شأن عائلي. من المقزز حتى رؤية وجهكَ بعد الآن.”

في اللحظة التي انتهى فيها جيدران من التحدث، أُصيب الجميع باستثناء كايلانس وديريل بالصدمة.

لقد تجرأ جيدران للتو على إهانة أحد أفراد العائلة الإمبراطورية في وجهه.

كان امساك كايلانس من طوقه جريمة يُعاقب عليها بالإعدام، ولكن هل من الممكن أن يُهينه مرة أخرى؟ لقد كان هذا عملاً غير مقبول من التحدي.

يمكن معرفة ذلك من خلال الطريقة التي تحوَّل بها وجه ديريل في الغضب.

وكأنه لم يعد قادرًا على كبح نفسه، شدَّد ديريل قبضة سيفه، وكانت نيّته في التصرف واضحة.

وعندما وصل التوتر إلى ذروته قفزت الكونتيسة أرجين، وكان وجهها شاحبًا من الرعب على قدميها ونادت على ابنها.

“جيدران!”

بكت الكونتيسة أرجين، خائفة من أن تفقد بهذا المعدل ابنها وآرييل.

لكن قبل أن تتمكن من التوسّل إلى كايلانس من أجل الرحمة، تحدَّث كايلانس أولاً، قائلًا أن جيدران كان على حق.