قامت آرييل بطيّ الوثيقة بعناية، ووضعتها مرة أخرى داخل الظرف، ثم سلمتها إلى ديريل.

“لذا، فهذه هي النهاية حقًا.”

“ليس من حقي أن أقول هذا، ولكنني أشعر بالأسف الشديد لأن الأمور وصلَت إلى هذا الحد، سيدتي.”

قال ديريل وهو ينحني، قبل أن يعطيها مرسوم الإمبراطور.

حتى في مثل هذا الوضع القاتم، تم تنفيذ التبادل بدقة.

“حسنًا، سأغادر إذًا…”

“السیر لويس، هل يجوز لي أن أطلب منكَ معروفًا أخيرًا؟”

“بالطبع…”

“من فضلكَ أخبر كايلانس بهذا أنه حتى النهاية، كنتُ أؤمن بوعده… تأكد من أنه يعرف.”

“سأوصل رسالتكِ سيدتي.”

[أعدكِ بهذا حتى لو خفَّ الزمن من مشاعرنا، سأبقى بجانبكِ حتى آخر نفس. لذا أرجوكِ ابقي معي للأبد يا آرييل. سوف أنظر إليكِ فقط.]

تلك الكلمات التي كانت راسخة في ذاكرتها، كانت تعود إليها كلما أغمضَت عينيها. لكنها الآن لم تعد سوى أثر عابر من الماضي.

خرجت آرييل من غرفة الاستقبال برفقة ديريل. 

بعد أن غادر ديريل وفرسان الأرشيدوق الأكبر الماركيزية، اقتربت آرييل من ستوربفيل.

“سيدي، إليكَ مرسوم جلالته برفع الحظر عن الماركيزية وإلغاء احتجازي. تفضل بقبوله.”

تلعثم ستوربفيل في تعبيره المتغطرس المعتاد، وظهرت الشقوق بينما كان يتعامل مع التطور غير المتوقع. فتأمل المرسوم في عدم تصديق قبل أن يتراجع.

“إنه بالفعل مرسوم رسمي من جلالته بناءً على مراسيمه، يُرفع حظر الماركيزية واحتجازكِ. وبهذا، سنغادر الآن.”

مع تعبير صارم قاد ستوربفيل الفرسان الإمبراطوريين إلى خارج القصر.

حينها فقط خف التوتر في جسد آرييل، وأطلقت نفسًا هادئًا.

“آرييل، إذا صدر مرسوم جلالته، فهل يعني هذا أن صاحب السمو الأرشيدوق الأكبر قد تدخل من أجلكِ؟ كنتُ قلقًة من أن يكون قد حدث بينكما أمر ما لأنه لم يحضر الجنازة، لكن يبدو أن سموه يهتم لأمركِ حقًا. أعتقد أن قلقي لم يكن له داعٍ.”

“نعم، يبدو أن سماحته سيضمن حسن سير التحقيق في قضية الماركيز. لا بد أن هناك سببًا وجيهًا لعدم حضوره الجنازة. لقد أخطأتُ الفهم يا آرييل.”

اقتربت منها عمتها وابن عمتها، وكان وجهيهما أكثر إشراقًا من ذي قبل.

لقد أخطأ كلاهما في قراءة الموقف تمامًا، معتقديَن أن كايلانس تصرف لحمايتها.

فتحت آرييل فمها ببطء لتتحدث.

“عمتي، ابن عمتي، لديّ شيء أريد أن أخبركما به.”

“بالطبع، تفضلي.”

“اعتبارًا من اليوم، أُلغيَت خطوبتي على صاحب السمو الأرشيدوق الأكبر. هذا يعني… أنه لن يدعم بعد الآن ماركيزية بلانتيه.”

“ماذا….؟”

“إلغاء؟ هكذا ببساطة؟”

لقد كان عمتها وابن عمتها في حالة ذهول واضح.

“من الآن فصاعدًا، سأتولى مسؤولية الماركيزية. سأبذل قصارى جهدي لحمايتها، لذا أطلب دعمكما.”

“آرييل، هل أنتِ… بخير حقا؟”

كان صوت عمتها مليئًا بالقلق، ومن الواضح أنها منزعجة من سلوك آرييل الهادئ.

أجابت آرييل بإبتسامة ناعمة.

“أنا بخير. لا… سأكون بخير. لذا من فضلكِ، لا تقلقي عليّ.”

كانت آرييل مصممة. ستصمد لأن مسؤولية حماية ماركيزية بلانتيه أصبحَت الآن على عاتقها وحدها. قبضَت قبضتها بإحكام على خاتم خطوبتها الذي لم تستطع التخلص منه بعد، وتمسكت به كما لو أن الألم قد يصرفها عن وجع قلبها.

بعد عودته من اجتماعه مع الإمبراطور، ذهب كايلانس مباشرة إلى منزل الأرشيدوق الأكبر وأصدر أمرًا سريعًا بإخلاء غرفة آرييل.

“أن يُزيل كل ما يخص خطيبته السابقة في يوم واحد؟”

تركت التعليمات المفاجئة بالتخلص من جميع الأثاث الموظفين في حيرة واضحة.

“السيدة بلانتيه لم تعد خطيبتي. لن تعود إلى ضيعة الأرشيدوق الأكبر، لذا تأكد من عدم وجود أي أثر لها. نظّف كل شيء.”

أصدر كايلانس الأمر ببرودة شديدة، قبل أن يتوجه مباشرة إلى مكتبه دون أن يفكر ولو للحظة.

خلع كايلانس سترته وناولها للخادم قبل أن يجلس على مكتبه. ثم مد يده بلا مبالاة إلى كومة الوثائق.

لاحظ الخادم التوتر فغادر المكتب ودخل لوييل مساعد كايلانس.

وكان لوييل، الذي أصبح مساعدًا لكايلانس بمجرد حصوله على لقب الأرشيدوق الأكبر، يخدمه منذ أكثر من عشر سنوات. لقد كان دائمًا معجبًا بسيده، لكن مؤخرًا، لم يعد بإمكانه فهم أي شيء يتعلق بالسيدة بلانتيه. ومع ذلك، لم يتمكن لوييل من استجواب سيده، ولم يستطع إلا أن يُراقب بتعبير قلق، غير متأكد مما يجب فعله.

في تلك اللحظة، شعر كايلانس بنظرات لوييل، وتحدث بلمحة من الانزعاج.

“لوييل، إن كان لديكَ ما تقوله، فقله. كفَّ عن التحديق.”

تحركت شفتي لوييل وهو يتردد.

لم يكن متأكدًا مما يجب أن يقوله، أو ما إذا كان من المناسب حتى الاستفسار عن الأمور الشخصية لسيده.

“لوييل، تحدّث.”

انخفض صوت كايلانس منزعجًا بشكل واضح من تردد لوييل.

بعد لحظة وجيزة من العزم، تحدّثَ لوييل بحذر.

“لا شيء. كنتُ غارقًا في أفكاري فحسب. أعتذر عن أي إزعاج سببته لسماحتكَ.”

وبعد لحظة من التردد، قرر لوييل أن يبقى صامتًا: “لقد تم بالفعل إرسال وثيقة إلغاء الخطوبة إلى السيدة بلانتيه، لذا فإن استفساري الآن حول سبب قسوة سيّدي لن يخدم أي غرض. فضلاً عن ذلك، إذا كان سيّدي قد اتخذ قرار إنهاء الخطوبة، فلا بد أن يكون هناك سبب لذلك، حتى لو كان أسلوبه قاسياً.”

كان كايلانس لا يزال ينظر إلى الوثائق، ورفع نظره.

“لقد كنتَ تفكر في إلغاء الخطوبة، أليس كذلك؟”

“أعتقد أنه لا بد أن يكون هناك سبب وراء قراركَ يا سيدي….”

خفّض لوييل رأسه بمهارة، وكأنه يتجنب نظرة كايلانس.

وعلى الرغم من كلمات لوييل، فإن الحقيقة هي أنه لا يزال غير قادر على فهم الوضع.

ما بدأ يبدو غريباً بالنسبة للوييل هو، عندما ظهرت فجأة أدلة على تورط الماركيز بلانتيه في الخيانة. أبلغ كايلانس الإمبراطور على الفور، مشيرًا إلى وجود علامات تشير إلى مشاركة الماركيز بلانتيه في الخيانة.

وفي ذلك الوقت، بدا الأمر مفهومًا. كانت الخيانة جريمة خطيرة، ولو دافع كايلانس عن الماركيز بلانتيه، لكان من الممكن أن يثير غضب الإمبراطور تجاه بلانتيه بدلاً من كايلانس. نظرًا لأن كايلانس كان ابن أخ الإمبراطور المفضل والأرشيدوق الأكبر، فإن التراجع لتجنب المزيد من التعقيدات بدا وكأنه القرار الصحيح من أجل بلانتيه أيضًا.

ومع ذلك، عندما رفض كايلانس بشكل قاطع طلب الماركيز بلانتيه للمساعدة بدأ لوييل يشعر أن هناك شيئًا غير طبيعي.

فكر لوييل: “وبعد ذلك… اللقاء الخاص بين سيدي كايلانس والماركيز بلانتيه. لقد كان شيئًا لم تعرفه السيدة بلانتيه ولا الإمبراطور، ولكن قبل يومين من وفاة الماركيز بلانتيه، أجرى سيدي كايلانس اجتماعًا سريًا مع الماركيز.”

تذكر لوييل بوضوح الأجواء المرعبة التي كانت تحيط بكايلانس في ذلك اليوم. وتذكر أيضًا تعبير الذهول على وجه الماركيز بلانتيه. ورغم أن لوييل لم يكن على علم بتفاصيل محادثتهما، إلا أن الماركيز بلانتيه أنهى حياته بعد ذلك اللقاء بيومين.

كانت تلك هي اللحظة التي بدأ فيها لوييل يشك في سيده كايلانس لأول مرة: “أتساءل عما إذا كان سيدي هو الشخص الذي دفع الماركيز بلانتيه إلى وفاته. على الرغم من أن الماركيز بلانتيه كان قيد التحقيق وكان في وضع صعب، إلا أنه لم يكن في حالة يُرثى لها لدرجة اللجوء إلى الانتحار.”

ظلت نظرة الصدمة واليأس على وجه الماركيز بلانتيه تطارد لوييل، ولم يستطع التخلص من الشعور بأن اللقاء الخاص دفع الماركيز بلانتيه إلى الحافة.

ولكن لوييل لم يُخبر أحدًا أبدًا. اللقاء الخاص بين الماركيز بلانتيه وكايلانس سيبقى مخفيًا في ذهنه إلى الأبد. حتى لو اتّضح أن كايلانس هو الذي دفع الماركيز بلانتيه إلى الانتحار. 

تمتم لوييل في نفسه: “أن كل هذا كان من أجل مستقبل الأرشيدوق الأكبر كايلانس سايارد والسيدة آرييل بلانتيه.”

هذا صحيح. لطالما آمن لوييل أنهما لن يفسخا خطوبتهما.

فكر لوييل: “لو كان سيدي يخطط لإنهاء الخطوبة بسبب تصرفات ماركيز بلانتيه، لكان قد اتخذ إجراءً فوريًا بمجرد بدء التحقيق. بالإضافة إلى ذلك، كانت العلاقة بين سيدي الأرشيدوق الأكبر والسيدة بلانتيه مختلفة عن أي علاقة نبيلة أخرى. كان حبًا محتومًا، ووعدًا بالزواج بينهما. كنتُ أعلم ذلك أكثر من أي شخص آخر. لقد فهمتُ مدى عمق حب سيدي للسيدة بلانتيه. حتى في الأوقات الأكثر انشغالًا بالتعامل مع الأمور في الشمال، كان سيدي يُضحي بنومه لزيارة السيدة بلانتيه. والآن، في مثل هذا الوضع الحرج، اختار قطع الخطوبة؟ وجدتُ أن السيدة بلانت في موقف يجعلها تشعر وكأنها قد جُردَّت من كل شيء. كان مستقبل عائلة بلانتيه غير مؤكد، وفي موقف حيث يمكنها أن تواجه الموت بأمر الإمبراطور، ترك سيدي يد السيدة بلانتيه. إذا انتشر خبر إلغاء الزواج، فسيتخلى النبلاء عن عائلة بلانتيه. لولا سيدي الأرشيدوق سايارد، لما بقي منهم شيء. ستُعزل السيدة بلانتيه تمامًا عن مجتمع النبلاء، بل قد تفقد مكانتها النبيلة وتُجبر على عيش حياة بائسة. والذي ساهم في هذا المصير هو… سيدي الأرشيدوق الأكبر كايلانس سايارد.”

لم يستطع لوييل أن يفهم كيف يمكن لرجل أحبَّها كثيرًا في يوم من الأيام أن يكون بلا قلب إلى هذا الحد.

وبينما كان يفكر بعمق، أدرك لوييل فجأة أن كايلانس ظل صامتًا لعدة دقائق. رفع لوييل نظره ببطء، والتقت عيناه بأعماق نظرة كايلانس المظلمة.

“سيدي، إذا كنتُ قد أزعجتكَ بطريقة ما…..”

“لا، ليس هذا هو الأمر.”

“ثم…”

وبينما كان لوييل يبدو في حيرة، تحدث كايلانس أخيرًا، الذي كان يبقي شفتيه مغلقتين.

“كنتُ أفكر فيما إذا كان ينبغي لي أن أخبركَ بشيء أم لا.”