“إن حقيقة أن الماركيز أنقذ حياة والدكَ أو أعطاه سيفًا، كل هذه أمور من الماضي، ولّت منذ زمن. الحقيقة التي يجب أن تتذكرها، الحقيقة الوحيدة المهمة، هي أنه استسلم أخيرًا لرغبته في السلطة وقتل والديكَ بوحشية.”

“لا، كان عليّ أن أحكم عليه بناءً على هذه الحقيقة. أنكر ذلك الماركيز حتى النهاية. لو كنتُ أعرف مُسبقًا، ولو أخبرتيني ولو عابرًا، لاستمعتُ على الأقل إلى روايته.”

لم يتمكن كايلانس من التمسك لفترة أطول، فأجاب بحدّة على الدوقة، التي ظلت ثابتة.

أطلقت الدوقة ضحكة مريرة وهزت رأسها وكأنها وجدت الوضع سخيفًا.

“يا له من حماقة! لقد سكبتُ كل شيء عليكَ، ومع ذلك كبرتَ لتصبح أحمقًا… برؤيتكَ الآن، أنا متأكدة أكثر من أي وقت مضى أن إخبار بلانتيه بكل شيء كان القرار الصائب. لو لم أفعل، لكنتَ أخفيتَ الحقيقة كاملة.”

كايلانس، الذي كان يمرر يده بإحباط خلال شعره كما لو كان يتحدث إلى جدار من الطوب، تجمَّد فجأة.

“ماذا سمعتُ للتو؟ هل العمة… قالت لآرييل… ماذا؟”

مع عيون مرتجفة، فتح كايلانس شفتيه ببطء ليتحدث.

“الحقيقة كاملة، كما تقولين. يا عمتي، بالتأكيد… بالتأكيد لم تخبري آرييل… أن الماركيز قتل والديّ.”

صلّى كايلانس بشدة أن هذا لم يكن صحيحًا، ولكن كما هو الحال دائمًا، أدار الرب ظهره له.

“أتظن أن هذا كل ما أخبرتها به؟ لقد كشفتُ كل شيء، حتى حقيقة تلفيقكَ الأدلة لوصم الماركيز بالخيانة. حتى أنني أريتَها الرسالة الحقيقية التي أرسلها الماركيز إلى فلول التمرد.”

شعر کايلانس أن قلبه يغرق.

لم يكن كافياً أن تعلم آرييل أن الماركيز مُتّهم بقتل والديه، الآن عرفَت آرييل أن كايلانس قام بتزوير الأدلة.

“عمة!!!”

تردد صدى صرخة كايلانس بغضب شديد في أرجاء الغرفة، بصوت عالٍ الدرجة أن الدوقة ارتجفت للحظة، لكنها كانت مجرد ردة فعل عابرة.

كان كايلانس صبيًا قامت الدوقة بتربيته بنفسها. لم تكن تخشى منه، بل كانت تغلي غضبًا على كايلانس لأنه تجرّأ على تحديها عندما استحوذت عليه امرأة.

تردد صدى صوت الصفعة الحادة في أرجاء الغرفة، عندما ضربت يد الدوقة خد كايلانس، تردّد صدى صوت الاحتكاك الحاد وتأرجح رأس كايلانس إلى الجانب.

“کايلانس سايارد، تمالك نفسكَ! إلى متى ستستمر في إحراج نفسكَ لمجرد امرأة؟ هل تريد أن تندم الآن؟ هل نسيتَ؟ كل التلاعب بالأدلة كان من صنع يديكَ. انتهى أمركَ.”

لم يستطع كايلانس إيجاد إجابة. كانت الدوقة محقة.

كان ذلك من صنع يديه، لم يُجبره أحد. كايلانس هو من حوَّل الماركيز إلى خائن. كيف يُلقي باللوم على غيره؟ هل كان له الحق في الغضب عليها؟

كان الدم يسيل من شفته، لكن كايلانس ظل واقفًا مذهولاً، وكأن الزمن نفسه قد توقف، تمتم في نفسه: “أين ذهب كل هذا الخطأ؟ كيف أتحمّل وطأة ما فعلته؟ لم يخطر ببالي شيء.”

لقد جاء كايلانس إلى الدوقة بحثًا عن إجابات، لكنه بدلاً من ذلك وجد نفسه يغرق بشكل أعمق في الوحل.

وبعد ذلك، في تلك اللحظة، ظهر اسم في ذهن كايلانس: “آرييل. كيف استطاعت أن تتحمل كل هذا…؟ لا، لم تكن هذه حقائق قادرة على تحملها، ليس الآن مع انهيار ماركيز بلانتيه الذي يثقل كاهلها أكثر فأكثر.”

[سمعتُ أنها كانت فاقدة للوعي لأيام، تعاني من الحُمَّى، منذ أن أمر جلالته بإزالة لوحة ماركيز بلانتيه]

[بدَت كما لو أنها رأت شبحًا. فاقدةً للوعي تمامًا، كما لو أن روحها غادرت جسدها.]

ترددت كلمات الكونتيسة فورتي والخادمة في ذهن كايلانس مثل شظايا الزجاج.

لا بد أن آرييل قد تحطّمت بشكل كامل، وبائس، ولا يمكن إصلاحه. كما أراد كايلانس.

سرت قشعريرة في عمود كايلانس الفقري: “ماذا فعلتُ؟”

في تلك اللحظة، تردد سؤال صغير مدفون منذ زمن طويل في ذهن كايلانس: “هل أنا حقًا لا أشعر بالندم؟”

تشبَّث كايلانس بصدره، كما لو كان يحاول احتواء الضغط الذي لا يُطاق المتراكم بداخله، وأطلق تأوهّا مؤلمًا: “أنا نادم على ذلك. أنا نادم عليه كثيرًا لدرجة الجنون.”

لكن الكلمات علقَت في حلق كايلانس، وخنقَتهُ، ولم يستطع أن يجبر نفسه على قولها بصوت عالٍ.

“آه… آه…”

أطلق كايلانس صوتًا حزينًا، مثل صوت وحش حزين جريح.

وبعد ذلك، في خضم الثقل الساحق لليأس الذي كان يحمله، توصّل كايلانس إلى إدراك واحد: “المكان الذي كنتُ أحتاج أن أكون فيه الآن لم يكن هنا. يجب أن أكون مع آرييل. كان عليّ أن أراها، وأن أطلب منها المغفرة. وكان عليّ أن أصلح الأمور، حتى لو كلّفني ذلك حياتي.”

أثناء مشاهدتها لكايلانس، تنهدت ميليش ونقرت على لسانها.

“ارفع رأسكَ. أنت أرشيدوق الشمال الأعظم وعضو في العائلة الإمبراطورية. لا يمكنكَ أن تحني رأسكَ بهذه السهولة.”

قبل أن تتمكن يد ميليش من لمسه، صفعها كايلانس بعيدًا.

عندما رفع كايلانس رأسه لم تكن عيناه على الدوقة. لقد كانت الدوقة تتوقع منه أن يعتذر. في اللحظة التي تحطمت فيها توقعاتها، أدار كايلانس ظهره لها.

“يبدو أن هذه ستكون المرة الأخيرة التي أراكِ فيها يا عمتي. من فضلكِ ابقي بخير.”

مع هذه الكلمات الباردة والأخيرة، غادر كايلانس الغرفة. لم تدرك ميليش الحقيقة إلا بعد اختفاء هيئته، فتحت ميليش الباب بسرعة وركضت خلفه.

“كايلانس!!”

تمكنت من رؤية ظهر كايلانس وهو يتراجع إلى أسفل الدرج. لقد نادت ميليش بشكل يائس، وكان صوتها محمومًا، لكن كايلانس لم ينظر إلى الوراء. كان الأمر كما لو أنه لن يراها مرة أخرى.

همست ميليش: “لا يمكن أن يحدث. لا يجب أن يحدث. لقد ربّيتهُ، وصِغتهُ ليُصبح ما هو عليه الآن. الآن فقط أصبح ابني الحقيقي. لقد كنا قريبين جدًا من إنشاء عاصمة إمبراطورية جديدة معًا، وبناء مستقبل لم يسبق له مثيل. هل كان كل شيء سوف ينهار الآن؟ هذا لا يمكن أن يحدث أبدا.”

“كايلانس… آه!”

“سيدتي!!”

تعثّرت خطوات ميليش وسقطت أرضًا. هرعت كارولين إلى جانبها وساعدتها على الوقوف بسرعة. ولكن عندما تمكنت ميليش من الوقوف على قدميها، كان الأوان قد فات.

“لقد رحل كايلانس.”

تردد صدى صوت الرعد المشؤوم في ردهة القصر الفارغ، فملأ الصمت بزئيره المشؤوم.

بوجه بارد جامد كالصقيع، اندفع كايلانس خارج الدوقية. لم ينتظر حتى أن يحميه السائق بمظلة، بل ركض مباشرة نحو العربة. ولكنه لم يتمكن من الدخول.

تمتم كايلانس في نفسه: “لم يكن هناك وقت للجلوس بلا حراك في العربة. ليس الآن. كان عليّ الوصول إلى آرييل بأسرع وقت. لذلك، كنتُ أحتاج إلى حصان، لا عربة.”

“صاحب السمو.”

كان كايلانس غارقًا في المطر، وكان يفك رباط الحصان المرتبط بالعربة عندما هرع ديريل نحوه. كان ديريل يحمل مظلة فوق رأس كايلانس، وينظر إليه بتعبير مُحير بينما كان يشاهد سيّده يعمل بشكل محموم لتحرير الحصان.

فكر ديريل: “كلما كانت الأزمة أكبر، أصبح سيدي أكثر هدوءً وعقلانية، كان هذا هو السيد الذي أحترمه وأخدمه. لكن سيدي الذي أقف أمامه الآن لم يكن مثل ذلك القائد الهادئ والعقلاني على الإطلاق. كانت يدا سيدي المرتعشتان تعملان بفارغ الصبر على اللجام وكأنه لم يرني، حتى أنه غير قادر على إخفاء قلقه المتزايد. ومما زاد الطين بلة، أن شفته كانت تنزف، والماء اختلط بالدم وسالَ على ذقنه، مهما كان ما حدث مع دوقة فياستيس، فقد تركه مرتجفًا بشكل واضح. ماذا حدث على الأرض؟”

للحظة، عجز ديريل عن الكلام. لم تكن الصدمة مجرد رؤية سيّده في هذه الحالة، بل إدراكه أن كل ما سيقوله لن يصل إلى كايلانس الآن.

وبينما وقف داريل متجمدًا، قطع صوت كايلانس القاسي المطر.

“عليك اللعنة!”

لقد كانت لعنة غير معتادة. ولكن لم يكن هناك ما يستطيع فعله حيال ذلك. كانت يدا كايلانس المبللة بالمطر تستمر في الانزلاق على اللجام، مما أحبط جهوده لفك الحصان. لم يكن لديه وقت ليُضيّعه.

ومع ذلك، كان انفجار كايلانس كافيًا لإخراج ديريل من ذهوله. رغم كثرة الأسئلة التي دارت في ذهنه، كتمها ديريل. ودون أن ينطق بكلمة، سلّم المظلة للسائق الحائر الذي كان يقف جانبًا. هطل المطر الغزير على رأس سيّده، لكن كان من الواضح أن كايلانس لم يكن مهتمًا بالبلل.

“سوف أعتني بالأمر.”

قال ديريل باختصار وهو يمسك باللجام الذي كان كايلانس يحاول فكّه. عمل ديريك بسرعة، ففك العقد بكفاءة مُدرّبة. ثم سلّم اللجام إلى كايلانس.

“هنا، سموكَ.”

لفترة وجيزة، بدا أن كايلانس قد استعاد رباطة جأشه عندما سقطت عيناه أخيرًا على ديريل لأول مرة منذ مغادرة القصر. ولكن كان ذلك فقط للحظة واحدة.

ركب كايلانس الحصان دون تردد. لم يكن هناك وقت للشرح.

“إلى ماركيزية بلانتيه.”

نهض الحصان الأسود، وأطلق صرخة عالية قبل أن يندفع للأمام بأقصى سرعة.

لم يُضيع ديريل وقتًا، وركب حصانه بسرعة. ثم التفت إلى الحراس الذين ما زالوا في حالة ذهول، وصرخ بحدّة.

“اجمعوا أنفسكم واخرجوا من هنا!”

ركب الفرسان خيولهم بسرعة، وسرعان ما امتلأ الهواء بصوت حوافر الخيول وهي تضرب الأرض، مصحوبًا برعد يتدحرج عبر السماء وكأن الرب نفسه كان غاضبًا.

هطل المطر بغزارة، فغمر كل شيء في طريقه، لكن كايلانس أمسك باللجام بقوّة وحفّز حصانه على المضي قدمًا، ممّا أدى إلى زيادة السرعة بشكل أكبر. المطر الغزير والرياح جعلت جسد كايلانس كله باردًا، لكن قلبه المضطرب كان يحترق في صدره.

“آرييل.”

ظل تعبير وجهها المكسور بعد معرفة الحقيقة، عالقًا في ذهن كايلانس كشبح مخيف. ومع ذلك، سكنه شعور غامض بالشؤم.

“لم تكن هناك حقيقة أكثر فظاعة لتكتشفها. لقد أخبرتها عمتي بكل شيء، ولم يتبقَّ أي حقيقة لا تعرفها. لذلك لا ينبغي أن يكون هناك سبب لانهيارها أكثر من ذلك. ولكن لماذا؟ لماذا رفض هذا الخوف المجنون الذي لا يُطاق أن يتركني؟”