نزلت الخادمتان مسرعتين على الدرج والتفت كايلانس إلى كارولين، التي لم ترفع رأسها بعد.

“لماذا تفعل عمتي فجأة… لا، لا ينبغي لي أن أسألكِ ذلك أيضًا.”

مرَّ کایلانس بجانب كارولين دون أن يُلقي نظرة أخرى.

“لا تتحركي خطوة من هنا. هذا أمر.”

كان الأمر البارد معلقًا في الهواء، بينما كان كايلانس، ووجهه مشدودًا مثل الحجر، يسير بسرعة نحو غرفة الموسيقى. 

وفي الطابق الثالث من العقار، وصل كايلانس إلى غرفة الموسيقى الخاصة بالدوقة وفتح الباب على مصراعيه دون أن يطرقه.

لقد كان هذا عملاً غير لائق وغير محترم بشكل صادم.

نهضت دوقة فياستيس من مكانها الذي كانت تعزف فيه على القيثارة، مذعورة، لكن تعبير وجه كايلانس ظل دون تغيير.

“كايلانس، ما معنى هذه الوقاحة؟”

صرخت دوقة فياستيس بحدة، مدركةً أن من اقتحم الباب بوقاحة لم يكن سوى كايلانس. لكن غضبها تلاشى تمامًا في تلك اللحظة.

كان عقل كايلانس مشغولاً بفكرة واحدة. آرييل بلانتيه.

سار کایلانس نحو الدوقة دون تردد، وكان تعبيره جامدًا وهو يطالب.

“ماذا قلت لآرييل؟”

“ماذا…؟”

عبّست الدوقة قليلاً، وقد دُهشت للحظة. فاجأها الموقف، فلم تستطع استيعابه فورًا.

کرر کایلانس سؤاله، وكانت كلماته بطيئة ومتعمدة، وكل واحدة منها كانت مليئة بالغضب المُقيّد.

“سألتُ، ماذا قلتِ لآرييل؟”

كان الغضب في صوت كايلانس واضحًا وحادًا وموجّهًا إلى الدوقة ميليش فياستيس وحدها. لم ينظر إليها كايلانس بهذه العيون من قبل.

ربما لهذا السبب صُدمت ميليش للحظة، واختفى ذهنها للحظة عابرة. لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها. وبينما أدركت عبثية الموقف، أطلقت ميليش ضحكة مريرة.

“ها، إذًا أنتَ تخبرني أن السبب الذي يجعلكَ تعاملني بهذه الوقاحة ليس سوى تلك الفتاة بلانتيه.”

“انتبهي لكلماتكِ يا عمتي.”

زأر كايلانس بصوت خافت کوحش مفترس على وشك الهجوم. لكن تحذيره زاد من ازدراء الدوقة.

“هل انتبه لكلامي؟ هل قلتُ شيئًا خاطئًا؟ كل ما قلتهُ ليس إلا الحقيقة. أنتَ من يجب أن تنتبه لكلامكَ. قد لا أكون أمكَ الحقيقية، لكنني بذلتُ كل ما في وسعي لتربيتكَ. لذا ليس من حقكَ أن تقلل من احترامي.”

لقد اخترقت نظرات ميليش الحادة جسد كايلانس، وللحظة وجيزة، تردّد کایلانس، وعاد أثر ضبط النفس إلى تعبيره.

التقطت ميليش أنفاسها وانتهزت اللحظة لمواصلة المشوار.

“بدَت على شفا الموت عندما غادرَت لكن من كان ليُصدّق أنها ستذهب إليكَ؟ لو كنت مكانها، لما تجرّأتُ على مواجهتكَ من شدة الخجل.”

فكرت ميليش: “أن آرييل ذهبت إلى كايلانس لتخبرهُ بكل شيء. وإلا، لما ظهر كايلانس فجأةً وأحدث كل هذه الفوضى. حتى بعد أن أخبرتها أن والدها قتل والدي كايلانس، هل ذهبَت لرؤيته؟ لقد قلّلتُ من شأنها.”

لقد غضبت ميليش عند التفكير في آرييل، لكن كايلانس سارع إلى تصحيح افتراضها.

“لم تأتِ آرييل لرؤيتي. جئتُ لأسألكِ أمرًا عاجلًا، وسمعتُ الخادمات يتحدثن.”

أدركت ميليش خطأ افتراضها، فرفعت حاجبيها وفكرت: “مع ذلك، لو لم تذهب آرييل إلى كايلانس، لكان الأمر بمثابة ارتياح. ومع ذلك، لم يغيّر هذا حقيقة أن كايلانس تجرأ على تحديِّ، وهو الفعل الذي يقترب من الخيانة العائلية.”

عبّست میلیش وفتحت شفتيها لتتحدث.

“حسنا، أعترف أن كلامي عن سيدة بلانتيه كان قاسيًا. لكن هذا لا يبرر وقاحتكَ. لذا، تكلم. ما المهم الذي دفعكَ لاقتحام هذا المكان بهذه الطريقة؟”

أطلق كايلانس نفسًا ساخنًا، مقاومًا الدافع الخطير لإسكات ميليش، التي رفضت التوقف عن هجومها على آرييل.

ولكن كايلانس لم يستطع أن يسمح لنفسه بفقدان رباطة الجأش، تمتم في نفسه: “لقد كانت على حق في شيء واحد، لقد جئتُ لأسألها عن شيء ذو أهمية كبيرة. نعم، يجب أن أستعيد رباطة جأشي.”

أغلق كايلانس عينيه ببطء ثم فتحهما مرة أخرى، وركز نظراته على الدوقة.

“التقيت بالكونتيسة فورتي اليوم.”

“و؟”

“قالت شيئًا مفاجئًا، منذ زمن بعيد خلال أيام أكاديمية والدي أنقذ ماركيز بلانتيه حياته. هل تعلمين ذلك يا عمتي؟”

تجمدت الدوقة وتصلب وجهها وهي تضغط شفتيها. للحظة وجيزة، غشيت عيناها الداكنتان، كما لو كانتا تغوصان في أعماق ذكرى منسية منذ زمن. لكن ذلك لم يدم طويلًا، إذ استعادت رباطة جأشها بسرعة وأجابت ببرود.

“نعم كنتُ أعرف. حدث شيء كهذا منذ زمن طويل.”

ولكن كايلانس لم يتمكن من الحفاظ على رباطة جأشه عندما سمع إجابة الدوقة. أرسل تأكيد ادعاء الكونتيسة فورتي عاصفة عبر ذهنه، وأعاد صدى كلمات والده من الماضي.

السيف الذي وصفه والده ذات مرة بأنه منحهُ حياة جديدة. السيف نفسه الذي ورثه وأقسم أن يصبح سيافًا ماهرًا. والآن، ليعلم كايلانس أن من أعطاه ذلك السيف هو في الواقع ماركيز بلانتيه. 

لقد أصبحت الحقيقة التي لم يكن كايلانس يرغب في تصديقها على الإطلاق غير قابلة للإنكار. والآن رفع كايلانس سيفه في وجه المحسن الذي أنقذَ والده وأعطاه حياة جديدة.

[وفاة الأرشيدوق الأكبر والأرشيدوقة سايارد…. لم أكن أنا السبب. أقسم أنني لم أكن السبب! من فضلك استمع لي يا صاحب السمو!]

ترددت الكلمات الأخيرة للماركيز بلانتيه في أذني كايلانس مثل شبح لا يلين.

تمتم كايلانس في نفسه: “ماذا فعلتُ؟”

أخذ كايلانس نفسًا متقطعًا، وكان صدره مشدودًا ومنقبضًا كما لو كان ثقل الإدراك يسحقه.

أغمض كايلانس عينيه قبل أن يفتحهما مجددًا، والتقت نظراته بنظرة الدوقة. لكن تعبير الدوقة لم يكن يحمل أي تعاطف، بل كان باردًا وغير مبال. لا، لقد كان ازدراء.

كانت النظرة نفسها عندما كانت الدوقة تنظر بها إلى كايلانس في طفولته، في تلك اللحظات التي كان يشتاق فيها إلى والديه. كلما بكى عليهما، كانت عينا الدوقة تلمعان بنفس الحدة الجليدية، توبّخه في صمت.

[كيف ستجد من قتل والديكَ إذا كنتَ ضعيفًا إلى هذه الدرجة؟]

في تلك اللحظات، كان الصبي كايلانس يشعر دائمًا بالخوف، كما لو كان هو المُلام حقًا، مسح دموعه بسرعة، وتماسك، مطيعًا كل أوامرها دون تردد، ولقد أقسم على العثور على الشخص الذي قتل والديه والانتقام منه بيديه.

ولكن الآن، لم يعد كايلانس هو الطفل الخائف الذي كان يخاف من عمته الصارمة في السابق.

الآن أصبح كايلانس رجلًا بالغا يعرف متى يكون هناك خطأ ما. حتى لو أدرك ذلك متأخرًا جدًا.

التفت كايلانس إلى الدوقة.

“لماذا لم تخبربني بهذا؟”

“لأنه لم تكن هناك حاجة. هل كان سيُغيّر ذلك شيئًا؟ هل كان الكشف عن هذه الحادثة سيعيد أليكس إلى الحياة؟ هل كان سيُغيّر حقيقة أن ماركيز بلانتيه قتل والديكَ؟”

“هل هذه هي الحقيقة حقًا؟”

كان صوت كايلانس العميق يحمل ثقل الشكوك، ولأول مرة تراجعت نظرة الدوقة.

“ماذا؟”

“سؤالي هو، هل قتل والديّ حقّا؟ عندما أفكر في الأمر، أجد أن الأمر كان سريعًا وسهلًا للغاية. ظهرت فجأة أدلة كانت مفقودة لسنوات، كما لو كانت مُعدَّة مسبقًا. كل هذه الأدلة تشير بوضوح إلى ماركيز بلانتيه، وكأنها مُدبّرة عمدًا.”

تعمَّقت عينا كايلانس الداكنتان، وهدأ صوته. 

لم يكن هذا مجرد تكهنات عاطفية متسرعة نتجت عن معرفة أن الماركيز أنقذ والده. في الحقيقة، كان كايلانس أكثر انفعالًا عندما واجه الدليل والشاهد لأول مرة. في تلك اللحظة، كان عقل كايلانس غارقًا في فكرة واحدة، قاتل والديه. شغفه بالانتقام أعمى بصره عن كل شيء آخر.

العملة الذهبية التي تحمل ختم الماركيز، وشهادة الشاهد، والصدع المعروف بين الماركيز والإمبراطور بشأن مشروع الممر المائي كل الأدلة كانت متوافقة بشكل مثالي لتصوير الماركيز باعتباره الجاني.

أعمته رغبة الانتقام، فأغلق كايلانس عينيه وأذنيه عن أي شك. لم يستمع إلى كلمة مما قاله الماركيز، مما أدّى إلى نهايته المأساوية.

ولكن الآن بدأت الحقيقة المخفية تظهر إلى النور ببطء بعد فوات الأوان.

كما أشارت إليه كل الظروف، أعمى الانتقام عيني كايلانس وأذنيه رفض الاستماع إلى كلمات الماركيز بلانتيه. وأدّى ذلك إلى وفاة الماركيز.

لكن الحقيقة المخفية انكشفت، ولو متأخرًا.

الآن استطاع كايلانس أخيرًا أن يرى ما فاته. لكن الدوقة لم ترَ ذلك على ما يبدو.

“لا بد أنكَ مجنون تمامًا! جميع الأدلة كانت قاطعة، ومع ذلك تجرؤ على التشكيك في هذا اليقين؟ كلامكَ منطقي! لماذا يدّعي فجأة أن الماركيز بلانتيه هو الجاني، إلا إذا كان قد فقد عقله؟ ومن أين تعتقد أنه حصل على تلك العملة الذهبية؟”

“هناك المزيد للتحقيق فيه. لكن من الصحيح أن كلانا كنا غارقين في الانتقام لدرجة أننا لم نر أي احتمالات أخرى.”

وضعت الدوقة يدها على صدرها وقالت وهي في حالة صدمة على ما يبدو.

“أعمانا الانتقام وسوء تقدير الأمور… كنتُ أعلم أنكَ لا تزال تكن مشاعر لبلانتيه، لكن أن تكون مهووسًا بامرأة لدرجة أنكَ تجاهلتَ الحقيقة التي كانت واضحة أمامكَ….”

أطلقت الدوقة نفسًا حادًا وصرخت.

“لو رآكَ أليكس هكذا، فكم سيحزن قلبه؟ أن تغرقكَ امرأة إلى هذا الحد الذي يدفعكَ إلى دفن الحقيقة، ألا تخجل من والديكَ اللذين ماتا دون أن تغمض أعينهما بسلام؟”

تنهّد كايلانس لفترة وجيزة، محاولاً عدم مواجهة الدوقة.

“يا عمتي الأمر لا يتعلق بآرييل. أنقذ الماركيز بلانتيه حياة والدي ومكّنه من أن يصبح مشهورًا كمبارز. لا أظن أنكِ تعلمين هذا، لكن الماركيز بلانتيه هو من أهدى والدي سيفه….”

قبل أن يتمكن كايلانس من الانتهاء، قاطعته الدوقة بشكل حاد.