[حتى قبل أن يلتقي بكِ، كان يُجهّز منذ زمن طويل لأسر ماركيز بلانتيه. كل ما أظهره لكِ كايلانس وقاله لكِ، مُعبّرًا عن حُبّه، لم يكن سوى كذبة. لم يكن لدى كايلانس سوى شعور صادق تجاهكِ وهو الرغبة في تدميركِ أنتِ ابنة مَن قتل والديه، الطفلة التي أحبَّها والدها أكثر من أي شخص آخر.]

“منذ البداية، كان كل شيء مُخططًا… حتى كلمات الحب، والوعود بأن نكون معًا إلى الأبد… كان كل ذلك كذبة. لقد خدعني كل هذه السنوات، كل ذلك من أجل تدمير والدي والانتقام منه. آه….”

أغمضت آربيل عينيها وأطرقت رأسها، اتكأت على ذراعين مرتعشتين، ضاغطةً يديها على الأرض كي لا تنهار تمامًا.

“وأخيرًا فهمتُ لماذا كان كايلانس قاسيًا جدًا معي. لقد كنتُ أشعر بالاستياء منه، متسائلةً كيف يمكن أن يكون بلا قلب تجاه امرأة ادّعى ذات يوم أنه يحبّها وطلب الزواج منها. ولكن الآن أصبح الأمر واضحًا، فهو لم يحبّني أبدًا، ولا حتى للحظة واحدة. وهذا هو السبب في أنه يمكن أن يكون بلا رحمة. لم أكن أكثر من مجرد حمقاء، مجرد بيدق يرقص في راحة يده.”

ضغطت آرييل على يدها على الأرض، وغرزت أظافرها في راحة يدها بقوة حتى أنها اخترقت الجلد. وبينما اختلطت دموعها بالماء الذي لطّخ الأرض، غمرتها موجة مفاجئة من الوضوح، أعادتها إلى الواقع.

“الشيء الوحيد المتبقي في هذا الواقع القاسي والكابوسي هو ذاتي الحمقاء.”

حينها فقط انهمرت دموعها. صرخة لم يُبد أنها ستنتهي، عويل حزين انبعثَ من صدرها وهي تتشبّث بقلبها الخانق تبكي كطفلة جريحة.

“كم بكيتُ هكذا؟” 

سرعان ما غمرت آرييل موجة من الغضب. وبينما كان وجهها المُلطّخ بالدموع لا يزال سليمًا، توجّهت إلى غرفة الملابس بنظرة مجنونة في عينيها. في الداخل كانت المجوهرات والأحذية والفساتين التي أهداها لها کایلانس، كل عنصر مرتبط بذكرياته.

“كله كذب، كله كذب. كل هذا كذب.”

صرخت آرييل وهي تلتقط المجوهرات والأحذية والفساتين، ترميها وتُمزّقها بجنون كمن فقدت عقلها. تعثرت آرييل في أرجاء الغرفة، تُمزّق كل قطعة من ذكرياتهما المشتركة.

“آه… آه…”

ولكن حتى بعد التخلّص من كل شيء مرتبط بكايلانس وتدميره. لم يتبقَّ لآرييل سوى اليأس العميق. 

لأن غرفة ملابسها كانت الآن فارغة تمامًا. نعم، هذا كل شيء. منذ أن وقعت آرييل في حُبِّ كايلانس، أصبح كل شيء يدور حوله. لقد كان كل شيء صغير في حياتها ملوّنًا بذكرياته. لقد أعطت آرييل كل شيء للعبة الحب الخيالية الخاصة بكايلانس. حتى حياة والدها.

مرة أخرى شعرت آرييل بثقل الحقيقة الوحشية، الشيء الوحيد المتبقي في هذا الواقع الرهيب هو ذاتها الحمقاء. لقد كان الواقع الرهيب يقودها إلى حافة الجنون.

“آآه!!!”

«كايلانس لم يُحبّكِ أبدًا، ولو للحظة واحدة. يا لك من فتاة غبية حمقاء. في النهاية، موت والدكِ هو ذنبكِ. أعماكِ الحب، فسلّمتيه ماركيز بلانتيه على طبق من فضة.»

كانت الهمسات في رأسها تسخر منها مثل صوت الشيطان، صدى الهلوسة القاسية.

“من فضلك، من فضلك… توقف… توقف!”

صرخت آرييل وهي تمسك بشعرها الأحمر، وكان صوتها خامًا من اليأس. ولكن مهما صرخت بشدة، فإن الصوت في رأسها لم يتوقف.

“لأن الصوت لم يكن مخطئًا. لقد كان صحيحًا، لقد دمَّرتُ كل شيء. يا ليتني لم أُغرم بكايلانس، يا ليتني لم أؤمن بغباء بما يُسمى قدرنا. والدي لم يكن ليموت. بينما كان يتآمر ضد والدي، لم أكن على علم بذلك، حيث كنتُ أُقيم في منزل الأرشيدوق الأكبر. بهذه الطريقة لن تتوقف الإتهامات الموجهة إليّ. حتى يوم وفاتي.”

في تلك اللحظة، توقفت كل حركة لآرييل فجأة.

“نعم، إذًا كل شيء سينتهي. سأتمكن من رؤية أمي وأبي مرة أخرى.”

سقطت دمعة واحدة من عيون آرييل الزمرديتين. وكأنها غارقة في غيبوبة، غادرت آرييل غرفة الملابس. ورغم جروحها من المجوهرات الحادة، واصلت آرييل سيرها دون تردد.

في حالة ذهول، توجهت آرييل إلى مكتبها وكتبت سطرًا واحدًا من وصيّتها على قطعة ورق فارغة.

(كان كل هذا خطئي. لقد دمَّرتُ كل شيء لأني أحببتهُ. لذا…. أتحمّل كل اللوم. أنا آسفة يا عمتي.)

وضعت آرييل القلم وغادرت الغرفة بنظرة فارغة.

في الخارج، وميض البرق أضاء السماء المظلمة.

عند وصوله إلى عقار فياستيس عبّس كايلانس بسبب المطر الغزير الذي كان يهطل. مع الرعد والبرق، كان الأمر متشابهًا بشكل مخيف مع اليوم الذي فقد فيه والديه.

ولعل هذا هو السبب الذي جعل شعوراً بعدم الارتياح يتسلل إليه. كان كايلانس يشعر وكأن شيئًا فظيعًا سيحدث إذا لم يتصرف بسرعة.

قبل أن يتمكن السائق من فتح الباب، خرج كايلانس من العربة وتوجّه إلى العقار، وكان سلوكه خاليًا من رباطة جأشه المعتادة.

كارولين، التي سارعت لتحية الأرشيدوق الأكبر عند سماعها عن وصوله المفاجئ، أسرعت في خطواتها عندما رأته.

“صاحب السمو…”

كانت على وشك الانحناء للتحية عندما رفع كايلانس يده ليوقفها.

“لا داعي للرسميات. أين عمتي الآن؟”

ترددت كارولين وهي تنظر إلى كايلانس. كان هناك شيء مقلق في حدّة طلبه للدوقة.

في تلك اللحظة، كانت الدوقة تعزف على القيثارة بهدوء، راضيةً عن إنجازها لكل ما كانت تنوي القيام به. لقد أعطت أوامر صارمة بعدم الإزعاج إلا في حالة الضرورة القصوى.

“حسنًا… سيدتي تستريح وتعزف على القيثارة. منذ وصول جلالتكَ دون سابق إنذار، لم تتح لي فرصة لإبلاغها. لو انتظرتَ لحظة سأذهب و….”

قاطعها كايلانس.

“إذا كانت تعزف على القيثارة… فلا بد أنها في غرفة الموسيقى. أرى ذلك.”

دون انتظار الإجابة، صعد كايلانس الدرج وكأن الإذن من الدوقة غير ضروري.

رغم أنهما كانا عائلة قريبة، إلا أن هذا السلوك كان وقحًا نوعا ما. لم يسبق لكايلانس أن تصرًف بمثل هذا السلوك من قبل. 

ولكن هذه المرة لم يتمكن كايلانس من مساعدة نفسه. لقد تحطمت رباطة جأشه في اللحظة التي علم فيها الحقيقة بشأن سيف والده الثمين. لم يكن هناك سوى فكرة واحدة في ذهنه، كان عليه أن يتأكد ما إذا كانت عمته قد عرفت الحقيقة.

“يا صاحب السمو حتى بصفتكِ أرشيدوقًا أعظمًا، هذا غير مقبول من فضلك أظهر بعض الاحترام.”

كارولين، التي لم تكن على دراية بما يحدث، سارعت بمتابعة کایلانس وهو يصعد الدرج بخطوات واسعة، بملامح عازمة. نادت عليه بإلحاح، محاولة إيقافه. لكن كايلانس لم يتوقف. لم يسمع حتى كلمات كارولين.

ولكن عندما وضع كايلانس قدمه على الدرجة الأخيرة من الدرج الكبير تردد صوت من القاعة أدناه، ينادي باسم لا يستطيع تجاهله.

“هل رأيتِ السيدة بلانتيه تغادر العقار في وقت سابق؟”

 “لا ، لماذا؟”

“بدت شاحبةً للغاية، كما لو أنها رأت شبحًا. كأنها… لم تعد موجودة وكأن روحها غادرت جسدها.”

“حقًا؟ هل صفعت الدوقة السيدة بلانتيه أم ماذا؟ طلبت منها ألا تتمسك بالأرشيدوق الأكبر… هاه!”

أطلقت الخادمة، التي كانت تضحك مازحةً، صرخة حادة قبل أن تتمكن من إنهاء جملتها.

في أقصى نهاية الممر، بالقرب من الدرج، كان أحد موضوع محادثتهما، كايلانس، يقف وينظر إليهما مباشرة.

“أنتِ هناك.”

سقطت نظرة كايلانس الباردة الثاقبة على الخادمة، التي ارتجفت وهي تخفض رأسها بسرعة.

“نعم، جلالتكَ…”

صلّت الخادمة بحرارة أن يكون كايلانس مارًا فحسب ولم يسمع كلماتها. لكن ما قيل لا يمكن التراجع عنه.

كان كايلانس، بتعبيره الجليدي والصارم، ينظر إلى الخادمة المرتعشة ويتحدث.

“أعيدي قول ذلك. من جاء إلى العقار اليوم؟”

“ما هذا…؟”

توقفت الخادمة عن الكلام، وكان صوتها يرتجف من الخوف.

في تلك اللحظة، كارولين، التي كانت تتبع كايلانس، تقدّمَت للأمام ودفعت الخادمة جانبًا، ووقفت بينها وبين الأرشيدوق الأكبر.

“صاحب السمو، لا شيء. أنتم جميعًا تغادرون…..”

ولكن قبل أن تتمكن كارولين من إنهاء جملتها، قطع صوت کایلانس الجليدي الهواء.

“من قال إنكم تستطيعون المغادرة؟ كارولين، هل تتحدينني الآن علانيةً؟ هل يُعميكِ تفضيل عمتي لكِ عن كل شيء آخر؟ مجرد رئيسة خادمات تتجرأ على عصياني؟”

سقطت نظرة كايلانس الحادة والباردة على كارولين مباشرة. ورغم وقوفها، شعرت كارولين كما لو أن سيفًا قد غُرز في حلقها، فتشنج جسدها بالكامل استجابة لذلك. لقد شعرت كارولين بخوف شديد من أن كلمة أخرى قد تؤدي إلى هلاكها المجازي.

“اعتذاري، جلالتكَ.”

لم يكن أمام كارولين خيار سوى الانحناء بعمق.

دون أن يكسر نظرته الثاقبة لكارولين، عاد كايلانس إلى الخادمة.

“أسأل مرة أخيرة من جاء لزيارة عمتي وغادر؟”

أدركت الخادمة الثقل وراء كلمة؛ الأخيرة، فأغلقت عينيها بإحكام وأجابت.

“السيدة بلانتيه… التقت بالدوقة ثم غادرت.”

فكر كايلانس: “لذا فأنا لم أسمع خطأ.”

تابع كايلانس ببطء.

“قلت إن السيدة بلانتيه بدت وكأنها رأت شبحًا عندما غادرت العقار. هل هذا صحيح؟”

“نعم، جلالتكَ.”

أصاب الخادمة الرعب فسقطت على ركبتيها وهي ترتجف.

“من فضلك… أنقذ حياتي.”

حدَّق كايلانس في الخادمة الراكعة بنظرة جليدية جامدة باردة كالموت.

ضحكت الخادمة على حالة آرييل البائسة كما لو كان الأمر مسليًا. والآن تتوسل لإنقاذ حياتها. أراد كايلانس أن يقطع حلقها لسخريتها من آرييل. لكنه كان يعلم أن ذلك لن يكون سوى تنفيس عن غضبه في غير محله. 

تمتم كايلانس في نفسه: “ليس من حق خادمة أن تسخر من آرييل، لكن أفعالي هي التي أوصلت آرييل إلى هذه الحالة أصلًا. لم يكن لي الحق في أن أصبّ غضبي على أي شخص سوى نفسي.”

ومع ذلك، لم يعد بإمكان كايلانس أن يتحمل النظر إلى الخادمة لفترة أطول. وبصوت بارد وبعيد، أعطى كايلانس أمره للخادمة الراكعة.

“لا أرغب في تلطيخ يدي بالدماء القذرة. انصرفي.”