“كنتُ مع ماركيز بلانتيه عندما أُصيب الأرشيدوق الأكبر الراحل. ولم يكن ذلك حادثًا. بل كان سبب الإصابة ولي العهد المخلوع تشيس، الذي حاول في نوبة سُكر قتل الأرشيدوق الأكبر الراحل سايارد. ولسببٍ غريب، استلّ ولي العهد المخلوع تشيس سيفه على الأرشيدوق الأكبر الراحل في وضح النهار في ممر الأكاديمية، لمجرد أنهما اصطدما ببعضهما.”

توقفت الكونتيسة فورتي، وعقّدَت حواجبها للحظة عند تذكّر ذلك، حتى بعد كل هذه السنوات.

“في ذلك اليوم، خاطر ماركيز بلانتيه بحياته ليصدّ سيف ولي العهد المخلوع تشيس. كان تشيس آنذاك وريث العرش، وكان الأرشيدوق الأكبر أميرًا ضعيفًا. لكن الماركيز تصرف دون تردد. قال الماركيز إنه لم يكن لديه سوى فكرة واحدة في ذهنه بغض النظر عن منصبه، فإن الأرشيدوق الأكبر هو أمير إمبراطورية بنتيوم. وبصفته خادمًا مخلصًا للعائلة الإمبراطورية، كان الماركيز مستعدًا للمخاطرة بحياته لحمايته.”

“كيف لي أن أُصدّق ذلك؟ لم يقل والدي شيئًا كهذا قط.”

“بالطبع لم يفعل. لقد سترَ الإمبراطور الراحل على الأمر لحماية مكانة ولي العهد تشيس. لو كُشفت الحقيقة، أن وريث العرش كاد أن يقتل أميرًا آخر لسبب تافه كهذا، لأضعفَت مكانته. ولا يمكن كشفها لاحقًا. إن قصة الأمير المخلوع من عرشه والمُهان الذي كاد أن يقتل أخاه الأصغر، تاركاً إياه بندبة، ستشوه سمعة جلالته والأرشيدوق الأكبر الراحل.”

ضحك كايلانس بصوت أجوف وهز رأسه. وتمتم في نفسه: “لقد كان سخيفًا. كان ماركيز بلانتيه هو الرجل الذي قتل والدي، وليس الرجل الذي أنقذه. ولو حدث ذلك فعلاً، ألم تكن عمتي لتخبرني؟ بالتأكيد كانت ستخبرني.”

ارتفع صوت كايلانس عندما أجاب.

“كفي عن هذه الأكاذيب الفارغة. هل أنقذ ماركيز بلانتيه والدي؟ أن تختلقي مثل هذا الهراء… أيتها الكونتيسة، لا بد أنكِ مجنونة تمامًا.”

لكن رغم كلماته اللاذعة، لم يعد كايلانس يمد يده إلى سيفه. شعرت الكونتيسة فورتي بتردده، فتابعت.

“لستُ مجنونةً يا صاحب الجلالة. إن لم تصدقني، فاسأل جلالته. سيخبركَ الحقيقة. ربما اختار جلالته دفن أحداث ذلك اليوم، لكنه ليس من النوع الذي يكذب. أليس غريبًا أن تفكر في الأمر؟”

“ما الذي تُسمّيه غريبًا بالضبط؟”

“هذا هو السبب الذي جعل جلالته لطيفًا للغاية مع ماركيز بلانتيه.”

وبينما عبّس كايلانس عند سماع كلمات الكونتيسة الغامضة، واصلت حديثها.

“اعتلى جلالته العرش بانقلاب. بصفتكَ قريبًا منه يا صاحب الجلالة، فأنتَ تدرك تمامًا مدى هيبته. ولكن لماذا لم يعدم ماركيز بلانتيه منذ بداية حكمه، وهو رجل لم يُطع أوامره كما ينبغي قط؟ لم يكن الماركيز مخلصًا للانقلاب. ومع ذلك، حتى عندما انتقد علنًا مشروع الممر المائي الإمبراطوري العزيز لجلالته، لم يطرده جلالته قط. صحيح أنه وبّخه، لكنه لم يعاقبه قط.”

للحظة، لم يكن لدى كايلانس إجابة.

كان الأمر شيئا لم يتساءل عن كايلانس من قبل، لكن كلمات الكونتيسة بدت له صادقة لا شك فيها.

“لماذا كان جلالته متساهلاً مع ماركيز بلانتيه طوال هذا الوقت؟ حتى عندما انتقد الماركيز سياسات جلالته بكل وقاحة وعارض علانيةً مشروع الممر المائي العزيز على قلبه، فإن الإمبراطور أعرب فقط عن غضبه وامتنع عن اتخاذ أي إجراء حقيقي ضده. حتى عندما تم التخلي نهائيًا عن مشروع الممر المائي.”

تحدثت الكونتيسة فورتي مرة أخرى.

“لأن جلالته كان يعلم. كان يعلم ولاء ماركيز بلانتيه الصادق والراسخ للإمبراطورية والعائلة الإمبراطورية.”

وعندما انتهت كلمات الكونتيسة، ظهرت ذكريات اليوم الذي تقدم فيه کایلانس بالتماس إلى الإمبراطور في ذهنه.

[ها، مارکیز بلانتيه قتل أخي العزيز… كيف يكون هو؟ كان بإمكاني التشكيك في كل شيء آخر، لكنني لم أشكك قط في ولائه. هل تغيّر كل شيء حقًا؟]

كان الأمر مقلقًا آنذاك، لكن كايلانس اختار تجاهله. 

فكر كايلانس: “هل يمكن أن يكون الولاء الذي تحدّث عنه الإمبراطور مزعجًا حقًا…؟”

لم يستطع كايلانس إكمال الفكرة، رفض أن يدع نفسه يذهب إلى هناك. تمتم في نفسه: “لم يكن الماركيز هو من أنقذ والدي، بل هو من قتله. لا يمكن أن يكون هناك غفران له. لا شيء على الإطلاق.”

ومع ذلك، في تلك اللحظة، ظهرت فجأة ذكرى من طفولة كايلانس في ذهنه.

[كايلانس، هذا السيف… كان هدية من الشخص الذي منحني حياة جديدة منذ زمن. قال لي: إذا كان السيف يُخيفكَ، فلا تهرب منه. بل كن شخصًا قادرًا على استخدامه. كايلانس آمل أن تبدأ بهذا السيف. وآمل أن تصبح شخصًا يعرف كيف يستخدمه بشرف.]

في اليوم الأول من دروس المبارزة، أعطاه والده سيفًا بمقبض متهالك وقال له هذه الكلمات.

“لا يمكن أن يكون…”

ضغط كايلانس على قبضتيه، بينما سأل الكونتيسة فورتي ببطء،

“هل أعطى ماركيز بلانتيه والدي سيفًا على الإطلاق؟”

تجنب كايلانس النظر إلى الكونتيسة. كان خائفًا جدًا من سماع الإجابة.

تمتم كايلانس في نفسه: “من فضلك… دع هذا لا يكون صحيحًا.”

انغرست أظافر كايلانس في راحة يده بينما اشتدت قبضته، ثم سمع الإجابة التي كان يخشاها أكثر من أي شيء آخر.

“نعم. بعد ذلك اليوم، عندما كان الأرشيدوق الأكبر الراحل يخاف من السيوف، أهداه الماركيز سيفًا. وقال له: إذا كان السيف يخيفكَ فلا تهرب منه بل كن شخصًا يُجيد استخدامه.”

شعر كايلانس أن قلبه يغرق في حفرة معدته، تجمد کایلانس ساكنًا كالحجر. كان عقله فارغًا تمامًا.

وكان السيف، أغلى ما يملكه والده، هدية من ماركيز بلانتيه.

تمتم كايلانس في نفسه: “كيف يمكن أن يكون ذلك…؟ كان ماركيز بلانتيه، كما عرفته، قاتلًا ومنافقًا قتل والديّ. والآن قيل لي أنه نفس الرجل أنقذ حياة أبي وأعطاه سيفًا؟”

لم يُصدّق كايلانس ذلك، لم يرد أن يُصدّق. إذا قبل كايلانس هذه الحقيقة، فإنها سوف تهز أساس كل ما كان يعتقد به ويتصرف به على وجه اليقين.

ولكن على الرغم من إنكاره، بدأ صدع يتشكل في جدار الغضب والاستياء الذي بناه كايلانس ضد ماركيز بلانتيه.

وبينما وقف كايلانس، مصدومًا للغاية لدرجة أنه لم يتمكن من الرد، زفرت الكونتيسة فورتي بهدوء، كما لو كانت تطلق التوتر الذي تراكم في جسدها.

لم تتمكن الكونتيسة من إخفاء المرارة في صوتها، فتحدثت.

“لم أتوقع أن تجد هذا سهلاً يا صاحب الجلالة. لكن الحقيقة لا تختفي لمجرد صعوبة مواجهتها. بسبب شخصية الماركيز المستقيمة والراسخة كان يصطدم كثيرًا بجلالته، ولذلك لم يُعلن الأرشيدوق الأكبر الراحل سايارد عن صلتهما علنًا. حتى أثناء مشروع الممر المائي، أخذ الأرشيدوق الأكبر آراء الماركيز بعين الاعتبار. كان الماركيز شخصًا مستعدا للمخاطرة بحياته دون تردد من أجل إمبراطورية بنتيوم والعائلة الإمبراطورية. شخص مثله ما كان ليعارض مشروع جلالته العزيز دون سبب مقنع. أفهم أنه من الصعب عليكَ تصديق كلامي، لكن كل ما قلتهُ هو الحقيقة. حفاظًا على العلاقة بين الأرشيدوق الأكبر الراحل والماركيز أحثّكَ على إعادة النظر في إعادة فتح القضية.”

انحنت الكونتيسة فورتي بعمق، وهو تناقض صارخ مع الشخصية المتحدية والجريئة التي دفعت كايلانس للتو إلى حافة رباطة جأشه.

ولكن كايلانس لم يكن في حالة تسمح له بملاحظة تواضعها. كان عقله في حالة اضطراب شديد، غارقًا في تفاصيل والده وماركيز بلانتيه، كانت القصة لا تصدق لدرجة أنها كادت تُحطم كل ما ظن كايلانس أنه يعرفه.

شعرت الكونتيسة فورتي بصراع كايلانس الداخلي، فلم تنتظر جوابًا. عرفت أن كلماتها هزت كيانه. انحنت الكونتيسة برأسها لفترة وجيزة، وكأنها تطلب المغفرة لجرأتها، قبل أن ترفع عينيها ببطء.

وقف كايلانس بلا حراك، وكان تعبيره غير قابل للقراءة. لم يكن هذا سلوكه البارد والبعيد المعتاد؛ بل كان يبدو في حالة صدمة، كما لو أن عقله قد انجرف بعيدًا.

راقبته الكونتيسة بنظرة ثقيلة قبل أن تُخرج ساعة جيبها للتحقق من الوقت.

لقد كان الوقت يقترب من غروب الشمس.

ضيّقت الكونتيسة فورتي حواجبها قليلاً، وتحدثت إليه.

“یا صاحب الجلالة، لقد قلتُ كل ما أردتُ قوله. إن لم يكن لديكَ ما تريد مناقشته… سامحني، ولكن عليّ الاعتذار. علي المرور على الماركيزية، فالسيدة بلانتيه مريضة جدًا.”

في تلك اللحظة، ارتعش كايلانس، الذي كان واقفًا صامدًا كالتمثال، قليلًا. وارتفع حاجباه استجابة لذلك.

“السيدة بلانتيه مريضة؟”

نظرت الكونتيسة إلى كايلانس بتعبير غير قابل للقراءة قبل أن تجيب ببطء.

“نعم. سمعتُ أنها طريحة الفراش بسبب الحمى منذ أن أمر جلالته بمحو اسم الماركيز، ولم تستفق منذ أيام.”

ومضت عيون كايلانس الداكنة.

سواء كان الأمر يتعلق بالذنب، أو الندم، أو أي شيء آخر تمامًا، فقد عبر وميض لا لبس فيه من العاطفة العميقة الحارقة وجه كايلانس.

لكن الكونتيسة فورتي لم تشعر بالشفقة على كايلانس هذه المرة.

لقد قالت الكونتيسة كلماتها عمداً، لضرب ضمير كايلانس.

كان الزوجان الشهيران في الإمبراطورية الأرشيدوق الأكبر سايارد والسيدة بلانتيه، على الرغم من انغماسها في عملها في الأكاديمية، سمعت الكونتيسة فورتي القصص.

حب من رواية، كما قالوا لكن كيف يُعقل أن ينتهي هذا القدر بقسوة كهذه؟

فكرت الكونتيسة فورتي: “كان بسبب سوء فهم الأرشيدوق الأكبر لماركيز بلانتيه. فقد ظهرت أدلة على الخيانة، وحتى لو كان المتهم والد المرأة التي أحبّها، لكان عليه إبلاغ الإمبراطور بذلك وفقًا للقانون.”

لكن أفعال كايلانس بعد ذلك هي التي لم تتمكن الكونتيسة من فهمها. وخاصة أنه طلب شخصياً من الإمبراطور إزالة اسم ماركيز بلانتيه.

فكرت الكونتيسة فورتي: “حتى بين المعارف، كان هذا الفعل يُثير شعورًا بالخيانة بالنسبة للأرشيدوق الأكبر، الذي وعد السيدة بلانت بالزواج، كان تقديم مثل هذا الطلب أمرًا لا يُصدّق. لم يكن هذا شيئًا فعله من منطلق التزامه بدعم القانون الإمبراطوري بصفته الأرشيدوق الأكبر. لقد فعل ذلك بمحض إرادته. وكان هذا الفعل قاسياً للغاية بالنسبة للسيدة بلانتيه.”

ولهذا السبب بالتحديد اختارت الكونتيسة فورتي أن تتحدث بصراحة عن حالة آرييل، على الرغم من أن ذلك لم يكن ضروريًا تمامًا.

على أقل تقدير، أرادت الكونتيسة فورتي أن يشعر الأرشيدوق الأكبر بثقل ذنبه في هذه المسألة.