“صاحب السمو.”

لم يكن كايلانس يريد تبادل المجاملات. مع تنهد خفيف، قام كايلانس بتقويم وضعية جسده نصف المنحنية.

“لقد مر وقت طويل، يا كونتيسة فورتي.”

“بالفعل. آخر مرة كانت في بطولة الصيد التي أُقيمت احتفالًا بفوز جلالتكَ. لا بد أن ذلك كان… قبل ثلاث سنوات، أليس كذلك؟”

ارتعشت أصابع كايلانس قليلاً. 

كانت بطولة الصيد قبل ثلاث سنوات، ذلك اليوم الذي التقى فيه بآرييل لأول مرة.

فكر كايلانس: “إنها تذكر هذا الأمر عمدًا.”

أدرك كايلانس ذلك على الفور. كان هذا هو التفسير الوحيد، لم تكن الكونتيسة فورتي من النوع التي تستمتع بالثرثرة العابرة ولم يكن كلاهما قريبين بما يكفي لخوض مثل هذه المحادثة العابرة.

إضافة إلى ذلك، كانت قصة حب وخطوبة كايلانس وآرييل معروفة جيدًا في جميع أنحاء الإمبراطورية، لذلك كان معظم الناس يعرفون تفاصيل لقائهما الأول. وكان ذلك أيضًا في بطولة الصيد هذه، حيث ظهرت آرييل علنًا لأول مرة بعد بلوغها سن الرشد، حيث دخلت المشهد الاجتماعي الإمبراطوري لأول مرة.

لم يكلف كايلانس نفسه عناء إخفاء انزعاجه عندما أجاب.

“يا كونتيسة، إن كنتِ تنوين إثارة موضوع السيدة بلانتيه، فأقترح عليكِ التوقف. كما تعلمين انتهت علاقتنا، وأعتقد أنكِ تعلمين كم كانت تلك النهاية فاصلة. بعد كل شيء، أفعالي هي التي أعادتكِ إلى السياسة في المقام الأول.”

أضاف كايلانس ببرود، وهو يرسم خطًا حادًا بينه وبين الكونتيسة.

لكن الكونتيسة فورتي لم تُبد أي انزعاج. بل ابتسمت ابتسامة خفيفة، كما لو كانت تتوقع رده.

“يا إلهي، يبدو أنني أُلقي القبض عليّ قبل أن تتاح لي فرصة الكلام. كما هو متوقع من فارس بهذه الغرائز الحادة.”

“يا كونتيسة، لستُ في مزاج يسمح لي بتبادل المجاملات معكِ. ولسنا قريبين بما يكفي لذلك. الآن، عذرًا، سأغادر.”

كان كايلانس مستعدًا للمغادرة دون تردد، لكن الكونتيسة أوقفته مرة أخرى.

“جلالتكَ، لن يطول الأمر. أرجو أن تمهلني لحظة. مع أن هذا الأمر يخص السيدة بلانتيه، إلا أنه لا يتعلق بها مباشرة.”

“ليس بشأن آرييل؟”

وبينما كان كايلانس مترددًا، ألقت الكونتيسة بيانًا لم يستطع تجاهله.

“يتعلق الأمر بماركيز بلانتيه والأرشيدوق الأكبر الراحل.”

توقف كايلانس في مساره، واستدار ببطء نحو الكونتيسة، وكان تعبيره متوتراً.

فكر كايلانس: “هل تعلم؟ هل من الممكن أن تعلم أن ماركيز بلانتيه قتل والدي؟ لقد أقسم جلالته أنه لن يجعل هذه الحقيقة علنية… ولكن هل أخبر الكونتيسة فورتي على أي حال؟ على الرغم من أن جلالته كان يكن احترامًا كبيرًا للكونتيسة فورتي، إلا أنه بدا من غير المعقول أن يكشف لأي شخص، حتى لها، الحقيقة حول وفاة والدي، وهو الأمر الذي يمكن أن يصبح وصمة عار على العائلة الإمبراطورية. فهل هو شيء آخر إذًا؟ ومع ذلك، فمن غير الممكن أن يكون هناك أي شيء آخر ذو أهمية بين والدي وماركيز بلانتيه.”

ولكي يتأكد من ذلك، توجّه كايلانس نحو الخدم القريبين.

“لدي أمور مهمة لأناقشها مع الكونتيسة. تراجعوا.”

انحنى الخدم وتراجعوا عشر خطوات بهدوء. 

اقترب كايلانس من الكونتيسة وتحدث بصوت منخفض أشبه بالهمس.

“تكلمي ما القصة التي تربط والدي بالخائن؟”

“خائن…. في الواقع، لقد كان جلالتكَ من قدّمَ أدلة خيانة ماركيز بلانتيه لجلالته.”

“هذا صحيح. وأنتِ بدوركِ توسّلتِ إلى جلالته لإعادة فتح القضية التي حققتُ فيها. لماذا؟ هل ستخبريني وجهًا لوجه؟ أن تحقيقي كان خاطئًا؟ أم ستتهميني بالتسبب في وفاة الماركيز دي بلانتيه؟”

لفترة وجيزة، فقد كايلانس السيطرة على مشاعره وتركها تظهر. 

لم يكن هذا ما قصده كايلانس. ولكن عندما التقى بنظرة الكونتيسة فورتي الثابتة، ظهر وجه آخر فوق وجهها.

تمتم كايلانس في نفسه: “آرييل.”

لقد رآها كايلانس.

الكونتيسة لم تشبه آرييل حتى، ومع ذلك. الطريقة التي كانت الكونتيسة تنظر بها إلى كايلانس الآن، بعيون صادقة وواضحة تفتقر إلى ظلام عيني كايلانس، كانت متشابهة بشكل لافت للنظر معها.

نظر كايلانس بعيدًا عن الكونتيسة، التي استمرت في مراقبته في صمت.

شعر كايلانس مجددًا بضيقٍ خانق في صدره، كما لو أن شيئًا ما يخنقه، شعر بالإحباط، فشدَّ ياقة قميصه ليفكّها.

ثم تحدثت الكونتيسة.

“وفاة الماركيز مأساوية، لكنني لم أتصور قط أنها خطأ جلالتكَ. طلبتُ تحقيقًا أكثر شمولاً لأن وفاته أنهت الأمر فجأة. الماركيز الذي أعرفه ما كان ليرتكب خيانة قط.”

“لقد خيّبتِ ظني يا كونتيسة. على الرغم من سمعتكِ، أنتِ بعيدة كل البعد عن المنطق. لا يوجد مستحيل في التعامل مع الناس. لا تفترضي أن الماركيز الذي عرفتيه كان كل ما فيه.”

انحنت شفتي كايلانس في ابتسامة ملتوية، لكن الكونتيسة فورتي استمرت بهدوء، دون أن تتزعزع.

“أنت محق يا صاحب السمو. البشر متقلبون للغاية لدرجة يصعب معها وصف ذلك بالأمر المطلق. مع ذلك، وبصفتي عشتُ أطول منكَ عمرًا، اسمح لي أن أشارككَ هذا. هناك أناس قلائل يعيشون ويموتون وفقًا لقناعاتهم. برأيي، كان ماركيز بلانتيه واحدًا منهم. ولو كان الراحل الأرشيدوق الأكبر سايلرد حيًا اليوم، أعتقد أنه كان سيوافقني الرأي.”

“ماذا أنتِ…”

وبينما تشوَّه وجه كايلانس عند ذكر والده، تحدثت الكونتيسة فورتي بهدوء ولكن عمدًا.

“لقد وثق الأرشيدوق الأكبر سايارد بماركيز بلانتيه أكثر من أي شخص آخر.”

“مَن… وثق بمَن؟”

تحوّل تعبير كايلانس إلى جليد، شعر أن الكونتيسة قد تجاوزت للتو حدًا لا يغتفر.

فكر كايلانس: “هل كان والدي يثق في ماركيز بلانتيه؟ ولم أسمع مثل هذا الادّعاء ولو مرة واحدة. مع أن الفترة التي قضيتها مع والدي كانت قصيرة، إلا أنها زادت من وضوح ذكرياتي عنه. كنتُ متأكدًا من أنني أعرف شخصية والدي جيدًا. اليوم الذي وضع فيه والدي سيفًا بين يديّ لأول مرة، والمرة الأولى التي خطوتُ فيها خطوة إلى مكتب والدي، والأيام التي لا تعد ولا تحصى التي قضيتها وأنا أراقب والدي وهو يعمل من زاوية الغرفة.”

نعم، مقارنةً بأفراد العائلة الإمبراطورية الآخرين أو أبناء النبلاء، أمضى كايلانس وقتًا أطول بكثير مع والده. لم يُزعجه فضوله قط، بل كرَّس والده وقتًا لتعليمه المزيد. ونتيجة لذلك، وعلى الرغم من الوقت القصير الذي قضوه معًا، فقد تعلّم كايلانس الكثير من والده، عن الخدم الموثوق بهم والنبلاء المقربين منه، ونقاط الضعف في الشمال وما يتطلبه الأمر لحمايته. كان هذا الأساس هو الذي سمح له، في سن مبكرة، بتولّي دور رب الأسرة دون تردد وحماية الشمال بنجاح.

فكر كايلانس: “ومع ذلك، في كل هذه الذكريات، لم يذكر اسم ماركيز بلانتيه، لم أسمع به قط، ولم يزر الماركيز قصر الأرشيدوق الأكبر قط. آه، باستثناء حالة واحدة. لم يُذكر اسم والدي إلا مرة واحدة إلى جانب اسم ماركيز بلانتيه، ليس على لسان والدي، بل في الصحف. كان ذلك في الوقت الذي عهد فيه جلالته إلى والدي بمشروع الممرات المائية للإمبراطورية. وذكرت المقالات أن ماركيز بلانتيه عارض المشروع بشدة، مما تسبب في صعوبات لوالدي. وفي النهاية، أقدم ماركيز بلانتيه على قتل والدي لتخريب مشروع الممر المائي. كل ذلك من أجل مصلحته الخاصة. ولكن كيف يجرؤ أي شخص على القول بأن والدي كان يثق بالماركيز؟”

لمعت عينا كايلانس الداكنتان بشكل خطير بينما كان يُثبّت نظره على الكونتيسة فورتي.

“يا كونتيسة هل تنوين استخدام اسم والدي لتبرير إعادة فتح التحقيق في قضية ماركيز بلانتيه؟ هل تجرؤين، بصفتكِ مجرد كونتيسة، على توريط الأرشيدوق الأكبر الراحل سايارد، شقيق جلالته وحاكم الشمال، في قضية خائن؟ إن كنتِ لا تريدين أن تُمزّقي وتُقتلي، فالأفضل لكِ أن تصمتي.”

تسبب التحذير القاتل في نبرة كايلانس في اهتزاز هدوء الكونتيسة فورتي لأول مرة. استطاعت أن تشعر بالتهديد الحقيقي في كلماته. أخفت الكونتيسة الارتعاشة الطفيفة في أطراف أصابعها، ثم ضغطت على يديها بقوة وأخذت نفسًا عميقًا لاستعادة رباطة جأشها.

وأخيراً، تحركت شفتي الكونتيسة ببطء وهي تتحدث.

“كما توقعتُ، جلالتكَ غافل. لا أعرف ما الخطأ الذي حدث…. ولكن إن كان لا ينبغي لأحد أن يتصرف ضد ماركيز بلانتيه، فهو أنتَ، ابن الأرشيدوق الأكبر سايارد نفسه.”

“هل أنتِ يائسة جدًا للموت لدرجة….”

عندما كان الخيط الأخير من ضبط النفس المتهالك لكايلانس على وشك الانقطاع، تحدثت الكونتيسة فورتي مرة أخرى.

“لا بد أن جلالتكَ تعلم ذلك بالفعل، قبل اعتلاء جلالته العرش كان كل من جلالته والأرشيدوق الأكبر الراحل سايارد أميرين، ولم يكن لهما أي حضور يُذكر في العائلة الإمبراطورية. كانت مناصبهما ثانوية لدرجة أن جلالته نفسه نسي وجودهما في كثير من الأحيان. أنا متأكدة من أن جلالتكَ تُدرك هذه الحقيقة جيدًا.”

حتى بالنسبة للكونتيسة المعروفة باسم المرأة الحكيمة في الإمبراطورية، كان هذا تصريحًا لا ينبغي أبدا الإدلاء به. صحيحًا أم لا، فإن مثل هذه الملاحظة غير المحترمة كانت إهانة صريحة للإمبراطور الحاكم والأرشيدوق الأكبر الراحل.

لقد كان ذلك كافياً لتبرير قيام كايلانس بإعدام الكونتيسة على الفور. تحركت يده نحو مقبض السيف عند خصره، مستعدًة لسحبه وقطع رأس الكونتيسة التي تجرّأت على إهانة والده في هوسها بالدفاع عن الماركيز بلانتيه.

ولكن بعد ذلك قالت الكونتيسة شيئًا جعل يد كايلانس تتجمد.

“كان الماركيز بلانتيه هو مَن أنقذ حياة الأرشيدوق الأكبر الراحل سايارد في تلك الأوقات العصيبة. لولا الماركيز، لما بقيَ الجرح في كتف الأرشيدوق الأكبر مجرد ندبة، بل كان ليكون أسوأ بكثير.”

“الندبة على كتف والدي.”

تجمّد كايلانس في مكانه. لم يستطع الإجابة. 

تلك الندبة شيء لا يفترض أن يعرفه أي شخص غريب. لقد سمع كايلانس فقط أن ذلك كان نتيجة حادث في شباب والده.

“كيف عرفتِ ذلك…؟”