[لا أستطيع أن أنسى موت والديّ أبدًا. حتى الآن، عندما أغمض عينيّ، تتدفق ذكريات ذلك اليوم في ذهني كما لو أنها حدثَت للتو. فكيف لي أن أنسى؟]

تحدثت آرييل ببطء، وكان صوتها يرتجف.

“متى اكتشف كايلانس… أن والدي قتل والديه؟”

“متى تعتقدين؟ عرف كايلانس يوم وفاتهم أنها عملية اغتيال. وقضى وقتًا طويلًا يشحذ شفرة انتقامه.”

“منذ وقت طويل…”

فكرت آرييل: “منذ قبل أن يقابلني…؟ لو كان هذا صحيحًا، ففي كل لحظة كان يدّعي أنه يُحبّني…. هل كان كل هذا كذبًا؟”

لم تستطع آرييل أن تطرح السؤال الذي يخنقها. لو سألت، وأكدت الإجابة مخاوفها، لكانت متأكدة من أنها لن تصمد. سيتحطم كل شيء بداخلها.

“هذا يكفي.”

ورغم أن قرارها بدا سخيفًا، إلا أن آرييل كانت تعلم أنها يجب أن تتوقف هنا من أجل مصلحتها الخاصة، لحماية نفسها. 

لكن هذا كان قصدها فقط.

أما دوقة فياستيس لم تكن لديها مثل هذه الرحمة.

“قبل وقت طويل من لقائه بكِ، كان كايلانس يستعد بدقة لتدمير ماركيز بلانتيه.”

سعياً وراء النهاية، وجهت الدوقة الضربة النهائية، دافعة خنجرًا عميقًا في قلب آرييل.

“كل كلمة وفعل من كايلانس، مُعلنًا حُبّه لكِ، كان كذبة. الحقيقة الوحيدة التي كان كايلانس يؤمن بها هي أنه أراد تدميركِ. أنتِ ابنة الرجل الذي قتل والديه، الإبنة التي كان والدها يضعها فوق كل اعتبار. كان هدفه الحقيقي تدميركِ تمامًا. كان هذا هو الشعور الحقيقي الوحيد الذي كان يشعر به كايلانس تجاهكِ.”

“آه…”

لقد ضربها الخنجر بعمق شديد، وأغلقت آرييل عينيها، غير قادرة على تحمل ثقل الكشف. ولم ترى آرييل الابتسامة العابرة التي رقصت على شفتي الدوقة.

لم تستطع آرييل أن تتحمل حقيقة أن أسوأ مخاوفها قد تحققت أخيرًا. انهمرت الدموع من عيني آرييل المغمضتين، لكنها لم تشعر بشيء. كانت حواسها مُخدّرة، وعقلها الهش قد تحطم أخيرًا.

“لقد أراد تدميري.”

لو كان هذا هو قصد كايلانس الحقيقي، فقد نجح. في الوقت الحالي، كانت آرييل مكسورةً تمامًا ولا يمكن إصلاحها.

مع نفس أجوف، فتحت آرييل عينيها ببطء وحدقت في الدوقة.

“هل لديكِ… أي شيء آخر لتقوليه لي؟ إن لم يكن، فسأغادر الآن.”

“لقد قلتُ كل ما يلزم القرار التالي لكِ. هيا إذًا.”

استدارت آرييل لتغادر، وكانت خطواتها ثقيلة باليأس، ولكن عندما كانت على وشك المغادرة نادتها الدوقة.

“سيدة آرييل.”

“نعم؟”

“خذي هذا. إنه آخر تذكار لوالدكِ، أليس كذلك؟”

مدت الدوقة يدها بالرسالة الأصلية التي كتبها الماركيز بلانتيه.

“بالطبع، ربما لا يمكنكِ فعل شيء حيال ذلك. لم يحذف جلالته اسم عائلتكِ من السجلات بسبب تهمة الخيانة، بل بسبب الحقيقة التي كشفها كايلانس عن وفاة الأرشيدوق الأكبر والأرشيدوقة الراحلين.”

“لهذا السبب حدث الأمر بسرعة….”

انطلقت تنهيدة فارغة من شفتي آرييل، عندما أدركت أن كل ما فعلته حتى الآن كان عبثًا.

ضغطت الدوقة على الرق في يدي آرييل المترهلة، مما أجبرتها على حمله.

“خذيها، على الأقل احتفظي بها من أجل والدكِ.”

ممسكة بالرسالة التي تحتوي على الكلمات الأخيرة لوالدها، خطت آرييل بصمت إلى الشرفة، وكان قلبها مثقلاً باليأس.

مع كل خطوة، دفعت آرييل نفسها إلى الأمام، مُجهدةً كل عضلة لمنعها من الانهيار. لكنها كانت تنهار بالفعل من الداخل، وكأن روحها تحولت إلى رماد جاهزة للتشتت والاختفاء.

في اللحظة التي انهار فيها عقل آرييل الهشة، شق كايلانس طريقه إلى العاصمة الإمبراطورية. تم استدعاؤه من قبل الإمبراطور.

كانت عاصمة إمبراطورية بنتيوم، المعروفة بأراضيها الشاسعة وقوتها العسكرية التي لا مثيل لها، دليلاً على قوتها. كان قصر الشمس، حيث كان الإمبراطور يُقيم دليلاً على عظمته، فهو مزخرف بشكل مبهر وله أسقف مرتفعة. أعمدة من حجر العاج وأرضيات وجدران من الرخام محفورة بنقوش مذهبة. لم يكن من المبالغة أن نقول إن حتى كبار الشخصيات الأجنبية الأكثر فخرًا ونبلاء الإمبراطورية أنفسهم احنوا رؤوسهم غريزيًا عندما دخلوا قصر الشمس.

لكن كايلانس لم يتأثر إطلاقًا بالعظمة. فقد اعتاد على روعة قصر الشمس. باعتباره يدًا موثوقة للإمبراطور وابن أخ محبوب، تحرّك كايلانس عبر ممرات القصر بسهولة وعزم. وصل بسرعة إلى مكتب الإمبراطور، وتحدث إلى الخادم المتمركز عند الباب.

“أعلن حضوري لجلالته.”

انحنى فاين، مستشار الإمبراطور طويل الأمد ذو الشعر الأبيض المصفف بعناية، بتعبير مضطرب.

“معذرة، سموكَ، لكن جلالته لديه ضيف الآن. قد تضطر للانتظار قليلًا.”

“ضيف؟ جلالته كان لديه موعد معي. هل حدث شيء على الحدود؟”

عبّس كايلانس. لم يُؤجّل الإمبراطور موعدًا معه قط.

وبطبيعة الحال، كان تفكير كايلانس الأول هو أن بعض الأمور العاجلة قد نشأت، ربما إرسالية طارئة أو تقرير حاسم من الحدود.

لكن فاين هز رأسه.

“لا، سموكَ، ليس له علاقة بالحدود. إنها ليست مسألة عاجلة.”

“ثم ما هو ؟”

“حسنًا… وصلت الكونتيسة فورتي مديرة أكاديمية ريمبلو، دون سابق إنذار وهي تتحدث حاليًا مع جلالته.”

“الكونتيسة فورتي.”

انحنى حاجبا كايلانس المهندمان قليلاً. كان لديه فكرة جيدة عن سبب سعي الكونتيسة فورتي للإمبراطور.

على الرغم من تعهدها بالابتعاد عن السياسة، قامت الكونتيسة فورتي بزيارة الإمبراطور بشكل غير متوقع قبل يومين، قبل أن يتم استدعاؤها. وهي التي ظلت ثابتة في الأكاديمية، كانت هي التي اتخذت الخطوة الأولى. وبطبيعة الحال، انتشرت الشائعات كالنار في الهشيم.

لماذا زارت الكونتيسة فورتي الإمبراطور؟

لقد وصلت الإجابة بسرعة إلى آذان الجميع. 

طلبت الكونتيسة فورتي من الإمبراطور إعادة فتح التحقيق في قضية الماركيز بلانتيه، أثار الأمر ضجة واسعة، فلم يمضِ وقت طويل حتى سمع به جميع نبلاء العاصمة.

بالطبع، سمع كايلانس الشائعات أيضًا. في الحقيقة، كان كايلانس منعزلاً في قصر الأرشيدوق الأكبر منذ أن رأى آرييل في المخبز. لم يُلقِ نظرةً واحدةً على أي صحيفة، متجنباً عمداً أي ذكر لعائلة الماركيز بلانتيه. لم يكن ذلك خوفًا، بل لأنه كلما رأى كايلانس ذلك الاسم، كانت ذكرى تعبير آرييل المدمر ذلك اليوم تعود إليه مسرعة لتُطارده. لقد ترسّخت تلك الصورة في ذهن كايلانس، وظلت تلاحقه مثل الظل وتُعذّبه بلا نهاية.

لقد كانت بالضبط النتيجة التي تمنَّاها كايلانس. فلماذا إذًا، والآن، كان كايلانس يغرق في مثل هذا العذاب الذي لا يطاق؟

شعر كايلانس وكأنه يغرق بشكل أعمق في مستنقع لا نهاية له، يومًا بعد يوم. كان كل نفس ثقيلًا وخانقًا. هل بدأ كايلانس يندم على ذلك؟

“لا، لا أشعر بالندم.”

تمتم كايلانس بصوت مظلم، كما لو كان تحت تأثير التنويم المغناطيسي.

لقد التقط فاين الهمس الخافت ونظر إلى كايلانس بفضول.

“عفوًا؟”

بعد أن تخلّص من صورة آرييل العالقة في ذهنه، التفت كايلانس إلى فاين وسأله.

“هل تستمر الكونتيسة فورتي في زيارة جلالته بعد طلب إعادة التحقيق في حادثة ماركيز بلانتيه؟”

تجنب فاين النظرة الثاقبة لكايلانس، وأجاب بتردد.

“نعم. كانت تزور جلالته يوميًا.”

“ثم إن جلالته ليس لديه رغبة خاصة في إيقافها.”

أدى صوته كايلانس إلى ارتعاش كتفي فاين قليلاً عندما أجاب.

“نعم، حسنًا، يكنُّ جلالته احترامًا كبيرًا للكونتيسة فورتي. مع أنه لن يوقف زياراتها، لا أعتقد أنه ينوي تلبية طلبها.”

حاول فاين بهدوء أن يخفف من انزعاج كايلانس الواضح. 

من الطبيعي أن يكون كايلانس منزعجًا. كايلانس، الذي توسّل إلى الإمبراطور للتخلي عن عائلة بلانتيه، كان الآن يشهد الكونتيسة فورتي تتوسّل إلى الإمبراطور لعكس هذا القرار ذاته. أي شخص سيجد مثل هذا الموقف مثيرًا للغضب. 

بهذه الفكرة نظر فاين بحذر إلى كايلانس ليقيس مدى غضبه.

فكر فاين: “إذا كان غضبه شديدًا جدًا، فقد يكون من الأفضل مرافقته إلى الصالة لبعض الوقت حتى يبرد.”

ولكن عندما رأى فاين أخيرًا تعبير كايلانس، تردد.

على عكس حدة صوته، لم يكن في عيني كايلانس أي أثر للغضب، بل كانت عيونه مليئة بحزن عميق ومرير.

فكر فاين: “لماذا… لماذا يفعل سموه…؟”

بينما كان فاين يكافح مع ارتباكه، كسر همهمة كايلانس المنخفضة الصمت.

“حتى لو غيَّر جلالته رأيه… لا أستطيع فعل شيء.”

على الرغم من أن كلمات كايلانس بدت مستسلمة، إلا أن فاين فكر للحظة أن كايلانس بدا وكأنه يريد من الإمبراطور أن يُغيِّر رأيه.

فكر فاين: “هذا لا يمكن أن يكون ممكنًا.”

وبينما كان فاين لا يزال في حيرة من أمره، خفَّض رأسه مرة أخرى في صمت. فجأة تردَّد صدى انفجار عالٍ من قاعة دراسة الإمبراطور.

“ألم أقل لكِ أن تتوقفي؟ صبري له حدود. حتى مع شخص أكنُّ له كل الاحترام، أن تقولي إني سأندم على التخلي عن خادم وفي هل تجرؤين على تحدي سلطتي؟”

“هذا ليس ما قصدته، جلالتكَ…”

حاولت الكونتيسة فورتي بصوتها الخافت أن تشرح، لكن صوت الإمبراطور القوي قاطعها مرة أخرى.

“لا أريد سماع ذلك! لا أريد رؤية وجهكِ الآن! عودي إلى الأكاديمية وفكري حتى أناديكِ. انصرفي فورًا!”

كان صوت الإمبراطور عالياً لدرجة أن الحراس الواقفين بالخارج قفزوا.

“محظورة من العاصمة…”

أصبحت نظرة كايلانس أكثر ثقلاً، وغرقت عيناه بمشاعر عميقة وغير قابلة للقراءة.

في تلك اللحظة انفتحت أبواب قاعة الدراسة. خرجت الكونتيسة فورتي، وكان تعبيرها مظلمًا ومضطربًا.

بعد أن قال فاين كلمة سريعة لكايلانس بالانتظار في غرفة الاستقبال للحظة، سارع إلى غرفة الدراسة، من المفترض لتهدئة غضب الإمبراطور.

عندما أُغلقت أبواب غرفة الدراسة خلف فاين، استدار کایلانس ليتجه إلى غرفة الاستقبال.

نعم، كان كايلانس قد ابتعد لو لم تنادي عليه الكونتيسة فورتي.