كانت الدوقة فياستيس تنظر إلى آرييل بنظرة غريبة، وأشارت إلى كارولين مرة أخرى. عادت كارولين من غرفة النوم بصندوق خشبي مستطيل الشكل ووضعته أمام آرييل.

“افتحيه. ستجدين بداخلها الرسالة الحقيقية التي أرسلها والدكِ ردًا على فلول التمرد.”

بأيد مرتجفة، فتحت آرييل الصندوق وأخرجت بعناية الرق الملفوف. بعد أن ابتلعت ريقها بجفاف، قامت بفك الشريط وفتحت الرق بعناية.

(أُفضِّل أن أشنق نفسي وأموت على أن أقف إلى جانبكم. أنا رب عائلة مؤسسة لإمبراطورية بنتيوم. سأبذل قصارى جهدي لتدميركم، أعداء الإمبراطورية. لا تحاولوا التأثير عليَّ مرة أخرى.)

“أبي…”

خرج نفس متقطع من شفتي آرييل. كان خط يد والدها واضحًا. وهكذا كان محتوى الرسالة، وهو شهادة قوية على ولاء والدها الثابت وقناعته. لقد كانت حقًا رسالة والدها.

“آه.”

مررت آرييل أصابعها المرتعشة على الكلمات المكتوبة على الرق.

وبينما كانت تشاهد آرييل تبدأ في الانهيار، كشفت الدوقة أخيرًا الحقيقة المدفونة.

“قاوم والدكِ ضغوط المتمردين ورفضها رفضًا قاطعًا. حتى أنه تظاهر بإرسال رد لتحديد مكان اختبائهم. هذه هي الحقيقة وراء مؤامرة الخيانة الأخيرة.”

تجمدت يد آرييل وهي تحوم فوق ما كتبه والدها، ورمقت الدوقة بعينيها المحمرتين بغضب متقد.

“لقد زوَّرتِ الأدلة! لقد دمّرتِ والدي!”

تجاهلت الدوقة غضب آرييل ببرود، وكان الغضب حادًا بما يكفي للهجوم عليها في أي لحظة.

“يا لكِ من فتاة حمقاء! ألم أُخبركِ من قبل؟ لقد رأيتُ الأدلة تُفبرَك بأُم عيني. الآن وقد قرّرتُ كشف الحقيقة كاملة، ما الذي يدفعني للتهرّب من السؤال؟”

“ثم… من؟”

توقف صوت آرييل، وهي تبحث بشكل يائس عن إجابة.

نقرت الدوقة فياستيس بلسانها وتبادلت النظرات مع آرييل.

“استخدمي عقلكِ الحاد. فكري جيدًا. من الذي أحضر ما يسمى بدليل خيانة والدكِ إلى جلالته؟”

في تلك اللحظة، ظهر اسم واحد في ذهن آرييل. 

رجل بشعر أسود وعيون داكنة كالدوقة. مثل الدوقة، أظهر لها برودة قاسية لا تُفسَّر.

“كايلانس.”

كان هو كايلانس زوَّر الأدلة.

ارتجفت يدا آرييل بشدة. 

كايلانس الرجل الذي اعتقدَت يومًا أنه قدرها، الذي أحبَّتهُ من كل قلبها، حوَّل والدها إلى خائن.

“لماذا…؟ لماذا يفعل…؟”

كان صوت آرييل يرتجف بشدة، بالكاد يخرج من شفتيها. كل كلمة عالقة في حلقها، مما جعل إكمال جملتها أمرًا صعبًا.

“لماذا يفعل كايلانس هذا؟ لماذا يُدمِّر والدي ويُصوّره خائنًا؟ لماذا يفعل ذلك؟ آه… آه… ها…”

أصبحت أنفاس آرييل أقل عمقًا. وبينما شحب وجهها، أعطتها الدوقة، وهي تراقبها عن كتب الإجابة أخيرًا.

“السبب الذي جعل كايلانس يُصوّر والدكِ كخائن. لأن والدكِ ارتكب جريمة لا تُغتفَر وأخفى الحقيقة.”

“ماذا… ماذا تقصدين…؟”

“أخبرتكِ، أليس كذلك؟ كان هناك شيء كنتِ مُحقّةً فيه وشيء كنتِ مخطئةً فيه. لقد أخبرتكِ بالفعل بما كنتِ مُحقّةً فيه. الآن حان وقت سماع ما كنتِ مخطئةً فيه. استمعي جيدًا، آرييل بلانتيه.”

بأعين باردة كالجليد، ألقت الدوقة جمل الإدانة.

“مَن قتل الأرشيدوق الأكبر الراحل سايارد وزوجته، والدا كايلانس لم يكن سوى والدكِ. هذه هي الحقيقة الدنيئة التي أخفاها الماركيز طوال هذا الوقت.”

تجمدت آرييل، غير قادرة على الكلام، وكان جسدها بالكامل متيبسًا مثل التمثال.

“مَن قتلَ مَن…؟”

شعرت آرييل وكأن أحدهم ضربها بقوة وحشية على مؤخرة رأسها، تاركاً عقلها فارغا تمامًا، حتى يديها المرتعشتين أصبحتا ساكنتين.

لم تُصدّق آرييل ذلك. 

“هل قتل والدي الأرشيدوق الأكبر والأرشيدوقة الراحلين؟”

هزت آرييل رأسها ببطء.

“هذا مستحيل…”

نعم، كان الأمر سخيفًا. لماذا يقتل والدها الأرشيدوق الأكبر والأرشيدوقة الراحلين؟ كانت آرييل تعلم بولاء والدها الراسخ للإمبراطورية. رجل مثله يقتل أفرادًا من العائلة الإمبراطورية؟ أمر لا يُصدَّق.

نهضت آرييل فجأةً، بصوت حاد لا يلين.

لم تطيق آرييل هذا الجنون بعد الآن. لم تعد هناك حاجة للاستماع إلى مثل هذه الأكاذيب.

“یا دوقة، لقد تجاوزتِ الحدود كيف تجرؤين على قول إن والدي قتل الأرشيدوق الأكبر والأرشيدوقة الراحلين ستتحملين مسؤولية هذه الكلمات…!”

قبل أن تتمكن آرييل من إنهاء كلماتها، ألقت الدوقة شيئًا على الطاولة. ما وضعته بشكل بارز على الطاولة كان عملة ذهبية قديمة جدًا. تعرّفت عليها آرييل على الفور. كانت إحدى العملات الذهبية التي أهداها الإمبراطور المؤسس الإمبراطورية بنتيوم للعائلات النبيلة المؤسسة، وقد نُقش عليها شعار كل عائلة. ولكن في هذه العملة، تمّ إتلاف الشعار عمدًا، مما ترك السطح متضررًا وغير مستوٍ. ومع ذلك، استطاعت آرييل أن ترى ذلك، البقايا الخافتة من شعار عائلة بلانتيه محفورة على السطح التالف.

“حسنًا، يبدو أنكِ تريه أيضًا. على الرغم من اختفاء الشعار، لا يزال شعار عائلة بلانتيه موجودًا. هل تعلمين من أين حصلتُ عليه؟ من أحد فرسان الأرشيدوق الأكبر والأرشيدوقة الراحلين. الفارس نفسه الذي رافق عربتهما يوم الحادث المزعوم، ليختفي دون أثر. عثر على هذه العملة بحوزته، فاعترف بكل شيء. كشف أنه استأجره ماركيز بلانتيه لقتل الأرشيدوق الأكبر والأرشيدوقة الراحلين، وأن هذا كان أجره.”

“أنتِ تتهمين والدي بشهادة فارس واحد؟”

“ليس أي فارس. اسمه ديوبيك فاركال.”

آرييل، التي أجابت بحدة، تجمدت فجأة. كان الاسم مألوفًا جدًا.

“صديق والدي والفارس… أوين فاركال. لا يمكن أن يكون…”

وبينما امتلأت عينا آرييل بالصدمة، ابتسمت الدوقة بخفة وأجابت.

“نعم، إنه ابن أوين فاركال.”

“آه.”

انطلقت تنهيدة مذهولة من شفتي آرييل عندما وقع ثقل الكلمات عليها.

راقبت الدوقة رد فعل آرييل ببرود واستمرت.

“كان فاركال مدينًا بدين عظيم لماركيز بلانتيه. لولا الماركيز، لكان قد هلك منذ زمن بعيد، ووُصم بإهانة نبيلة، وجُرِّد من كل شيء. إذا طلب منه ماركيز بلانتيه أن يفعل أي شيء، حتى القتل، فمن المشكوك فيه أنه كان ليرفض. لقد عرفتِ جيدًا مدى قرب عائلة فاركال من ماركيز بلانتيه.”

ابتسمت الدوقة وهي تراقب آرييل، التي تستطع النطق بكلمة.

“كان إخلاصه ملحوظًا. مع أنه اعترف بالحقيقة، إلا أنه مات قبل أن يُحضَر إلى جلالته. وهذه العملة؟ هي كل ما تبقّى. شعار عائلة بلانتيه باهت لكنه موجود. لكن ماذا عسانا نفعل بعملة واحدة؟ الشاهد والقاتل ماتا.”

أغمضت آرييل عينيها بإحكام وفكرت: “هل كل هذا صحيح؟ هل أصدر والدي حقًا أمرًا فظيعًا لديوبيك؟”

لم تتمكن آرييل من إقناع نفسها بذلك.

“لابد أن يكون هناك بعض سوء الفهم. لماذا يريد والدي قتل الأرشيدوق الأكبر الراحل؟ هذا لا معنى له…”

رفعت آرييل عينيها، رافضةً بشدة كلمات الدوقة.

“لماذا؟ ما هو السبب الذي دفع والدي لقتل الأرشيدوق الأكبر والأرشيدوقة الراحلين؟ لا تتهمي والدي بشهادة فارس واحد وعملة معدنية لم يكن لدى والدي أي سبب لقتلهما!”

صرخت آرييل، ناسيةً كل ما هو لائق، كان عقلها غارقًا في التفكير، تكافح لاستيعاب سيل الاتهامات الغامضة التي تُلقى عليها.

لكن الدوقة لم تتزعزع. وكأنها توقعت رد فعل آرييل، واصلت کلامها دون تردد.

“لماذا تعتقدين أنه لم يكن لديه سبب؟ كان لديه أسباب كثيرة. أنتِ فقط لا تعرفيها لأنكِ كنتِ صغيرةً جدًا في ذلك الوقت.”

وتابعت الدوقة مع تنهد خفيف.

“قبل اغتيال الأرشيدوق الأكبر والأرشيدوقة، عهد جلالته إلى الأرشيدوق الأكبر بكامل السلطة على مشروع الممرات المائية للإمبراطورية. في ذلك الوقت كان والدكِ، الماركيز، يُسيطر على ضيعة على بحيرة كبيرة، ويجني أرباحًا طائلة من إمداد المناطق المحيطة بالمياه.”

“وما علاقة ذلك بـ…؟”

“ما رأيكِ في حال نجاح مشروع القناة؟ لن تعتمد المناطق المحيطة على أرض والدكِ لتوفير المياه سيفقد الماركيز مصدر دخل مهم. كان يعارض مشروع القناة بشدة، أكثر من أي شخص آخر. في هذه الأثناء، بدأت علاقته بجلالته بالتدهور.”

تحول وجه الدوقة للحظة، كما لو كانت تتذكر هذه الأحداث، قبل أن تنظر إلى آرييل بنظرة حادة.

“لكن جلالته واصل المشروع، وعندما اكتشف الأرشيدوق الأكبر الراحل، أخيرًا طريقةً لإنجاحه، قتل والدكِ الأرشيدوق الأكبر والأرشيدوقة عندما علم بالأمر. كل ذلك لمصلحته الخاصة، مُتجرِّئًا على قتل أفراد العائلة الإمبراطورية.”

“لا!”

صرخت آرييل في إنكار شديد، وكانت عيناها المحمرتان تحترقان بالعاطفة.

“لم يعارض والدي المشروع لمصلحته الشخصية بل عارضه لمصلحة العامة! لماذا يقتل رجل مثله الأرشيدوق الأكبر والأرشيدوقة؟”

ارتجف صوت آرييل وهي تتحدث بثقة.

ربما كانت آرييل صغيرة، لكنها تذكرت بوضوح الأحداث المحيطة بمشروع القناة. كان من أكثر المشاريع إثارة للجدل في الإمبراطورية، مُسبّبًا خلافًا واسع النطاق. لم تكن معارضة والدها نابعة من مصلحة ذاتية. فقد عارض المشروع بسبب مخاطره، محذرًا من أنه سيؤدي إلى استغلال أعداد لا تحصى من مواطني الإمبراطورية في العمل. لقد دافع الماركيز بلانتيه عن الشعب، لا عن ثروته.

لكن دوقة فياستيس سخرت ببرود، كما لو أن كلمات آربيل لم تكن تستحق اهتمامها.

“بالطبع لا تريدين تصديق ذلك. لقد قضيتِ حياتكِ كلها تتلذذين بحب والدكِ، وتحترميه كرجل شريف. لكن مهما أنكرتِ، فالحقيقة لا تتغيّر.”

“هذه مجرد اتهامات ظرفية.”

بدأت آرييل حديثها، لكن الدوقة قاطعتها.

“إذا لم يقتل الماركيز الأرشيدوق الأكبر والأرشيدوقة الراحلين، كما تقولين فلماذا يذهب كايلانس إلى حد تلفيق الأدلة واتهام والدكِ بالخيانة؟”

صمتت آرييل، وكان ردها عالقًا في حلقها.

“هل تعتقدين أننا، أو بالأحرى، هل تعتقدين أن الأرشيدوق الأكبر سايارد الذي يحكم الشمال، سوف يتلاعب بمثل هذه المسألة الخطيرة دون تحقیق مناسب أو يقين؟”

“هذا…”

وبينما ترددت آرييل، ظهرت لمحة من النية القاتلة في عيني الدوقة فياستيس.

“كان كايلانس يائسًا. أسكتَ والدكِ الشاهد ومحا جميع الأدلة التي تربطه بقتل والديه. لهذا السبب لم يكن أمام كايلانس خيار آخر لقد لفَّق الأدلة لمجرد محاكمة والدكِ.”

فكرت آرييل: “هل من الممكن حقًا أن يكون والدي هو القاتل للأرشيدوق الأكبر والأرشيدوقة الراحلين؟”

بدأت كلمات دوقة فياستيس المتواصلة في هز عقل آرييل.

في تلك اللحظة، ظهرت ذكرى منسية لشيء قاله كايلانس منذ زمن طويل في ذهن آرييل.