لاحظت الدوقة فياستيس النظرة، والتفتت إلى آرييل، التي لم يُهدر الوقت في طرح السؤال بشكل مباشر.

“أعلم أنكِ لا تُقدّريني كثيرًا يا دوقة. لذا سأدخل في صلب الموضوع مباشرة. لماذا استدعيتيني؟”

أطلقت الدوقة نفسًا خفيفًا، تبعه ابتسامة غامضة.

“أنتِ مُحقّة. أنا لا أُحبّكِ. بما أنكِ تعلمين ذلك مسبقًا، فلن أُجمِّل الأمر. هناك سبب واحد فقط لاستدعائي لكِ هنا.”

وبإشارة من الدوقة، ذهبت كارولين إلى غرفة النوم وعادت بعد لحظات مع حقيبة قماش ثقيلة. كان وزن الحقيبة واضحًا عندما هبطت بصوت عالٍ أمام آرييل.

تحدثت الدوقة بهدوء.

“افتحيه. هذا ما أعطيكِ إيّاه.”

ألقت آرييل نظرة شك على الدوقة قبل أن تمد يدها بتردد إلى الحقيبة القماشية. وبينما كانت آرييل تفتح الفتحة المربوطة بإحكام، وتنظر إلى الداخل اتّسعت عيناها من الصدمة عند رؤية المحتويات اللامعة.

“أحجار سحرية…؟”

في الواقع، كانت الحقيبة مليئة بأحجار سحرية، أغلى الموارد وأكثرها طلبًا في القارة. كانت العشرات من هذه الأحجار الكريمة مُعبأة بإحكام داخلها.

رفعت آرييل عينيها إلى الدوقة، وكان ارتباكها واضحًا.

“لماذا تُعطيني هذا…؟”

وبينما كان الشك يتسلل إلى عيون آرييل، ردت الدوقة بهدوء.

“غدًا، عند ضوء النهار الأول، عليكِ أن تأخذي هذا وتغادري المملكة، عزيزتي.”

“مغادرة المملكة غداً؟ أغادر؟ ماذا تقصدين…؟”

لم تتمكن آرييل من إخفاء تعبيرها المذهول، وتوقفت في منتصف الجملة.

لم تكن آرييل قادرة على التنبؤ بما ستقوله الدوقة، لكنها لم تتخيل أبدًا أنها ستطلب منها مغادرة المملكة، وأن تفعل ذلك غدًا. افترضت آرييل بشكل غامض أن المحادثة ستكون متعلقة بكايلانس.

لكن هذا؟ كان هذا مفاجئًا تمامًا.

تجمدت آرييل من هول ما حدث. في هذه الأثناء، رفعت الدوقة كوب شايها بلا مبالاة، دون أي انزعاج، وارتشفت رشفة وعقّدت حاجبيها قليلاً، كما لو كانت مستاءة من مذاقه.

“كما ظننتُ هذا الشاي لا يناسبني. ولا أنتِ يا سيدة بلانتيه.”

وبحركة أنيقة، وضعت الدوقة الكوب، ووجهت نظرها إلى آرييل. عند مقابلة عيون آرييل الثابتة والمتحيرة، فتحت الدوقة شفتيها وتحدثت.

“جميع الأحجار السحرية في هذه الحقيبة من أجود الأنواع. وكما تعلمين، فإن حجر سحري واحد من أجود الأنواع يساوي قيمة منزل كامل. خمسون حجر سحري من أجود الأنواع. بهذا المبلغ، يمكنكِ الاستقرار براحة في أي بلد. في الواقع، لن تكتفي بالاستقرار، بل ستشترين لنفسكِ لقبًا نبيلًا متواضعًا. ستعيشين بقية حياتكِ دون قلق بشأن المال.”

وبينما استمرت الدوقة في الحديث بدأ تصلّب نظرات أرييل في الاختفاء، لتعود إلى الحياة تدريجيًا مرة أخرى.

وكأنها مصممة على إيصال وجهة نظرها، نطقت الدوقة كل كلمة بدقة متعمدة.

“خذي هذا المال واخرجي من الإمبراطورية بهدوء. لا تعودي أبدًا. حتى عند الموت.”

وعندما أنهت الدوقة جملتها، ساد صمت ثقيل على طاولة الشاي.

لم يعد ذهن آرييل مشوشًا، حدّقَت في حقيبة الأحجار السحرية بنظرة فارغة قبل أن تتكلم.

“هل هذا بسبب جلالته الأرشيدوق الأكبر سايارد؟ هل تخشين أن أتمسك به إذا سُحب لقبي؟ هل لهذا السبب تقدّمين الأحجار السحرية الثمينة هذه كإجراء احترازي؟”

كان صوت آرييل هادئًا، لكن الحدة في كلماتها كانت واضحة.

على الرغم من أن آرييل حاولت الحفاظ على اللياقة، إلا أن الدوقة كانت هي التي عبرت الخط أولاً.

فكرت آرييل: “منذ إلغاء الخطوبة، لم أتمسك بكايلانس ولو مرة واحدة. ولكنني كنتُ هنا، تطلب مني الدوقة أن آخذ المال وأرحل، وكأنني متمسكة به بشدة. لم تذكر الدوقة اسم كايلانس، لكنني كنتُ متأكدة من أنه كان السبب في كل هذا. بعد كل شيء، لم يكن هناك سبب آخر يجعل الدوقة تذهب إلى حد تقديم مثل هذا المبلغ الكبير من المال لي فقط لأمري بالمغادرة.”

ولكن هل كانت آرييل مخطئة؟

فجأة انفجرت الدوقة فياستيس ضاحكة، وكأنها وجدت كلمات آرييل مسلية. وبعد أن انتهت من الضحك، تحدثت الدوقة.

“ألم ينبذكِ الأرشيدوق الأكبر؟”

فكرت آرييل: “لقد كانت الدوقة على حق. يا لها من حماقة أن أنسى هذه الحقيقة القاسية. هل لأن جسدي لم يتعافى تمامًا بعد؟ أشعر بأن عقلي كئيب ومشوش.”

ثم وبّخت آرييل نفسها بصمت: “سيطري على نفسكِ.”

شدت آرييل يديها بقوة، مصممة على إخفاء انزعاجها، ونظرت مباشرةً إلى الدوقة وسألتها.

“إذًا لماذا…؟ لماذا تُقدِمين على عرض هذا المبلغ الضخم عليَّ فقط الإخراجي من الإمبراطورية؟ كما قلتِ لقد نبذني الأرشيدوق الأكبر، وإذا جرّدني جلالته من لقبي، فلن يكون أمامي خيار سوى مغادرة العاصمة على أي حال.”

تلاشت ابتسامة الدوقة ونظرت إلى آرييل باهتمام.

“بالفعل. عندما جرّد جلالته عائلتكِ من لقبها، ظننتُ أنني لن أرى وجهكِ أو اسم عائلة بلانتيه في العاصمة مرة أخرى. هل تعتقدين أن هذا بسبب كايلانس؟ لقد رفضكِ كايلانس بالفعل. أنتِ تعلمين ذلك، أليس كذلك؟ مَن طلب من جلالته إلغاء لقب ماركيز بلانتيه، كان كايلانس نفسه.”

ارتجفت عينا آرييل الزمرديتان قليلاً. لم يكن لديها أي رد على كلام الدوقة.

“لكنكِ سبّبتِ مشكلة، أليس كذلك؟ لقد لجأتِ إلى الكونتيسة فورتي طلبًا للمساعدة. الكونتيسة، التي لم تستطع التخلّي عن ابنة صديقة قدیمة، قرّرت مساعدتكِ.”

تحدثت الدوقة فياستيس وكأنها تعرف كل تفاصيل محادثة آرييل مع الكونتيسة فورتي، وكأنها كانت تراقب كل تحركات آرييل.

ضمّت آرييل شفتيها عند سماعها هذه الكلمات. وسألت بصوت بارد.

“هل عيَّنتِ شخصًا ليتبعني، يا دوقة؟”

“بالطبع فعلتُ. لا أستطيع السماح لكِ بإحياء عائلتكِ بمساعدة أحد. لابد أن تُدمَّري تمامًا.”

لفترة من الوقت ظهر بريق قاتل في عيون الدوقة فياستيس.

فكرت آرييل: “لقد عرفتُ دائمًا أن الدوقة فياستيس لا تُحبّني، ولكن هل من الممكن أن تقول أنني يجب أن أكون مُدمَّرة؟ ماذا فعلتُ لتستحق كل هذا السم؟ لم أستطع استيعاب عمق هذا الحقد. وعندما فكرتُ في الأمر، فكرتُ كايلانس أيضًا. لقد بذل جهودًا حثيثة ليحاصرني. وكأنني عدوته اللدودة. العدو…؟”

شعرت آرييل بقشعريرة تسري في عمودها الفقري عند الكلمة التي طرأت فجأة على ذهنها، العدو! 

هذه الكلمة، لم يكن لها مكان بين آرييل وبين کایلانس، أو هكذا ظنَّت.

وتابعت الدوقة بصوتها الحاد والقاطع.

“في النهاية، كان تعيين شخص ما ليراقبكِ قرارًا صائبًا. ألا توافقيني الرأي؟ لقد وجدتِ من يدعمكِ بقوة. بينما كنتِ طريحة الفراش، كانت الكونتيسة فورتي تزور جلالته يوميًا لتدافع عن قضيتكِ؛ لا يجب إلغاء لقب عائلة بلانتيه، ويجب إعادة فتح قضية الماركيز دي بلانتيه. الكونتيسة فورتي لن تتوقف. وما إن يبدأ النبلاء الآخرون بالتجمع خلفها، حتى تتفاقم الأمور. لهذا السبب، لا خيار أمامي سوى دفع ثمن باهظ لإخراجكِ من الإمبراطورية قبل أن تتفاقم الأمور. لا أريد أن أرى اسم بلانتيه في بلدي مرة أخرى.”

تحدثت الدوقة من بين أسنانها المشدودة، وكأنها بالكاد تستطيع منع انفجار عاطفي، وكان تنفسها ثقيلًا ومُجهدًا.

“لذا من فضلكِ، خذي المال وارحلي بهدوء. وفّري على نفسكِ عناء كشف الحقائق القذرة التي تنتظركِ.”

أخفضت آرييل عينيها للحظة، وأفكارها تدور في دوامة. كان غضب الدوقة فياستيس الواضح والكلمات الغريبة التي انطوت عليها تصريحاتها كافيين لإزعاجها.

فكرت آرييل: “الحقائق القذرة… هناك شيء لا أعرفه. شيء يدركه كايلانس والدوقة بوضوح. لكن… مع ذلك، لم أستطع ببساطة اتباع أوامر الدوقة والرحيل. إن كان هناك حقًا شيء لا أعرفه، أليس لديّ سبب أكبر لاكتشافه؟ ما هو نوع الحقيقة القذرة التي يمكن أن تبرر تمزيقي وعائلتي بهذه الطريقة؟”

رفعت آرييل عينيها، وكان صوتها حازمًا لا يتزعزع عندما أجابت.

“لا أعرف ما هي الحقيقة القذرة التي تشيرين إليها، يا دوقة، ولكن مهما كان الأمر ليس لدي أي نية لمغادرة الإمبراطورية.”

“لذا، في النهاية، اخترتِ الحماقة.”

“لا، لم أتخذ قرارًا أحمق. أنا أؤمن بوالدي. لن يخون والدي أبدًا، ولن يتورط في أي شيء مشين كالحقيقة القذرة التي تتحدثين عنها.”

نظرت الدوقة إلى آرييل بتعبير غريب، وكانت عيناها مليئة بشيء غير مذكور قبل أن تفتح شفتيها ببطء للإجابة.

“سمعتُ أنكِ كنتِ قريبًا من والدكِ ماركيز بلانتيه. لديكِ ثقة راسخة بوالدكِ. لكن يا آرييل، أنتِ مصيبة في أمر ومخطئة في أمر آخر.”

تفاجأت آرييل عند سماع اسمها، الذي نطقته الدوقة لأول مرة.

وبينما أرسلت المشاعر الملتوية التي انعكست في عيون الدوقة فياستيس المظلمة قشعريرة أسفل عمود آرييل الفقري، انفتحت شفتا الدوقة مرة أخرى.

“دعيني أبدأ بما أنتِ على حق فيه. نعم، والدكِ لم يرتكب التمرد.”

فجأة، تراجعت القوة في يدي آرييل المشدودتين، تمتمت في نفسها: “لم يتمرد والدي؟ كيف تخرج هذه الكلمات من فم الدوقة؟”

“ماذا… ماذا تقصدين؟ كيف عرفتِ يا دوقة…؟”

“كيف لا؟ لقد رأيتُ بأُم عيني كيف لُفِّقَت الأدلة التي تتهم والدك بالتمرد.”

“أدلة مُلفَّقة…؟”

ارتجف صوت آرييل قليلاً عندما كررت كلمات الدوقة، وبدأ هدوئها يتكسر.

كانت آرييل قد عزمت على أن تبقى ثابتة مهما كانت الحقيقة التي تكشفها. لكن وطأة هذا الكشف أحدثَ شقًا طفيفًا في عقلها المُصمم.