توقفت آرييل عند الاسم غير المتوقع.

فكرت آرييل: “دوقة فياستيس تريد رؤيتي؟ لم تكن تحبني، هذا مؤكد. ومع ذلك، استدعتني في هذا الموقف. هل يمكن أن يكون ذلك للسخرية مني؟”

للحظة، خطرت هذه الفكرة في بال آرييل، لكنها سرعان ما تجاهلتها.

فكرت آرييل: “كان من الصحيح أن دوقة فياستيس لم تكن تحبني، لكن الدوقة كانت من العائلة المالكة، واحدة من أكثر النساء نفوذاً في المجتمع الراقي الحالي. السخرية البسيطة لا تناسب شخصًا مثل دوقة فياستيس.”

حينها تحدثت ميلا مرة أخرى.

“بما أنكِ كنتِ فاقدةً للوعي، فقد أجابت السيدة أرجين نيابة عنكِ. قالت إنكِ مريضة ولن تتمكني من الحركة لبعض الوقت، وطلبت منها تفهّم الأمر. ولكن لابد من وجود أمر عاجل، فقد جاء رد الدوقة فورًا.”

“فورًا؟ ماذا قالت؟”

“قالت إنه حالما تستعيدين وعيكِ، ستزور الدوقة الماركيزية بنفسها. أليس هذا غريبًا؟ أن تعرض شخص بمكانتها الحضور إلى هنا أولًا. وبدت… حسنًا، مُلحّة نوعًا ما.”

عبست ميلا وكأنها تتذكر تلك اللحظة، ثم أمالت رأسها قليلًا قبل أن تستمر.

“على أي حال، ولأن الأمور بدت غريبة، ردّت السيدة أرجين مجددًا وقالت إن حرارتكِ مرتفعة ولن تتمكني من رؤية أي شخص لفترة. كما أوصتنا بالتكتم على الأمر حتى تتعافَي تمامًا.”

“أرى.”

أجابت آرييل وهي تهز رأسها كما لو أن الأمر لم يزعجها. ولكن في الحقيقة، كانت أفكارها فوضوية.

فكرت آرييل: “لقد كان من الغريب، كما قالت ميلا، أن تتصرف دوقة فياستيس بهذه الطريقة. حتى عندما كنتُ خطيبة كايلانس، لم تطأ دوقة فياستيس قدميها قط ماركيزية بلانتيه. والآن، فجأة، أصرت على الحضور شخصيًا، لمجرد رؤيتي. بصراحة، لم أفهم ذلك. لم يكن هناك سبب واضح لحاجة الدوقة لمقابلتي بهذه السرعة، خاصةً بعد انتهاء خطوبتي من كايلانس. لقد ترك شعورًا غير مريح في صدري…. لكنني لم أستطع الاستمرار في تجنب الموقف كما اقترحت عمتي. كنتُ أخطط لزيارة الكونتيسة فورتي اليوم. لكن إذا علمت دوقة فياستيس بالأمر، فقد تقع مشاكل. وكانت الدوقة قد أوضحت بالفعل أنها تريد مقابلتي بمجرد استعادة وعيي. إذا اخترتُ مقابلة الكونتيسة فورتي أولاً بدلاً من الدوقة، فمن المحتمل أن يُنظر إلى هذا على أنه عمل من عدم الاحترام لشخص يتمتع بمكانة أعلى بكثير كالدوقة. وتنتشر الشائعات كالنار في الهشيم في الأوساط الاجتماعية بأن السيدة الشابة من ماركيز بلانتيه أهانت دوقة فياستيس، أحد أفراد العائلة المالكة. ونظراً لموقفي المحفوف بالمخاطر بالفعل، فإن الأمر سيكون أشبه بالوقوف على حافة جرف لتجرفني عاصفة. حسنًا… يجب أن أقابل دوقة فياستيس أولًا.”

بعد أن اتخذت قرارها، تحدثت آرييل مع ميلا.

“ميلا، أرسلي رسالة إلى دوقة فياستيس. أخبريها أنني أشعر بتحسن كبير وسأزور الدوقة في منزلها اليوم.”

“هل ستذهبين إلى هناك بنفسكِ؟ لكنكِ لم تتعافَي تمامًا بعد….”

اتسعت عينا ميلا صدمةً. ورغم أنها توقفت عن الكلام، إلا أن تعبيرها كشف عن مشاعرها الحقيقية 

“أطلب من الدوقة الحضور إلى هنا بدلًا من ذلك؟ لا.”

لكن آرييل لم ترغب في أن تقوم دوقة فياستيس بزيارة منزلها. كانت مصممة على تجنب أي إزعاج إضافي لأسرتها. مهما قالت الدوقة، فمن غير المرجح أن يكون خبرًا سارًا.

عندما رأت ميلا النظرة الحاسمة في عيون آرييل، أومأت برأسها أخيرًا.

“مفهوم. سأرسله فورًا.”

غادرت ميلا الغرفة بسرعة، حاملةً معها الطاولة. بعد أن غادرت جلس آرييل في هدوء للحظة، غارقةً في أفكارها.

وسرعان ما تحركت آرييل ومدت يدها إلى درج طاولة السرير. فتحته وأخرجت ورقة وقلما، بيديها الهادئتين، بدأت تكتب رسالة قصيرة. عندما انتهت آرييل، لفّت الورقة بعناية وربطتها بشريط. وما إن وضعتها حتى اقتحمت عمتها الغرفة، وقد بدا عليها الانزعاج.

“آرييل، لم تتعافَي تمامًا بعد، ومع ذلك تخططين للذهاب إلى دوقة فياستيس؟ هذا مستحيل.”

ردت آرييل بهدوء على احتجاجات عمتها المضطربة.

“يا عمتي، إنها ليست مجرد شخص عادي. إنها دوقة فياستيس التي استدعتني. إلى متى سنبقى نتجنبها؟”

“لكن…”

“أنتِ تعلمين مثلي تمامًا، أليس كذلك؟ وضع الماركيزية حرج… يا عمتي، عليّ الذهاب.”

كلمات آرييل الهادئة والحازمة جعلت تعبير عمتها يرتجف. أدركت الحقيقة المرة، لا سبيل لإيقاف آرييل، في ظل خطورة الموقف. نظرت إليها عمتها بعيون مليئة بالدموع، وهي تكتم مشاعرها بينما كانت تمد يدها إلى يدي آرييل وتضغط عليهما بإحكام.

“أنا آسفة لا أستطيع مساعدتكِ أكثر.”

“إن وجودكِ بجانبي هو أكثر من كافي.”

“آرييل… أعلم أنه لا يجب أن أمنعكِ، لكن لسبب ما… لا أطيق ترككِ اليوم. لكن ليس عليكِ الذهاب، أليس كذلك؟”

تشبّثت عمتها بها مرة أخرى، في إشارة تردد غير معهودة. التقت آرييل بنظراتها، مستوعبة القلق العميق الذي انعكس في عيني عمتها. ببطء، أفلتت يديها من قبضة عمتها القوية. شعرت آرييل بنفس القلق، لكن لم يكن هناك مفر منه. كان عليها أن تذهب.

“لا تقلقي. لن يحدث شيء. سأعود قريبًا.”

“حسنًا. عليّ زيارة المنزل قليلًا… أراكِ الليلة.”

“نعم.”

مع ذلك، نهضت آرييل، مُثَبَّتةً نفسها رغم ضعفها المستمر. سلمت الورقة المغلفة بإحكام إلى عمتها، مُضيفة طلبًا قبل أن تغادر.

“يرجى إرسال هذا إلى دوقية سايارد الكبرى.”

كان القصر الشاهق لا يقارن من حيث الحجم والعظمة بملكية بلانتيه. ملكية دوقية فياستيس

عندما نزلت آرييل من العربة، وقعت عيناها على القصر الضخم فأخذت نفسًا عميقًا. لقد وصلت إلى هذا الحد، ولكن الآن وقد دخلت العقار، شعر قلبها بالقلق.

حتى أثناء الرحلة، حاولت آرييل تخمين سبب رغبة الدوقة في مقابلتها لكن لم يصلها أي إجابة.

فكرت آرييل: “هذا الشعور… لا يبشر بالخير. لا تدخلي. عودي الآن. كأن غرائزي تصرخ بي.”

لكن الوقت كان قد فات. كان أحدهم قد تقدم بالفعل لتحيتها.

امرأة بشعر رمادي وعينين قرمزيتين عميقتين. لم تكن سوى رئيسة خادمات الدوقة. كارولين.

تعرفت عليها آرييل على الفور. كانت قد رأت كارولين مرات عديدة من قبل. لم تكن مجرد رئيسة الخادمات، بل كانت أقرب صديقة لدوقة فياستيس، ودائمًا ما كانت إلى جانبها.

فكرت آرييل: “كان حضور مساعدة مقرّبة كهذا لاستقبالي شخصيًا دلالة واضحة على نية الدوقة معاملتي بلطف ولكن ما سبب هذا التغيير المفاجئ في موقف الدوقة التي لطالما عاملتني باستخفاف؟”

وبينما تعمقت شكوك آرييل المضطربة عرضت كارولين تحيتها بكل رقة.

“سيدة بلانتيه، لقد مر وقت طويل.”

“بالفعل. قيل لي أن الدوقة استدعتني.”

“نعم سيدتي. الدوقة كانت تنتظر وصولك بفارغ الصبر.”

“تنتظرني بفارغ الصبر؟ لماذا…؟”

عند سؤال آرييل، رفعت كارولين رأسها وابتسمت بهدوء.

“ستعرفين قريبًا. الدوقة تنتظركِ. من فضلكِ من هنا يا سيدتي.”

تقدمت كارولين بتعليق فضولي، تاركة آرييل تراقبها وهي تتراجع بنظرة هادئة وحذرة. أخذت آرييل لحظة لتهدأ، ثم تبعتها.

المكان الذي أخذتها إليه كارولين لم يكن غرفة الاستقبال الخاصة بالدوقية، بل كانت غرف الدوقة الخاصة. وبشكل أكثر تحديدًا، كان التراس الواسع المجاور لغرفة نوم الدوقة، وهو التراس الذي يطل على حديقة الورود المفضلة لدى الدوقة وهي في أوج ازدهارها.

عندما خطت آرييل إلى الشرفة بتعبير متوتر على وجهها، كسر صوت الدوقة الناعم الصمت.

“لقد كنتِ أنتظركِ، سيدة بلانتيه.”

لقد كانت نبرتها أكثر نعومة مما سمعته آرييل من قبل. ولكن على الرغم من نعومة نبرتها، إلا أنها أرسلت قشعريرة أسفل عمودها الفقري. كانت الابتسامة الخافتة على وجه دوقة فياستيس تتناقض بشكل حاد مع العداء الواضح الذي يتلألأ في عينيها الداكنتين.

وكما كانت تخشى آرييل، لم يكن هذا الاجتماع مخصصًا للحديث الودي. لكن آرييل كانت مستعدة لهذا اللقاء، ولم يخيفها عداء الدوقة الجليدي.

دون أن تحول نظرها، قدمت آرييل تحية رسمية.

“لقد مر وقت طويل يا دوقة.”

“خذي مقعدًا.”

أشارت الدوقة إلى المقعد المقابل لها على طاولة الشاي. حالما جلست آرييل، صبت كارولين الشاي على الفور في كوب مزخرف ذي حواف ذهبية.

“إنه شاي البابونج.”

علقت الدوقة. 

“أتذكر أنني سمعتُ من كايلانس أنكِ أحببتيه. فرأيتُ أنه من المناسب أن أُعدّه لكِ.”

 كايلانس، ذكر اسمه جعل آرييل تتوقف للحظة قبل أن تجيب ببطء.

“شكرًا لكِ على اهتمامكِ.”

من باب المجاملة، أخذت آرييل رشفة من الشاي. 

كانت هذه أول مرة تشرب فيها آرييل شاي البابونج، منذ انتهاء خطوبتها من كايلانس كانت تتجنب شاي البابونج خوفًا من أن يُعيد إليها ذكريات أيامهما معًا.

نظرت الدوقة إلى حديقة الورود وتحدثت مرة أخرى.

“أليس جميلاً؟ هذه الورود المتفتحة لا تُرى إلا في هذا الوقت من العام. لهذا السبب دعوتكِ إلى هنا، لأساعدكِ على نسيان الأحداث المزعجة للحظة والاستمتاع بشيء جميل.”

تمتمت آرييل في نفسها: “لماذا تهتمين؟”

كتمت أربيل الكلمات التي كانت تتصاعد في حلقها. بدلاً من ذلك، وضعت كوب الشاي برفق وتحولت نظرتها من حديقة الورود إلى عيني الدوقة مباشرة.