“عمة؟”

صرخت عمتها، وكان وجهها شاحب اللون بشكل عاجل.

“آرييل، لقد حدث شيء فظيع!”

“ماذا يحدث هنا؟”

“لقد وصل الفرسان الإمبراطوريون”

“ماذا؟ الفرسان الإمبراطوريون…؟”

تذبذبت عيون آرييل واتسعت من عدم التصديق.

لم تنتهي الجنازة حتى بعد مرور يوم كامل. لم تكن آرييل مستعدة لمواجهة المشاكل المتزايدة التي تواجه عائلتها، لكن يبدو أن القدر كان له خطط أخرى.

مع ذلك، لم يكن هذا أمرًا تستطيع تجنبه. لا، بل كان عليها مواجهته وجهًا لوجه.

مع تعبير مُصمّم تبعت آرييل عمتها إلى القصر. في بهو القصر، وقف الفرسان الإمبراطوريون في خط منضبط، وكان زيهم الرسمي مزخرف بتطريز ذهبي معقد. 

وفي المقدمة وقف فارس يتميز بالكتاف المزخرفة على زيه الرسمي. بشعر رمادي اللون وعيون زرقاء لافتة للنظر، كان ستوربفيل تيدر، قائد الفرسان الأوائل الإمبراطوريين المعروف بسيف الإمبراطور. 

ما إن لمح ستوربفيل آرييل، حتى سار نحوها بخطى واسعة كأنه كان ينتظرها. بدون أي رسميات أو مجاملات، تحدث بصراحة.

“سيدة بلانتيه أنا هنا لتسليم أمر من جلالة الإمبراطور.”

“نعم…”

ظل تعبير آرييل ثابتًا، ونظرتها جليدية وغير متزعزعة. لم تستطع التخلص من الشعور بأن كل ما كان الفارس على وشك أن يقوله لن يجلب سوى الأخبار السيئة. وبينما كان التوتر يسيطر عليها، مما جعل أطراف أصابعها تبرد، تحدّث الفارس.

“رغم وفاة ماركيز بلانتيه ظهرت أدلة جديدة تؤكد إدانته. ونظرًا لخطورة جرائمه، سيتم التحقيق في كل تفصيلة بدقة وكشفها كتحذير للإمبراطورية. وبناءً على ذلك، سيتم إغلاق ماركيز بلانتيه خلال التحقيق.”

إغلاق! هذا يعني أنه لن يسمح لأحد بمغادرة العقار. بمعنى آخر، سيبقون عالقين في انتظار مصيرهم. 

ترنحت عمتها، وقد أدركت تمامًا العواقب، ووجهها شاحب من الصدمة. مدت آرييل يدها بسرعة لتهدئة عمتها المرتعشة بينما استدار ستوربفيل وأمر الفرسان

“مصادرة جميع الوثائق من الدراسة وتحديد مكان القبو المخفي.”

لم يهدر الفرسان أي وقت، وقاموا بتفتيش القصر بكفاءة لا هوادة فيها.

عضت آرييل شفتيها بقوة بينما استمر شرف والدها في الانحدار عبر التراب. لم تكن تريد شيئًا أكثر من الصراخ عليهم ليتوقفوا، لكنها لم تستطع. لو تدخلت، فلن تكون وحدها، بل سيتعرض الجميع هنا للخطر. كان عليها أن تتحمل.

“السيدة بلانتيه، بصفتكِ الوريثة الوحيدة للماركيز بلانتيه الراحل، سيتم احتجازكِ في قلعة تريغارد بدلاً منه. نطلب منكِ التعاون الكامل حتى انتهاء التحقيق.”

“قلعة تريغارد؟”

ارتفع صوت عمتها رعبًا. 

على الرغم من اسمها، كانت تريغارد سجنًا للنبلاء المهزومين.

“لم ترتكب آرييل أي جريمة يا سيدي تيدر، إنها ليست الوريثة الوحيدة للماركيزية فحسب، بل هي أيضًا خطيبة الأرشيدوق الأكبر سايارد. كيف يمكنكَ تبرير هذا؟”

احتجت عمتها وهي تمسك بيد آرييل بقوة، لكن رد فعل تيدر كان خاليًا من المشاعر أو الاهتمام.

“هذا أمر من جلالته، تنحّي جانبّا.”

أطلق تيدر نظرة حادة نحو عمتها، تحذيرًا صامتًا بعدم التدخل أكثر من ذلك.

“عمتي… لا بأس. سأكون بخير.”

ابتسمت آرييل ابتسامةً قسرية، وهي تمسك عمتها برفق في محاولة لمنع تفاقم الموقف. وبينما هي تفعل، تردد صدى حوافر الخيول من خارج القصر.

في البداية، ظنت آرييل أنهم فرسان إمبراطوريون قادمون، لكن رد فعل تیدر كان غريبًا. 

عبس تيدر، وحوّل انتباهه نحو مصدر الصوت، كما لو أن شيئًا غير متوقع قد حدث.

توقفت الخيول عند مدخل القصر، وترجّل الفرسان كانت أزياؤهم سوداء، الزي المميز للشمال. فرسان الأسد الأسود في الدوقية الكبرى، فرسان کایلانس

“كايل…”

اتسعت عينا آرييل عندما دخل رجل الردهة. ولكن قبل أن تستوعب المشهد تمامًا، خفف صوت غريب من توترها، وأعادها إلى الواقع.

“السيدة بلانتيه.”

الرجل الواقف أمامها لم يكن كايلانس.

هل سمحَت لنفسها بالأمل كثيرًا حتى تخيّلَت أنه قد يأتي؟

أخفت آرييل خيبة أملها، وهدّأت من روعها، وسلّمت على ديريل لوز قائد فرسان الأرشيدوق الأكبر.

“السير لويس.”

“سيدتي، لدي رسالة عاجلة لكِ.”

“ما هذا؟”

“من صاحب السمو الأرشيدوق الأكبر. يجب أن أتحدث معكِ على انفراد.”

استطاعت آرييل أن تشعر بعيون الفضول التي كانت تتجه نحوها من قِبل كل مَن في الغرفة.

في تلك اللحظة، كسر ستوربفيل تيدر الصمت.

“يجب على سيدتي أن تغادر إلى قلعة تريغارد على الفور.”

وأكد ستوربفيل بحزم. التقى ديريل بنظرات تيدر وجهاً لوجه، وكان صوته هادئًا ولكنه حازم.

“إنه أمر مباشر من صاحب السمو الأرشيدوق الأكبر. هل تقول إنكَ لا تستطيع السماح ولو للحظة؟”

ظلت عينا تيدر الحادتان ثابتتين على ديريل في مواجهة صامتة قبل أن يتنحى جانباً أخيرًا.

“اجعله سريعًا.”

“من هنا سيدتي.”

قال ديريل، متجاهلًا تمامًا تيدر وهو يقترب من آرييل. شعرت آرييل بنظرة تيدر تشحذ كالسيف، لكنها تجنبتها عمدًا وتبعت ديريل إلى غرفة الاستقبال.

مع نقرة خفيفة، أغلق ديريل الباب خلفهم. كان الضجيج في الخارج مكتومًا تمامًا عندما جلست آرييل في مقعدها.

“من فضلك اجلس، السير دیریل.”

“لا داعي لذلك. سأبلغ رسالة جلالته فورًا.”

مد ديريل يده إلى الجيب الداخلي لزيه الرسمي، وأخرج رسالة ووضعها على الطاولة أمامها.

“وهذا هو…؟”

“إنها وثيقة إلغاء الخطوبة.”

“وثيقة إلغاء الخطوبة؟”

تعلّقت عينا آرييل بالظرف الأبيض الذي يحمل ختم الدوقية الكبرى. ضحكة خفيفة مريرة خرجت من شفتيها، أشبه بتنهيدة استسلام.

“لقد وصل الأمر إلى هذا.”

لم تتفاجأ آرييل كثيرًا. 

منذ اللحظة التي قررت فيها آرييل حضور جنازة والدها، كان لديها شعور قوي بأن كل شيء بينها وبين كايلانس قد انتهى. حدسها لم يُخطئ أبدًا. على الرغم من أنها لم تكن تتوقع أن تأتي وثيقة إلغاء الخطوبة بهذه السرعة، وكأنها كانت متوقعة.

سرعة مجيئ وثيقة إلغاء الخطوبة بهذا الشكل تشير إلى أن ذلك كان مُعداً مسبقاً. كايلانس كان رجلًا دقيقًا.

كانت عينا آرييل الزمرديتان خافتتان بسبب الاستسلام، ركزت على وثيقة إلغاء الخطوبة.

كان ديريل يراقبها عن كتب وتحدث بصوت حزين.

“طلب مني صاحب السمو أن أُبلغكِ بهذه الرسالة، إذا وافقتِ بهدوء على إلغاء الخطوبة، فسيتم رفع الحظر المفروض على الماركيزية واحتجازكِ في قلعة تريغارد.”

“أمر جلالته بسجني. كيف…؟”

قبل أن تتمكن آرييل من الانتهاء، أخرج ديريل ظرفًا آخر. وكان الظرف يحمل الختم الإمبراطوري.

“هذا مرسوم من جلالته برفع الحصار عن الماركيزية وسجنكِ. إذا وقعتِ على وثيقة إلغاء الخطوبة، فسيُسلَّم إليكِ هذا المرسوم.”

لطالما عرفَت كايلانس بدقة متناهية، لكنها الآن شعرَت بالعجز التام أمام دقّته. لم يكن لديها أدنى فرصة للمقاومة.

“وإذا رفضتُ؟”

قال ديريل بنبرة هادئة لكن متوترة.

“إذا رفضتِ، فقد أُمرتُ بإيصال هذه الرسالة. سيدتي، هذا ليس موقفًا يُفترض فيه الكبرياء. من فضلكِ، اختاري من أجل الماركيزية.”

وبعد أن انتهى خفض ديريل رأسه، وكان تعبيره متضاربًا.

لم يكن من الصعب فهم السبب. فعندما كانت علاقتها بكايلانس رائعة وسعيدة، كان ديريل حارسها الشخصي. لم يكن من السهل على ديريل أن يقول مثل هذه الكلمات لسيدة تعهد بحمايتها يومًا.

اشتعل الغضب بداخل آرييل بسبب قسوة كايلانس التي لا هوادة فيها، ولكن بمرارة، لم تستطع أن تنكر أنه كان على حق.

كان الإمبراطور غاضبًا بما يكفي للمطالبة بإجراء تحقيق كامل، حتى بعد وفاة والدها، وكانت الوريثة الوحيدة لماركيز بلانتيه. إذا لم تفعل شيئًا وبقيَت محصورة هنا، فإن غضب الإمبراطور سيؤدي بالتأكيد إلى الانهيار الكامل لعائلة بلانتيه.

الكثير من الناس الذين اعتمدوا على الماركيزية، ووالدها…. من أجل شرف العائلة التي ضحّى والدها بكل شيء لحمايتها، لم تستطع آرييل أن تسمح لنفسها بالجلوس مكتوفة الأيدي في الأَسر.

لكن فهم الوضع لم يجعل من السهل تهدئة عاصفة المشاعر داخلها. كانت آرييل غاضبة من كايلانس لأنه أصدر قرار إلغاء الخطوبة ببرود شديد، دون أدنى ذرة من الرحمة. دمّرها التفكير في أن الرجل الذي أحبّته حبًا عميقًا قد ترك الأمور تنتهي بهذه الطريقة الفوضوية والقاسية.

“هل كنتُ حقًا تافهة بالنسبة لكَ حتى تكون بلا رحمة بهذه السهولة؟”

لو أنها أطلقَت العنان لغضبها، وأظهرَت له عمق جرحها، ربما كانت قادرة على إيجاد طريقة ما لفهم هذه النهاية المريرة. لم تتمكن من فهم الأمر، وفي الحقيقة، لم تعد ترغب في ذلك. في هذه اللحظة، شعرَت أن كل أفكارها أصبحت بلا جدوى. فواقع وثيقة إلغاء الخطوبة أمامها لن يتغير.

وكان قرارها واضحًا بالفعل.

“السير لويس، هل لديكَ قلم؟”

سألت آرييل بهدوء، وصوتها هادئ. لم تكن ترغب في التعبير عن خيبة أملها في كايلانس على ديريل.

ديريل بعد كل شيء، لم يفعل شيئًا خاطئًا.

“تفضلي يا سيدتي….” 

قال وهو يسلمها قلمًا بعناية.

فتحت آرييل الظرف وأخرجت منه الوثيقة. ودون تردد، وقعت باسمها.

أن نفكر في أن حبهما، الذي كان متقدًا في يوم من الأيام، يمكن أن ينتهي بقطعة ورق واحدة فقط. لقد كان هذا الاستنتاج تافهاً وفارغاً.