وعندما وصل اللحن الجميل إلى ذروته وانتهى أخيرًا، فتحت ميليش فياستيس عينيها. مع ابتسامة باردة همست بهدوء.

“نعم…. كايلانس أصبح ابني الآن. لقد أصبح ابني حقًا.”

كان هناك تلميح من الجنون في صوتها.

“لو رآني أخي أليكس، لوصفني بالجنون بالتأكيد. ولكن ما أهمية ذلك؟ لقد رحل عن هذا العالم منذ زمن. وسوف تختفي قريبا تلك الشوكة في خاصرتي، آرييل بلانتيه من هذه الأمة أيضا. عندما يحدث ذلك، سيصبح كايلانس أكثر كمالا وقوة، قويًا بما يكفي لتولّي العرش الإمبراطوري.”

ولأول مرة منذ زمن طويل، شعرت میلیش بإحساس ساحق بالإنجاز، فأعادت يديها إلى أوتار القيثارة. هذه المرة مع القطعة التي أحبَّتها والدتها أكثر من غيرها.

وبينما أغمضت ميليش عينيها مرة أخرى واستعدت لقرع أوتار القيثارة، تردد صدى طرق خفيف في أرجاء الغرفة.

“سيدتي، أنا كارولين.”

تجمدت أصابع ميليش. فتحت عينيها وعقدت حواجبها استياءً.

كانت ميليش قد أمرت كارولين تحديدًا بعدم إزعاجها اليوم إلا للضرورة القصوى. لم تكن كارولين غبية لدرجة أن تخالف أمرًا واضحًا كهذا.

لا يمكن أن يعني هذا إلا أن شيئًا عاجلاً ومهمًا قد ظهر.

غمرها شعور بالقلق، واختفت الابتسامة من وجهها ببطء، رفعت ميليش يديها عن أوتار القيثارة ونهضت من مقعدها.

“ادخلي.”

حالما جلست ميليش على الأريكة، فُتح الباب. اقتربت كارولين من سيدتها، ولكن قبل أن تنحني بشكل لائق تكلمت ميليش.

“ما هذا؟”

استقامت كارولين قليلاً من انحناءها وألقت جوهر المسألة بدقة.

“هذا الصباح، التقت السيدة بلانتيه بمديرة أكاديمية ريمبلو الكونتيسة فورتي. وعلمتُ أن الكونتيسة فورتي عرضت مساعدة السيدة بلانتيه.”

“الكونتيسة فورتي… تساعد السيدة بلانتيه….”

كررت ميليش بهدوء المعلومات التي نقلتها كارولين للتو، وكان صوتها ينذر بالسوء.

“هل كان ذلك الشعور المزعج الذي شعرتُ به سابقًا عبثًا؟ لقد حدث أمر مزعج بالفعل.”

لم تكن الكونتيسة فورتي مجرد امرأة نبيلة، بل كانت خبيرة استراتيجية، اشتهرت حتى أنها لُقبت بالحكيمة. عرض عليها الإمبراطور نفسه ذات مرة منصب مستشارة إمبراطورية بنتيوم لكنها رفضت. رفضت، مُعللةً نفورها من صخب عالم السياسة. وعوضًا عن ذلك، تعهدت بتكريس نفسها بالكامل لرعاية المواهب لما فيه خير الإمبراطورية، وقبلت منصب مديرة أكاديمية ريمبلو مدى الحياة. إن مبادئها الثابتة لم تساهم إلا في تعميق ثقة الإمبراطور بها. 

“حتى الآن لم يستسلم الإمبراطور بشأن الكونتيسة فورتي، بل كان يُلمح أحيانًا إلى رغبته في عودتها إلى المجال السياسي. هكذا كان يقدرها ويثق بها. والآن قررت الكونتيسة فورتي مساعدة السيدة بلانتيه.”

“كان ما أرادته السيدة بلانتيه واضحًا. لا بد أنها طلبت طمأنة الإمبراطور وإعادة فتح قضية ماركيز بلانتيه للتحقيق. وكانت السيدة بلانتيه تقوم بجولات بين النبلاء في الأيام الأخيرة محاولة الكشف عن معلومات حول القضية.”

“لم أفكر في الكونتيسة فورتي…”

كان هذا صحيحًا. لم تُفكّر في الكونتيسة. كانت الكونتيسة فورتي قد ابتعدت عن السياسة منذ زمن طويل، وانقطعت علاقاتها بعائلة بلانتيه منذ سنوات.

ابتسمت ميليش ابتسامة مريرة وهي تفكر في إغفالها.

“كانت الكونتيسة فورتي في يوم من الأيام قريبة جدًا من ماركيز بلانتيه. منذ صغر سنهما، كانت علاقتهما وطيدة.”

“ففي النهاية احتضنت عائلة الماركيزة صوفيا بلانتيه بلانت من جهة الأم، الكونت فارنيا الكونتيسة فورتي وربتها عندما كانت عائلتها غارقة في الديون.”

“نعم، هذا صحيح. لم تكن ماركيزة بلانتيه صديقة عزيزة للكونتيسة فورتي فحسب، بل كانت أيضًا المُحسنة لها. حتى لو أزال جلالته اسم العائلة من لوحة المعبد… لن تستسلم الكونتيسة. لا، بل ستحاول جاهدة إقناعه…. من أجل طفلة ولي أمرها.”

نقرت میلیش بلسانها بانزعاج، ثم نهضت من مقعدها بدأت تذرع الغرفة جيئة وذهابًا بخطوات متأنية، وهي تقول بصوت عالٍ.

“ومع مبادئها، من المستحيل أن توافق على العمل معي.”

سألت كارولين بحذر.

“ماذا سنفعل؟ إذا رضخ جلالته لإقناع الكونتيسة فورتي، فهناك احتمال كبير أن تفتح قضية ماركيز بلانتيه…”

“هذا مستحيل. إعادة التحقيق؟ مستحيل تمامًا.”

توقفت ميليش في منتصف الخطوة، قاطعةً كارولين بشكل حاد. وأصبحت نظراتها حادة كالشفرة وهي تستمر.

“إذا حدث ذلك، سيكتشف جلالته أن الدليل من تلفيق كايلانس، حالما يكشف أن خيانة الماركيز كانت كذبة، ما الذي نعتقد أنهم سيحقق فيه لاحقًا؟”

خفضت كارولين رأسها، وابتلعت الإجابة التي جاءت في ذهنها على الفور، غير قادرة على قولها.

“يجب علينا التأكد من أن الكونتيسة لا تستطيع إلغاء قرار جلالته. ولكن كيف؟”

كان السؤال يؤرقها.

“في النهاية، لم تكن لديّ وسيلة مباشرة لإيقاف الكونتيسة فورتي. حتى لو طرد جلالته الكونتيسة مرة واحدة، نظرًا لمكانة كايلانس وأليكس، فقد يتردد إذا أصرّت على إقناعه. لقد أحب جلالته كايلانس، لكنه كان يثق أيضًا بالكونتيسة بشدة. ماذا علي أن أفعل؟”

تشكلت تجاعيد عميقة على جبين ميليش. 

“كان كل شيء قريبًا جدًا، قريبًا سيصبح اسم بلانتيه والفتاة الشبيهة بالثعلب التي أوقعت كايلانس في الفخ مجرد ذكريات، أو هكذا ظننتُ. لم يكن بإمكاني ترك كل شيء ينهار عندما كنتُ على وشك أن أنجح في انتقامي.”

وبعد ذلك خطرت لها فكرة.

“إذا لم نتمكن من إيقاف الكونتيسة فورتي، إذًا… سيتعين علينا أن نجعل الشخص المعني يستسلم بدلاً من ذلك. قبل أن تنجح محاولات إقناع الكونتيسة فورتي.”

طلبت ميليش مساعدتها الموثوقة، التي كانت تنتظر الأوامر.

“كارولين.”

“نعم.”

التفت ميليش إلى كارولين بابتسامة ناعمة.

“أرسل رسالة إلى السيدة بلانتيه غدًا. أخبريها أنني أرغب في رؤيتها.”

بعد ثلاثة أيام. استعادت آرييل، التي سقطت مغشيةً عليها في ردهة قصر بلانتيه وعيها. كانت قد غابت عن الوعي ليومين كاملين، تعاني من حمى شديدة. على الرغم من ثقتها في قدرتها على التحمل البدني، إلا أن خبر قيام كايلانس بطرد عائلة بلانتيه قد غمرها أخيرًا، مما جعلها مهزومة تمامًا. ناهيك عن حقيقة أنها لم تحصل على أي راحة حقيقية منذ وفاة والدها.

وبالنظر إلى الماضي، ربما كان من المعجزة أنها لم تنهار في وقت أقرب.

وبينما كانت آرييل تفكر بمرارة، تحدثت الخادمة بجانبها بهدوء.

“سيدتي، من فضلكِ حاولي أن تأكلي أكثر. عليكِ استعادة قوتكِ.”

نظرت آرييل إلى الطاولة الصغيرة فوق سريرها. عليها وعاء من حساء الخضار المهروس جيدًا وملعقة. كانت هذه أول وجبة لها منذ ثلاثة أيام. لكن آرييل رفعت الملعقة بضع مرات فقط قبل أن تضعها، مما دفع الخادمة إلى التعبير عن قلقها.

لكن آرييل ما زالت فاقدة لشهيتها. استعادت وعيها، لكن لم يتغير شيء في واقعها. بل ربما ساءت الأمور في غيابها.

بإبتسامة خفيفة، دفعت آرييل الطاولة بعيدًا بلطف.

“لا بأس. سآكل المزيد لاحقًا. هذا يكفي الآن.”

ترددت الخادمة، وعيناها مليئتان بالقلق، للحظة قبل أن ترفع الطاولة عن السرير. اتكأت آرييل على لوح رأس السرير ونادتها بهدوء.

“ميلا.”

“نعم سيدتي؟”

“هل أصدر جلالته… مرسومًا بشأن عائلة بلانتيه؟”

“آه.”

ترددت ميلا وتوقفت كلماتها فجأة. كان واضحًا أن عمة آرييل وابن عمتها قد أمروها بعدم مشاركة أي أخبار مزعجة مع آرييل، خاصةً في ظل حالتها.

فكرت آرييل: “لا بد أن عمتي تحديدًا كانت مصرة على عدم إخباري. حتى في حالة فقداني للوعي المبهمة.”

تذكرت آرييل بوضوح توسلات عمتها الدامعة لها ألا تستسلم وأن تكافح المرض. لقد فهمت آرييل قلق عمتها، لكن الوقت لم يكن في صالح عائلة بلانتيه.

فكرت آرييل: “ولو أصدر جلالته أثناء انهياري مرسوماً يقضي بتجريد عائلة بلانتيه من لقبها، لكان لزاماً عليّ أن أتخذ إجراء فورياً وأستأنف الأمر إلى الإمبراطور نفسه. فبصفتي الوريثة المباشرة الوحيدة لعائلة بلانتيه كان من مسؤوليت النضال من أجل اسمي. تجاهل الوضع لن ينهيه.”

“ميلا، أنا رئيسة هذا البيت، ليس عمتي. أخبريني.”

خفضت ميلا عينيها، وتحركت شفتيها ببطء عندما بدأت أخيرًا في التحدث.

“لم يصدر جلالته مرسومًا رسميًا بعد. ولم ترد أي أخبار أخرى بهذا الشأن.”

“أهذا صحيح؟ هذا يُريحني.”

تنهدت آرييل بهدوء، وتسللت إليها لمحة ارتياح. ورغم محاولتها الظهور بمظهر هادئ، كانت تحبس أنفاسها تحسبًا.

فكرت آرييل: “وبالرغم من إزالة الاسم، لم يصدر أمر رسمي حتى الآن. هل يمكن أن يكون هذا بسبب الكونتيسة فورتي؟”

[سأزور جلالته بعد غد.]

فكرت آرييل: “لقد ذكرت الكونتيسة الأمر بالتأكيد لو كان كذلك، لما تراجعت بسهولة حتى لو علمَت أن جلالته قد حذف الاسم من السجلات. لقد كان واضحا أن حبها لأمي كان غير عادي. في هذه الحالة… هل يجب أن أقابل الكونتيسة أولاً؟ هذا سيساعدني على فهم نوايا جلالته الحقيقية. وبعد ذلك… عليّ أن أكتب إلى كايلانس. لقد كان هذا آخر شيء أردت القيام به، ولكن في هذه اللحظة كانت مساعدة كايلانس ضرورية.”

وبينما بدأت آرييل في تنظيم أفكارها والتخطيط لخطواتها التالية، التفتت إلى ميلا لتأمرها بالاستعداد للخروج. لكن بدا أن هناك خطبًا ما لم يكن تعبير ميلا مطمئنًا على الإطلاق فقد انفرجت شفتاها قليلًا كما لو كان لديها المزيد لتقوله.

“ميلا، لا بأس. أخبريني فقط. هل حدث شيء آخر في المنزل؟”

“حسنًا… لستُ متأكدةً ما إذا كان هذا خبرًا جيدًا أم سيئًا، ولكن…. أخبرتني السيدة أرجين على وجه التحديد ألا أذكر هذا لكِ.”

“ما هذا؟”

“وصلت رسالة من منزل دوقة فياستيس في اليوم التالي لخروجكِ. الدوقة تدعوكِ للزيارة.”