تلك الكلمات لم تكن خاطئة. لكنها ليست صحيحة أيضًا. إن استخدام هذه القطعة الأثرية كوسيلة ضغط للمطالبة بمساعدة رئيس برج السحر في إحياء عائلة بلانتيه، من شأنه أن ينتهك القانون الأساسي الذي يحظر على رئيس برج السحر التدخل في الشؤون السياسية للدول.

“عائلة بلانتيه تنهض من الرماد من خلال كسر المحرمات في القارة…. هل أستطيع حقاً أن أواجه أجدادي وأبي بكل فخر؟”

لمدة قرون، وباعتبارها واحدة من العائلات النبيلة المؤسسة، لم تخالف عائلة بلانتيه القانون مطلقًا.

“والآن، هل أكون أنا من تشوّه هذا الإرث النبيل؟ خصوصًا بعد وفاة والدي، مُتَّهمًا زورًا؟”

هزت آرييل رأسها بقوة.

“هذا… ليس الشيء الصحيح الذي ينبغي فعله.”

ضحك أستر قليلاً، وكأنه كان يتوقع إجابتها.

“قد يبدو هذا الاختيار محبطًا، لكن بصراحة، كنتُ سأشعر بخيبة أمل لو أجبتِ بعكس ذلك. هذا الاقتناع الراسخ مثير للإعجاب حقًا. إن التمسك بمعتقداتكِ أثناء الوقوف على حافة الهاوية ليس بالأمر السهل.”

وعند ملاحظة أستر الإضافية، أطلقت آرييل ابتسامة صغيرة.

“ما الذي يثير الإعجاب في الوقوف على حافة جرف؟ لا بد أنه يبدو سخيفا للآخرين. سيظنون أنني متمسكة بكبريائي، رافضةً التخلّي عنه حتى عندما لا أملك مجالاً للاختيار. ربما سأُنتقَد على ذلك. لكن ماذا عساي أن أفعل؟ لقد نشأتُ في عائلة بلانتيه، حيث الشرف أهم من الحياة نفسها.”

درسها أستر بتعبير لا يمكن وصفه قبل أن يفتح شفتيه ببطء.

“مع ذلك، فكري في نفسكِ. لقد تحمّلتِ كل هذا وحدكِ، دون أن تتكئي على أحد.”

“هذا…”

قال أستر.

“الشجرة التي لا تنحني ولو مرة واحدة هي التي تنكسر بسهولة، خاصةً مع هبوب العاصفة. لذا دعي هذا الاعتقاد جانبًا الآن على الأقل حتى تمر العاصفة.”

لاحظ أستر أن آرييل كانت مترددة، فشدّ أستر قبضته برفق على ساعة الجيب، متأكدًا من أنها استقرت بثبات في يد آرييل. وسحب أستر يده، وأضاف عرضًا.

“إلى جانب ذلك، حتى لو أردتُ دراسة الدائرة السحرية داخل ساعة الجيب، فلن أتمكن من ذلك.”

نظرت آرييل إليع وقالت.

“ولم لا؟”

“حسنا، أولاً، إنه قديم، و…”

تردد أستر للحظة، وحك خده بخجل، قبل أن يواصل حديثه.

“والأهم من ذلك، أنني لا أعرف المُحفز أو شروط تفعيل الدائرة السحرية بدون هذه المعرفة، لا سبيل لكسر الختم إلّا بالقوة…. وحتى قوتي لا تكفي لذلك. من المحرج بعض الشيء أن أقول هذا باعتباري سيد البرج.”

واعترف أستر، وكانت نبرته مليئة بالسخرية من نفسه.

“لكن الدائرة السحرية صنعها ساحر ذو دائرة أعلى بكثير مني. إن لم أكن حذرًا، فقد أموت قبل أن أكسر الختم.”

“بقوة السحر الذي يحتويه؟”

“بالضبط.”

أومأت آرييل برأسها ببطء، وسحبت يدها التي كانت تقدم لأستر ساعة الجيب. في تلك اللحظة العابرة، ألقى أستر نظرة خفية على الساعة في قبضة آرييل.

بصراحة، نصف ما قاله أستر للتو كان صحيحًا، والنصف الآخر كان كذبًا. صحيح أن الدائرة السحرية قد صُنعت على يد ساحر من دائرة أعلى من دائرته. لكن فكرة أن كسر الختم قد يقتله، هذا الجزء مختلق تمامًا. لو اجتمع سحرة البرج الكبار، وأُنجزت المهمة بدقة، لكان من الممكن كسر الختم. قد يستغرق الأمر سنوات، ولكنه ليس مستحيلاً. يمكن أن تُساهم هذه الدائرة السحرية المستخرجة بشكل كبير في تقدم الشفاء وسحر الحماية.

لكن نظرة أستر العميقة ظلت على آرييل وهي تُحدق باهتمام في ساعة الجيب في يدها. على عكس تعبير آرييل المرير السابق، نظرت آرييل الآن إلى ساعة الجيب بابتسامة خفيفة.

ربما كانت تلك الساعة هي العزاء الوحيد الذي وجدته آرييل عندما كانت على حافة اليأس. بغض النظر عن مدى رغبة أستر في الساعة، كان يعلم أنه لا يستطيع أن يأخذها منها، ليس الآن.

فكر أستر: “بدون تلك الراحة الصغيرة، سوف تشعر آرييل بالوحدة بشكل لا يطاق. كانت في النهاية، إرثًا ثمينًا لعائلة بلانتيه. ليس هذا فحسب، بل احتوت أيضًا على تعويذة حماية، شيء في مثل حالتها كانت بأمس الحاجة إليه. في تلك اللحظة، لم يكن أحد بأمس الحاجة إليه من آرييل. تقدم دراساتي السحرية؟ هذا يمكن أن ينتظر. أي تأخير بسيط لن يكون نهاية العالم.”

“وربما….”

تحدث أستر بصوت هادئ.

“من يدري؟ ربما صُنع هذا الختم السحري لعائلة بلانتيه عمدًا، ولم يصل إليكِ بالصدفة.”

التقت عينا أستر الزرقاء الحادة بعيني أرييل الزمرديتين وهو يواصل حديثه، وكانت نبرته تحمل مزيجًا غريبًا من اليقين والفضول

“ربما تكونين أنتِ من تكسر الختم يا سيدتي. كأنه معجزة.”

لم يكن هناك أي أثر للفكاهة في تعبير وجه أستر. لم تكن كلماته مزحة أو مجرد عزاء، بل كانت حقيقية.

تمتم أربيل ببطء.

“معجزة…..”

لقد كانت كلمة مريرة على لسانها، لأن آرييل ذاقت الكثير من اليأس لدرجة أنها لم تعد تأمل في حدوث المزيد من المعجزات. 

ولكن لن يكون من اللباقة إظهار المزيد من علامات التعب لاستر. جمعت آرييل مشاعرها، وتمكنت من تقديم ابتسامة له.

“نعم. إذا حدثت معجزة، فسأحرص على إخباركَ أولاً، لتستفيد منها.”

“إذا جاء ذلك اليوم، فسأدفع ثمنها كاملاً بكل سرور لأحصل عليها. إلى ذلك الحين، أرجوكِ حافظي عليها سليمة يا سيدتي.”

“على ما يرام.”

لاحظ أستر تعابير وجه آرييل المريحة، فأدار رأسه نحو نافذة العربة الصغيرة. وبعد أن ألقى نظرة سريعة على الخارج ليتأكد من الموقع، نظر إليها بدوره.

“يبدو أننا وصلنا تقريبًا إلى وجهتي.”

قال أستر وهو يومئ برأسه بأدب. 

“لذا، أعتقد أن هذا سيكون وداعي الأخير الآن.”

“الوداع الأخير؟”

“نعم.”

أكد أستر بابتسامة خفيفة.

“يجب أن أعود إلى البرج. إن تأخرتُ أكثر، أخشى أن ينهار أحد كبار السحرة من شدة القلق.”

ضحك أستر قليلاً قبل أن يقول كلماته الوداعية.

“اعتني بنفسكِ يا سيدتي. وأرجوكِ لا تدعي هذا العبء يثقل كاهلكِ طويلّا. أعني ذلك بصدق.”

ابتسمت أرييل بخفة وودّعته أيضًا.

لكن تجاهل الأمر تمامًا كان خطأ فادحًا، خاصةً بعد أن حظيَت آرييل براحة عميقة من أستر. أرادت أن ترد له الجميل، ولو بشيء بسيط، وأن تقدم له بعض الراحة. وبطبيعة الحال، كانت محاولتها للتعزية ضئيلة مقارنة بما فعله لها.

خفّض أستر بصره قليلًا قبل أن يرفعه ليلتقي بنظر آرييل مجددًا. بابتسامة ناعمة ومدروسة، قال.

“شكرًا لكِ على كلماتكِ الطيبة يا سيدتي. أتمنى أن أراكِ مجددًا إذا سنحت الفرصة.”

وانتهى الأمر عند هذا الحد. اختفى أستر عن ناظريها. كأنه لم يكن هناك أبداً. لقد كان الأمر سرياليًا للغاية لدرجة أن آرييل تساءلت عما إذا كانت قد حلمت بهذا اللقاء فقط.

حدقت آرييل بصمت في المقعد الذي كان أستر جالسًا عليه قبل لحظات، قبل أن تطلق تنهيدة عميقة. ثم تمتمت لنفسها.

“وأنت أيضًا يا رئيس برج السحر. أرجوكَ لا تدع شعور الذنب تجاه أختكَ يثقل كاهلكَ طويلًا. لستَ من آذاها. وأنا متأكدة أن الأميرة لا تلومكَ أيضًا، خاصةً الآن وقد وجدَت السلام أخيرًا.”

لأول مرة، تراجعت نظرة أستر الهادئة قليلاً.

في الحقيقة، كانت آرييل تتساءل حول ما إذا كان عليها أن تقول هذه الكلمات أم لا.

“حقًا… شكرًا لكَ.”

لقد كانت رسالة شكر صادقة لم تتح لآرييل الفرصة لتقولها لأستر قبل اختفائه في غمضة عين.

منذ لقائهما غير المتوقع في الحفلة حتى الآن، كانت معرفتهما قصيرة. ومع ذلك، كان أستر هو الشخص الوحيد الذي تمكن من التواصل مع آرييل عندما كانت تغرق في اليأس، عالقة في أدنى نقطة لها. هذا جعل فراقهما أكثر مرارة وحلاوة. لا، بصراحة، كان مخيبًا للآمال للغاية. لكنه كان شخصًا لا تستطيع التمسك به، حتى لو أرادت ذلك.

إن حقيقة أن رئيس برج السحر قد عبر طريقها بهذه الطريقة العابرة والمحظوظة كانت غير عادية بما فيه الكفاية.

تنهدت أربيل لتخفيف ندمها، ثم وضعت ساعة الجيب بعناية في يديها. وبينما كانت تلف السلسلة ترددت كلمات أستر في ذهنها.

“أتمنى أن لا أعاني من الألم لفترة طويلة. بهذه الطريقة… لن يدوم الأمر طويلاً. وبما أن جلالته كان قد أزال بالفعل لوحة عائلة بلانتيه، فمن غير المرجح أن يتغير الحكم بشأن ماركيز بلانتيه. إلا إذا حدثت معجزة… معجزة.”

ابتسمت آرييل بمرارة، وهي تمسك بساعة الجيب اللامعة والنظيفة بإحكام في يدها. ثم حولت نظرها من النافذة الصغيرة ونظرت إلى السماء التي تحولت إلى اللون القرمزي مع غروب الشمس. خطر ببالها أن غروب الشمس الليلة له تشابه غير عادي مع لون الدم.

ومع هذه الفكرة القاتمة، عادت آرييل إلى قصر الماركيز.

وبينما انهارت آرييل المنهكة في قصر الماركيز، تردد صدى صوت القيثارة الساحر في جميع أنحاء قصر دوقة فياستيس. لم يكن الشخص الذي يعزف سوى دوقة فياستيس

مر وقت طويل منذ آخر مرة عزفت فيها دوقة فياستيس على القيثارة. لم تلمسها منذ وفاة والدتها، مع أن والدتها هي من علمتها العزف. ولم يكن الأمر أن رؤية القيثارة ذكرتها بأمها. لم تكن تعزف على القيثارة إلا عند وجود سبب للسعادة. منذ وفاة والدتها وتولي الإمبراطور العرش لم تشهد حياتها لحظة فرح واحدة، حتى الآن.

ولكن اليوم كان استثناء.

“لقد اختارني كايلانس أخيرًا. ماركيز بلانتيه تم حذفه من قائمة المؤسسين بناءً على طلب كايلانس. اتبع كايلانس نصيحتي. على عكس والده، لم يفلت يدي واتخذ القرار الصائب. كل هذا بفضل الطريقة الجيدة التي قمتُ بها بتربية هذا الطفل. أو ربما كان من المفترض أن يكون كايلانس طفلي منذ البداية. ولد في هذا العالم كابن لأليكس من خلال خدعة قاسية من الله، ولكن في النهاية نشأ بين ذراعيّ وتحول إلى الشخص الاستثنائي الذي أصبح عليه. وكان يشبهني كثيرًا. لم تكن القوة العنيدة لتحقيق الأهداف دون الخضوع المشاعر تافهة من سمات والده أليكس. كان ضعيفًا جدًا وضعيف الشخصية. لو أخذ يدي في ذلك اليوم، لكان بإمكانه تحقيق الكثير. لكن مثل الأحمق، اختار أن يقف إلى جانب شخص عديم الفائدة مثله.”

ابتسمت الدوقة فياستيس بنظرة ازدراء عندما تذكرت مشهدًا من الماضي.