بالطبع لم يكن هناك رد. الرجل الذي أمامها كان أستر، وليس كايلانس. لم تكن آرييل تتوقع ردًا لكلماتها، بل أرادت فقط مشاركة مشاعرها مع شخص ما. أرادت أن تعترف، ولو لمرة واحدة، بمدى صعوبة الأمر برمته.

في كل يوم يمر، وفي كل مرة تغلق عينيها في الليل، كانت آرييل تتمنى أن لا يأتي الغد أبدًا. تمنت أن يكون كل هذا مجرد كابوس رهيب. وإذا كان هذا هو واقعها بالفعل، فهي لم ترغب في شيء أكثر من محو كل ذكرى لديها عن كايلانس. لقد خطرَت هذه الفكرة في ذهنها منذ لحظات فقط.

“ربما لأنني أعاني كثيرًا… لكن يبدو أنني لا أستطيع التخلّص من فكرة الأميرة فايلين. معرفة أنها بخير لا تغير وضعي، لكن…. لسبب ما، سماع أنها بخير يجعلني أشعر أنني أستطيع تجاوز هذا أيضًا. إنه أمر غير منطقي، أعلم.”

“سيدتي…”

عند سماع صوت أستر المرير، رفعت آرييل عينيها. عندما التقت عيناها بعيني أستر الزرقاء الصافية، أدركت أخيرًا أنها بالغت في كلامها. وبينما كانت آرييل تبتسم بخجل، على وشك الاعتذار، تكلم أستر أولًا.

“لقد تغلّبت فايلين على الأمر.”

ارتجفت عيون آرييل، وأكد أستر كلماته.

“لقد تغلبت فايلين على ألمها بنجاح. وهي الآن بصحة جيدة جدًا. لذا، سيدتي، ستتغلبين على هذا أيضًا. أنتِ أقوى بكثير مما كانت عليه فايلين.”

لقد غمرتها المشاعر، ولم تتمكن آرييل من إجبار نفسها على الرد وأمسكت لسانها ببساطة. إن سماع طمأنينة أستر بأن الأميرة فايلين قد تغلّبت على جراحها جلب لآرييل بعض الراحة وخفّف من الاضطراب في قلبها، ولو قليلًا.

فكرت آرييل: “وربما، كما قال أستر، يمكنني أيضًا التغلّب على هذا.”

ولأول مرة منذ وقت طويل شعرت آرييل ببصيص من الأمل.

حاولت آرييل كتم بكائها، فأخذت نفسًا عميقًا لتهدئة حلقها المرتجف. 

ثم تكلم أستر.

“وسيدتي، بما أنني ضمنتكَ، فأنتَ لا تفكرين في بيعي إلى ذلك التاجر البخيل، أليس كذلك؟”

كان صوت أستر هادئا وعفويًا، كما لو لم يحدث شيء خطير. وكأنه لم يلاحظ احمرار عيني آرييل.

تفاجأت آرييل، فحدّقت فيه مرتبكةً غير متأكدة مما يتحدث عنه. ارتجف أستر، متظاهرًا بالرعب، بشكل درامي.

“يبدو أن رئيس شركة التجارة شخص سيء. أنا متأكد أنه سيعاملني كعبد.”

تاجر يحوّل رئيس برج السحر إلى عبد؟

سخافة الفكرة جعلت آرييل عاجزة عن الكلام. 

لا أحد يستطيع شراء رئيس برج السحر، ناهيك عن استعباده. كانت هذه الفكرة سخيفة، ومن تجرأ على اقتراحها سيُقتل على الفور.

ذُهلت آرييل من جرأته، فحدقت في أستر قبل أن تنفجر ضاحكة. كان ضحكها نقيًا وعفويًا لم تُطلقه منذ زمن طويل.

ضيَّق أستر عينيه وأضاف بنبرة مرحة.

“عدم الرد يزعجني كثيرًا، كما تعلمين… لا تفكري في الأمر يا سيدتي. إن فعلتِ، فقد أنتقم بسرقة ساعتكِ وأنتِ غافلة.”

انتقلت نظرات أستر سريعًا إلى خصرها، حيث كانت ساعة الجيب مثبتة بشكل آمن.

قال أستر إن ساعة الجيب تحمل سحرًا قديمًا. ورغم أنه لم يخبرها تحديدًا بماهية هذا السحر، إلا أن آرييل حملت الساعة معها منذ أن علمَت بأهميتها. لقد كان الأمر سخيفًا تقريبًا، لكن وجود الساعة معها خفَّف من مخاوفها بطريقة ما.

فكرت آرييل: “ولكن… كيف يمكنه أن يعرف ذلك؟”

وبشكل غريزي تقريبًا، قامت أرييل بتغطية الساعة الموجودة حول خصرها بيدها، وكأنها تريد حمايتها. لقد وضعتها بشكل آمن تحت دانتيل فستانها، بعيدًا عن الأنظار.

عندما لاحظ أستر رد فعلها الدفاعي، ضحك بهدوء، وكان من الواضح أنه مستمتع.

“كانت مزحة. لا تظني أنني سأسرق منكٓ شيئًا يا سيدتي.”

“حسنًا… لقد شعرتُ بالدهشة للحظة….”

شعرت آرييل ببعض الحرج، فأنزلت يدها التي تحركت غريزيًا لتغطية خصرها. وسألت دون تردد.

“لكن كيف عرفتَ؟ لا يمكنكَ رؤيته….”

أجاب أستر بكل صراحة.

“هذا لأنني لستُ بحاجة لرؤية ساعة الجيب نفسها. أشعر بالدائرة السحرية بداخلها. لا حاجة للنظر للساعة، فالسحر قوة خفية.”

“أوه، صحيح…”

بالطبع. كان سبب حملها ساعة الجيب في المقام الأول هو وجود دائرة سحرية قديمة بداخلها. وها هي تسأل من اكتشفها كيف عرف ذلك.

عضت آرييل شفتيها، وكانت تشعر بالخجل قليلاً، قبل أن تجيب بهدوء.

“أنا مشتتة بعض الشيء اليوم…. كان هذا سؤالًا غبيًا جدًا.”

“هذا مفهوم. أنتِ لستِ ساحرة، لذا لا تعرفين هذه الأمور. لكن يا سيدتي…”

“نعم؟”

“الآن وقد تحدثنا عن الساعة، ووجدتُ نفسي في عربتكِ، أعتقد أن هذا سيكون الوقت المثالي لإخباركٓ.”

“تخبرني ماذا؟”

عندما أعطته آرييل نظرة فضولية، انحنت شفتي أستر في ابتسامة خفيفة قبل أن يتحدث.

“حول الدائرة السحرية في ساعة الجيب هذه.”

السحر القديم في الساعة وهو شيء لم تتمكن من معرفته من قبل، وذلك بسبب وصول مساعد كايلانس المفاجئ في ذلك اليوم.

“آه…”

“سيدتي.” 

بدأ أستر بصوت جاد.

“السحر المختوم داخل هذه الساعة ليس أكثر من تعويذة حماية قوية بشكل لا يُصدّق.”

“تعويذة حماية؟”

“تشير تعويذة الحماية عادةً إلى حاجز مُصمم لمنع هجمات العدو، ولكن وجود مثل هذه التعويذة مدمجة في ساعة جيب صغيرة كان أمرًا لا يُصدّق تقريبًا.”

لم تفكر آرييل في هذا الأمر بعمق من قبل، لكنها خمّنت ذات مرة بأن الساعة قد تحتوي على تعويذة مرتبطة بالوقت، نظرًا لطبيعتها كساعة. عندما كانت آرييل طفلة سمعت قصصًا عن سحرة قدماء من فجر التاريخ، وكانوا قادرين على إعادة الزمن إلى الوراء بسحرهم.

فكرت آرييل: “لذا ربما… ربما كان الأمر مثل ذلك. لو كان بإمكاني أن أعيد الزمن إلى الوراء، فإنني سأرغب بشدة في العودة إلى اللحظات التي سبقت ظهور هذا الواقع الرهيب، قبل أن ألتقي بكايلانس. بالطبع، كنتُ أعلم أن الدوائر السحرية القديمة فقدت قوتها الوظيفية منذ فترة طويلة، ولكن لا تزال…. فكرة عابرة، ولكنها مستحيلة.”

لقد كانت فكرة عظيمة جدًا، أدركت آرييل ذلك. تسلل إلى قلبها شعور غامض بخيبة الأمل، فخفضت عينيها.

ثم تحدث أستر مرة أخرى.

“ليس الأمر ببساطة حاجزًا واقيًا، بل تعويذة قوية جدًا، قادرة على إنقاذ شخص يحتضر.”

“تعويذة يمكنها إنقاذ شخص يحتضر؟”

ارتجفت آرييل من الصدمة: “لم أفكر في الأمر من قبل، لكن تعويذة قادرة على إحياء شخص على شفا الموت؟ حتى المعالجين الأعلى مستوى لم يتمكنوا من إنقاذ شخص يحتضر، ناهيك عن حقيقة أن المعالجين أنفسهم كانوا نادرين بشكل لا يصدق. هل يمكن أن يكون لتعويذة الحماية حقًا هذا النوع من القوة؟ تذكرتُ أن عالم الشفاء يميل أكثر نحو القوة العلاجية من السحر، وتعلّمتُ أن حالات مثل هذه المآثر كانت غير موجودة تقريبًا في السحر القديم.”

وبينما كانت آرييل تكافح من أجل استيعاب هذا الكشف الذي يبدو لا يُصدَّق، شرح أستر الأمر بهدوء.

“نعم. إنها تعويذة استثنائية تجمع بين قوة حاجز الحماية وقوة الشفاء.”

“أن أفكر في أن مثل هذه القطعة الأثرية المذهلة… كانت موجودة في عائلتي…..”

توقفت كلمات آرييل، وظل وجهها متجمدًا في حالة من عدم التصديق.

كان من الصعب عدم الانبهار.

“إذا كان ما تقوله صحيحًا.”

بدأت آرييل،. 

“فإن ساعة الجيب هذه، بتعويذتها القديمة، يمكن أن تترك بصمة حقيقية في تاريخ السحر.”

في الواقع، كان الاكتشاف هائلاً، كما أشار آستر، وهو ما يفسر سبب رغبته الشديدة في الحصول على الساعة.

“يبدو أن مثل هذه القطعة الأثرية لا تنتمي إلى أيدي عائلة نبيلة فحسب، بل إلى الخزانة الملكية أو مؤسسة سحرية مثل البرج.”

بعد لحظة تفكير، أزالت آرييل ساعة الجيب بعناية من مكانها المخبأ حول خصرها. أمسكت بها برقة، ومررت أصابعها على سطحها المصقول، قبل أن تتحدث بهدوء.

“لا أعتقد أنني يجب أن أحتفظ بهذا لنفسي.”

“اعذريني؟”

فاجأته كلمات آرييل، فنظر إليها أستر في حيرة. التقت آرييل نظراته بثبات.

“لا أعرف كيف وصلت ساعة الجيب هذه القديمة إلى عائلة بلانتيه. ربما عثر عليها أحد أسلافي بالصدفة. لكنني أشك في أنهم كانوا يعرفون أنها قطعة أثرية سحرية استثنائية.”

“ولهذا السبب لا أستطيع قبول هذا، يا سيدة آرييل.”

قال أستر بابتسامة لطيفة، وهو يدفع يد آرييل إلى الخلف قليلاً لرفض ساعة الجيب.

على الرغم من أن آرييل حاولت مواساة نفسها بالتخلي عن القطعة الأثرية، وهو الأمر الذي أعطاها راحة كبيرة، إلا أنه كان من الواضح أن أستر لم يكن لديه أي نية لأخذها.

لم يمر الوميض اللحظي من الارتباك في عيني آرييل الزمرديتين، وضحك أستر بهدوء.

“أنتِ رائعة حقًا.” 

قال أستر بنبرة مُشبعة بالإعجاب. 

“كأنكِ من قصة كتاب تجسيد للنبيل المثالي الفاضل.”

رمشت آرييل، وانفرجت شفتاها قليلاً كأنها ترد، لكن الكلمات لم تأت فورًا. صدق صوت أستر سلبها صبرها، مما جعلها عاجزة عن التفكير في رد.

“ومع ذلك.”

تابع أستر، وقد خفت حدة تعبيره أكثر. 

“هذه الساعة لكِ. أُهديَت لعائلتكِ لسبب، وهي الآن في مكانها. احتفظي بها.”

“لكن…” 

ترددت آرييل. 

“إنها قطعة أثرية بالغة الأهمية. ألن يكون لها غرض أعظم في يد شخص مثلكَ، أم…؟”

هز أستر رأسه بقوة ولكن بلطف.

“قد يأتي يوم يتضح فيه هدفه، حتى ذلك الحين، فهو ملك لكِ. أثق بأنكِ ستحتفظين به الآن.”

“ماذا؟”

“يا له من أمر مثير للدهشة أن تتخلَّي عن قطعة أثرية ثمينة كهذه بسهولة، دون انتظار أي مقابل. حتى لو لم يكن أسلافكِ على دراية بالسحر المنقوش في ساعة الجيب هذه، فهي لا تزال مُلكًا لعائلة بلانتيه، أليس كذلك؟”

“قد يكون هذا صحيحًا، ولكن….”

“لو كنتُ مكانكِ، لعقدتُ صفقةً ضخمةً مع رئيس برج السحر.” 

أجاب أستر بنبرة جامدة. 

“سأُطالب بما يكفي من الثروة والسلطة لإعادة عائلة بلانتيه إلى مجدها السابق في لحظة.”

التقت عينا أستر الزرقاء الثاقبة بعيني آرييل الزمرديتين، بثبات، مما جعل من الواضح أن أستر لم يكن يمزح. انفرجت شفتا آرييل قليلاً، لكنها لم تجد الكلمات المناسبة للرد فورًا، فاجأتها ثقة أستر الممزوجة بجدية عرضه.