اتسعت عينا آرييل، لكن أستر استمر بمرح.

“بالطبع، لو أعطيتكِ منجم أحجار سحرية لربما طُردتُ من منصبي كرئيس برج السحر. لكن إن كان هذا ما تريديه، فأنا سعيد به. وإن لم يكن لديّ خيار آخر، فسأعمل ساحرًا لكِ.”

أدركت آربيل، التي تفاجأت لفترة وجيزة أن أستر قد يكون جادًا، أنها كانت مزحة وأطلقت ضحكة ضعيفة وفارغة.

“منجم أحجار سحرية وساحر عظيم؟ لو أعطيتني كليهما، لن أرفض.”

ولكن في لحظة، اختفى اللمعان المرح من تعبير استر.

“هل بالغتُ في النكتة؟”

أظهرت آرييل إشارة إلى عدم الارتياح عندما تحدَّث أستر ببطء مرة أخرى.

“إذاً سيدتي.”

“نعم”

“هل ستأخذين كلاهما حقًا؟”

“ماذا تقصد…؟”

“يقال إنه عندما تلتقي ثلاث مصادفات، يكون ذلك قدرًا. سيدتي ألا تعتقدين أن هذا قد يكون قدرنا حقًا؟”

آرييل، التي كانت منشغلة بما سيقوله أستر، أطلقت ضحكة مكتومة. فاجأتها هذه الملاحظة غير المتوقعة، وكسرت توترها في لحظة.

ومع ذلك، بدا أستر منزعجًا بعض الشيء من رد فعل آرييل وأضاف.

“يا إلهي، يبدو أنني لا أناسبكِ. همم… أعتقد أنني مُرشَّح جيد للزواج. لكن بالطبع، سيدة بجمالكِ ستكون لديها معايير عالية يا سيدتي.”

كلمات أستر، التي ذكرتها بنبلاء المجتمع الراقي، جعلت آرييل تنظر إليه بنظرة جانبية خفيفة.

“كفى من النكات. ماذا ستفعل لو أخذتكَ على محمل الجد، مع العلم أنكَ لستَ صادقًا حتى؟”

عند سماع تعليقها المباشر، تراجع أستر إلى الوراء بشكل محرج وكان هناك نظرة خجولة على وجهه.

“آه… يبدو أنكَ أمسكتِ بي.”

هزت آرييل رأسها بانزعاج من حرج أستر المصطنع.

“كيف يمكنكَ أن تعتقد أنه لن يتم القبض عليكَ؟”

وعلى الرغم من كلمات أستر الحلوة والصادقة، إلا أن عينيه لم تظهر أي عاطفة رومانسية حقيقية. بالتأكيد كان هناك لطف معين في نظراته، ولكن ليس أكثر من ذلك. من المرجح أن أستر رأى تعبير آرييل المضطرب وأطلق النكتة عمدًا. ربما كانت هذه طريقته في تقديم العزاء.

وكأنه يريد تأكيد أفكارها، قام أستر بثني شفتيه في ابتسامة لطيفة وقال.

“ومع ذلك، أليس هذا الأمر مسليًا بعض الشيء؟”

“نعم، كان كذلك. يكفي أن أنسى بعضًا من همومي للحظة.”

قابلت ابتسامة آرييل الخافتة تعبير وجه أستر، الذي أصبح خاليًا من مرحه السابق. 

تكلم أستر بنبرة أكثر جدية هذه المرة.

“الآن بعد أن يبدو أن مزاجكِ قد تحسَّن قليلاً… هل يمكنني أن أخبركِ بما أريد قوله حقًا؟”

أومأت آرييل برأسها ببطء.

أطلق أستر تنهيدة ثقيلة قبل أن يتحدث أخيرًا.

“لا أستطيع أن أعطيكِ منجم أحجار سحرية، ولكن ما قلتُه في وقت سابق عن استعدادي لتقديم المزيد لكِ، كان ذلك صادقًا.”

“ماذا….؟”

“يمكنني مساعدتكِ في بدء حياة جديدة في مملكة ماجيكوس. يمكنني مساعدتكِ في بناء أساس لإعادة بناء عائلة بلانتيه. هذا إن كنتِ مستعدةً للتفكير في مكان آخر غير هذه الإمبراطورية.”

هذه المرة لم يكن أستر يمزح. لكن ما اقترحه للتو كان هائلاً. كانت هناك قاعدة غير قابلة للكسر، وهي أن رئيس برج السحر يجب أن لا يتدخل في سياسات الأمم. بالطبع، إذا قدَّم ذلك على أنه مجرد تسهيل للاتصالات في مملكة ماجيكوس، بدلاً من المشاركة المباشرة، فمن الممكن تجاهل ذلك من الناحية الفنية. ومع ذلك، فقد كان ذلك بمثابة مشروع محفوف بالمخاطر، وهو ما قد يشوّه شرفه باعتباره رئيس برج السحر.

ومع ذلك، بدا جديًا تمامًا.

نظرت آرييل إلى أستر في صمت للحظة، قبل أن تتحدث.

“قلتُ لنفسي إن الأميرة هي السبب، وحاولتُ تبرير الأمر بهذه الطريقة. لكن في هذه المرحلة، عليّ أن أعترف، لا أفهم. سيدي أستر، ما السبب الحقيقي وراء مساعدتكَ لي بهذه الدرجة؟”

هذا كان كل شيء. حتى الآن، فاجأتها أفعال أستر، لكن آرييل اعتبرتها ردًا لها على مساعدتها للأميرة فايلين. ظنت أن ذلك بسبب عاطفته الاستثنائية تجاه أخته التوأم.

فكرت آرييل: “لكن الآن كان يقترح قبول عائلة بلانتيه في طبقة النبلاء في وطنه؟ هذا… كان أكثر مما ينبغي. لم يبدو الأمر وكأنه مكافأة عادلة لمساعدة الأميرة مرة واحدة. هل كان لديه سبب آخر لم تكن على علم به؟”

وبينما تعمقت الشكوك في عيني آرييل، تحركت شفتي أستر ببطء، وكان صوته هادئًا ولكن متعمدًا.

“لأنكِ تذكريني بشخص ما.”

“أذكركَ بشخص ما؟ ماذا تقصد بذلك؟”

أمالت آرييل رأسها بفضول.

“أنتِ تذكرينني كثيرًا بفايلين.”

أوضح أستر بهدوء.

“ولهذا السبب…. لم أستطع أن أتجاهلكِ. لا، لأكون صادقًا، لا أستطيع تجاهلكِ. لأنني مدين لفايلين كثيرًا.”

انخفض صوت أستر إلى نغمة غير مسموعة تقريبًا، مضافا إليها ثقل لا يمكن لآرييل تجاهله.

فكرت آرييل: “يقول أنني أشبه الأميرة فايلين…؟ إذًا هذا هو السبب الحقيقي الذي جعله يساعدني؟”

كان عقل آرييل يسابق عدد لا يحصى من الاحتمالات، لكن لم يكن أي منها يتطابق مع الإجابة التي أعطاها للتو.

فكرت آرييل: “بقدر ما أعلم، لم يكن هناك أي شيء عني يشبه الأميرة فايلين. حتى الآن، عندما أنظر إليه، أتذكر مدى الاختلاف بيني وبس فايلين. فايلين كانت أخته التوأم، بعد كل شيء. شعر أشقر وشعر أحمر، أليست ألوان شعرنا متناقضة للغاية؟ أين يمكن أن يكون التشابه؟”

كانت آرييل في حيرة من أمرها أكثر من أي وقت مضى. ومع ذلك، لم تستطع أن تسأل أستر عما يعنيه.

لقد غرق مظهر أستر في صمت خانق. لقد كان ظلامًا لم تره آرييل من قبل أبدًا، وكأنه كان مستهلكًا بالندم العميق على شيء لا رجعة فيه. ذكرها ذلك بوقوفها في ساحة الأكاديمية في وقت سابق، ضائعة تمامًا. عندما رأت آرييل هذا الانعكاس، أغلقت شفتيها، اللتين انفتحتا لفترة وجيزة للتحدث.

بعد صمت قصير رفع أستر نظره.

“حافظت العائلة المالكة على سرية تامة لمنع انتشار الشائعات…. لكن فايلين تعرَّضت للخيانة من قبل الرجل الذي كان أحبَّته.”

خانها الرجل الذي أحبَّته.

ارتجفت عينا آرييل بشدة عند هذه الكلمات.

تابع أستر بهدوء.

“أحبَّت فايلين هذا الرجل حبًا عميقًا، لدرجة أنها كانت مستعدة لتحدي والدينا، بل وأرادت الزواج منه.”

لقد تحدث أستر بصوت هادئ وكئيب.

“لقد وهبَت له كل شيء. في النهاية، كانت مستعدة للتخلي عن مكانتها الملكية من أجله. لكن حُبها اليائس انتهى باليأس. تركها بجراح لن تندمل أبدًا.”

حبٌ انتهى باليأس.

وبينما كانت آرييل تستمع، بدأت تفهم لماذا قال أستر أنها تذكره بفايلين.

لم يكن أستر يتحدث عن المظهر الجسدي، بل عن ظروفهما التي تعكس بعضهما البعض. لقد تعرضت آرييل وفايلين للخيانة من رجلين وقوبَلَ حبّهما بالألم.

لم يتمكن أستر من الابتعاد عن آرييل، فمحنتها ذكّرته كثيرًا بقلب أخته المكسور، وبتخلّي الرجل الذي أحبَّته كثيرًا عنها.

أما بالنسبة للأخطاء التي ذكرها أستر، فلم تفهمها آرييل تمامًا بعد. لكن ربما كان لها علاقة بتقصير أستر في دعم أخته خلال تلك الفترة. لقد غادر أستر مملكة ماجيكوس منذ فترة طويلة ليعيش حياته كسيد برج السحر.

عندما نظرت آرييل إلى تعبير أستر النادم، حاولت تخمين السبب وراء ذلك. لكن سرعان ما تلاشت الفكرة حين حلّت محلّها فكرة أخرى. كلما نظرت آرييل إلى أستر، ازدادت فكرتها في الأميرة فايلين، التي تشبهه كثيرًا. لم تكن قلقة على الأميرة. لم يكن لدى آرييل رفاهية القلق على أي شخص آخر الآن. 

كان عقل آرييل يركز على شيء واحد وشيء واحد فقط: “كيف تغلّبت الأميرة فايلين على ألم الخيانة؟”

هذا كل شيء. 

لو كانت الأميرة فايلين تقف أمامها الآن، لسألتها آرييل: “هل يزول هذا الألم الذي لا يُطاق؟ هل يُساعدني الزمن على النسيان؟”

ففي تلك اللحظة، شعرت آرييل أنها لن تكون قادرة أبدًا على نسيان الجروح التي أحدثها كايلانس

أثناء العبث بإبهامها بغير انتباه، فتحت آرييل شفتيها ببطء.

“سيدي رئيس البرج، هل يجوز لي أن أسألكَ عن الأميرة؟”

مسح أستر تعبيره الكئيب ونظر إلى آرييل. تردد للحظة، ثم أومأ برأسه.

“نعم. إذا كان بإمكاني الإجابة، فسأفعل.”

“هل الأميرة بخير الآن؟ هل تغلّبت على ألمها… وعادت إلى حياتها الطبيعية، تعيش بسعادة؟ أنا متشوقة لمعرفة ذلك.”

خفّضت آرييل عينيها واستمرت بهدوء.

“أحاول أن أتصرّف بشكل جيد وأبذل قصارى جهدي للتماسك، لكن بصراحة… أنا خائفة، خائفة من أنني قد لا أنساه أبدًا… من أنني قد لا أستعيد حياتي الطبيعية. حاليًا، لا أملك الثقة الكافية.”

ربما كان ذلك لأن آرييل سمعت عن الأميرة فايلين التي عانت من شيء مشابه جدا لألمها. بدأ القفل الموجود على قلب آرييل في التراخي، وتدفقت المشاعر التي قمعتها.

“ربما تعرف ذلك بالفعل… لكنني سمعتُ الخبر سابقًا في الأكاديمية. أمر جلالته بإزالة اسم عائلتنا من قائمة مؤسسي الإمبراطورية. والشخص الذي طلب من جلالته ذلك… هو من أُحبّه خطيبي السابق. الشخص الذي جعلني أؤمن بالقدر… أين ساءت الأمور؟ أو…. ما الذي أخطأت به بشدة؟ هل لا يشعر بشيء على الإطلاق؟ هل نسيني حقًا؟”