لم تستطع آرييل سوى هز رأسها.

لقد عرفت آرييل أكثر من أي شخص آخر مدى تقدير الإمبراطور لكايلانس. كان الابن الوحيد لشقيق الإمبراطور الأصغر. بعد أن فقدَ والديه في سن مبكرة، عامله الإمبراطور كابنه، لدرجة أن شائعات انتشرت حول تعيينه وليًا للعهد. لم يكن هناك طريقة لكي يتراجع الإمبراطور عن قراره. بغض النظر عن مدى احترام الكونتيسة فورتي في الإمبراطورية، إلا أن نفوذها لم يكن قريبًا على الإطلاق من نفوذ كايلانس. وكان كايلانس يعلم ذلك جيدًا. ولذلك حسم كايلانس أمره لإزالة عائلة بلانتيه من إمبراطورية بنتيوم.

“أيها الوغد.”

أطلقت آرييل أخيرًا اللعنة التي كانت تحبسها.

إن قيام ابنة الماركيز باللعن بهذه الطريقة، وفي مكان عام من شأنه أن يُثير فضيحة في المجتمع الراقي. لكن في الوقت الحالي، كانت آرييل تشعر بالإحباط لأن هذه كانت الإهانة الوحيدة التي تعرفها. لم يكن من الممكن تهدئة الخيانة الشديدة والاستياء الذي شعرت به آرییل تجاه کایلانس بمجرد اللعنات.

“كيف… كيف يمكنكَ أن تفعل هذا… هل تريدني أن أموت؟”

أمسكت آرييل صدرها، غارقةً في الألم الشديد. شعرت بقلبها يخفق بشدة، ينبض بسرعة مما جعلها تشعر بالدوار. كانت تشبث بقماش فستانها بقوة، وحاولت أن تُثبّت نفسها، لكن تنفسها المتقطع رفض أن يستقر.

“آه…!”

وبينما كان فرط التنفس يربك رؤية آرييل ويهتز جسدها، أمسكت بها قوة قوية قبل أن تسقط. يد كبيرة قبضت على كتفها، وقبضة قوية أمسكت بجسدها المرتجف، وهمس صوت عميق في أذنها.

“سيدة بلانتيه قومي بتغطية فمكِ بكلتا يديكِ وتنفسي ببطء.”

ومن خلال وعيها الضبابي، بدا الصوت مألوفًا. وبدون وقت للتفكير في أي شيء آخر، فعلت آرييل ما قيل لها وغطت فمها بكلتا يديها. كان عليها أن تخرج من هذه الحالة الساحقة والخانقة أولًا.

ببطء، عاد شعور خفقان قلبها وانقطاع أنفاسها إلى طبيعته.

“آه… آه… ها.”

وبينما بدأ عقلها يصفو، حركت آرييل رأسها ببطء لتنظر إلى الرجل الذي ساعدها. التقت عيناها بزوج من العيون البنية العادية. كان شعره الرمادي الأشعث ووجهه العادي بعيدًا كل البعد عن أن يكونا من الأشياء التي يمكن تذكرها، لكن آرييل تعرفت عليه.

نادت آرييل عليه ببطء.

“سيدي رئيس البرج.”

اتسعت عينا رئيس برج السحر من الدهشة، ونظر إليها وتحدث بنبرة مليئة بالدهشة.

“أوه، لقد تعرّفتِ عليّ فورًا. أعتقد أن المرة الوحيدة التي رأيتِ فيها هذا الوجه كانت في قصر الكونت بايرن…. وهو وجه لا ينسى، أليس كذلك؟”

“يمكن تغيير الوجه، ولكن ليس النظرات أو الصوت.”

لم تتمكن آرييل من التعرف عليه من مظهره، ولكن من نظراته ونبرة صوته اللطيفة.

تردد رئيس برج السحر للحظة قبل أن تنتشر ابتسامة مرحة على وجهه.

“حسنًا… يبدو أنني سأضطر إلى تطوير تعويذة لتغيير صوتي بسرعة. بهذه الوتيرة، لن أتمكن من التسلل دون أن يلاحظني أحد بعد الآن.”

أطلقت آرييل ضحكة ضعيفة، ووضعت المزيد من القوة في ساقيها لتُثبّت نفسها.

“شكرًا لمساعدتكَ.”

حاولت آرييل الابتعاد عنه، وكانت تنوي الاستمرار، لكن رئيس برج السحر لم يترك كتفها، اختفت ابتسامته في لحظة، وأُستبدلت بتعبير جاد وهو يتحدث.

“لا يوجد أحد هنا. دعيني أساعدكِ أكثر يا سيدة بلانتيه. الآن…. لا بأس بالاعتماد عليّ.”

كلماته، وكأنه يعرف كل شيء، جعلت عيون آرييل الزمرديتين تهتز.

فكرت آرييل: “هل سمع الخبر أيضا؟ وبطبيعة الحال، إذا انتشرت الشائعات بما يكفي للوصول إلى الطلاب، فمن المحتمل أنها كانت منتشرة في جميع أنحاء العاصمة الآن.”

خفّضت اربیل نظرها وأجابت بهدوء.

“من فضلكَ فقط إلى عربتي.”

“في المقابل، هل تسمحين لي بركوب عربتكِ؟ لقد مشيتُ مسافة طويلة وركبتاي تؤلماني.”

أعطته آرييل غريزيًا نظرة عدم تصديق.

كيف يمكن لشخص قادر على الانتقال لمسافات كبيرة أن يدّعي أن ركبتيه تؤلمه بسبب المشي؟ كانت كذبة سخيفة لن يصدقها حتى طفل عابر.

لكن رئيس برج السحر اكتفى بابتسامته المرحة المعهودة وغمز بعينه بخبث وهو يتحدث. وكأنه يطلب منها أن تلعب معه وتترك الأمر. ألقَت عليه آرييل نظرة تعني أنه من المستحيل التعامل معه، ثم أطلقَت ضحكة صغيرة عندما ردت.

“حسنًا، سأخذكَ إلى حيث تريد.”

ما أهمية أن تكون الكذبة واهية؟ ففي النهاية، ربما كانت كذبة من أجلها.

أدركت آرييل أن رئيس البرج كان يتصرَّف بدافع القلق بشأن وضعها المحفوف بالمخاطر. وكانت على وشك الانهيار، فسمحت آرييل لنفسها بالاعتماد عليه. لو لم تفعل لشعرت أنها على وشك الانهيار.

“ثم سأقبل الرحلة مرة أخرى بكل امتنان، سيدتي.”

وهكذا شق آرييل ورئيس البرج طريقهما إلى العربة، مخفيين مشاعرهما الحقيقية عن بعضهما البعض. وكأن شيئًا لم يحدث.

بمجرد أن بدأت العربة بالتحرك، بدَّد رئيس البرج سحره الوهمي. وفجأة انكشفت أناقة ملامح أستر اللافتة. كان شعره الذهبي يلمع، وكان مظهره الساحر يبدو وكأنه من عالم آخر. لاحظت آرييل ذلك من قبل، لكن بالنظر إلى أستر الآن، فهمت سبب لقبه بالملاك الصامت. كانت تحيط بأستر هالة آسرة تأسر أي شخص.

لو لم تكن آرييل معتادة بالفعل على المظهر الاستثنائي لكايلانس، فربما كانت قد سحرها أستر تمامًا.

وبطبيعة الحال، أعطى الرجلان انطباعات متناقضة تمامًا. إذا كان كايلانس يشبه تحفة فنية، فإن أستر كان أشبه بلوحة فنية أصبحت حقيقة.

وجدت آرييل نفسها تقارن بينهما للحظة، ثم أطلقَت ضحكة خفيفة ساخرة. لم يكن الوقت مناسبًا لمقارنة مظهري رجلين عبثًا.

فكرت آرييل: “الإمبراطور، الذي أمر بإزالة عائلة بلانتيه من لوحة الآباء المؤسسين، وكايلانس، الذي قدَّم التماسًا لإزالة العار عن عائلة بلانتيه؟”

وعندما عاد ثقل الواقع، شعرت آرييل بموجة من الظلام تقترب من رؤيتها. لم تتخيل قط أن تصل الأمور إلى هذه الكارثة. ففي النهاية، كانت عائلة بلانتيه عائلة نبيلة مرموقة، وعائلة مؤسسة، تحمل سيف الإمبراطور السابق، ورقة مساومة محتملة ضد الحاكم الحالي. لقد كانت آرييل متأكدة من أن اللقب لن يؤخذ منها. ورغم ذلك، حطَّم كايلانس هذا الأمل بوحشية أمام عينيها.

فكرت آرييل: “لو أصدر جلالته غداً أمراً يقضي بتجريد عائلة بلانتيه من لقبها، فماذا سأفعل؟ ماذا سيحدث لعائلتي، ولأعضاء عائلتي، ولأهل عقاري؟ إذا تحولنا فجأة من النبلاء إلى عامة الناس، فإن عمتي سوف تُدمَّر. لا شك أن مستقبل ابن عمتي سوف يُدمَّر. وأما سكان العقار فمن المحتمل أن يتم بيعهم بثمن زهيد لعائلة نبيلة أخرى تعاملهم معاملة سيئة. لو كان سقوطي هو ما كان عليّ أن أتحمّله… لكنتُ قادرة على تحمّله. أتحمّله كله وأنا أحمل كراهية مريرة لكايلانس لكنني لستُ وحدي… هل سأضطر للذهاب إلى كايلانس بعد كل شيء؟ كانت فكرة البحث عن الرجل الذي سحقني تمامًا مرعبة. كرهتُ الفكرة. لكن في تلك اللحظة، لم أستطع التفكير في أي حل آخر لهذا الموقف. لقد كان الأمر مهينًا، لكن كايلانس كان على الأرجح الشخص الوحيد الذي يمكنه تغيير قرار الإمبراطور. هل هذا ما أردته منذ البداية؟ أن آتي إليكَ زاحفةً، متوسلةً على ركبتيّ في عار تام؟ إذا كان الأمر كذلك، لماذا؟ ماذا فعلتُ لأستحق مثل هذا العقاب؟”

تنهدت آرييل، مثقلةً بالأسئلة التي لن تتلقى إجابات عليها أبدًا. وبينما رفعت عينيها ببطء، التقت بعيني أستر.

“آه…”

أطلقت آرييل صوتًا مذهولاً، عندما أدركت أنها لم تتبادل معه كلمة واحدة منذ صعودها إلى العربة، لم تشكره كما ينبغي. أدركت آرييل ذلك، فابتسمت ابتسامةً محرجة ثم تكلمت أخيرًا.

“أنا آسفة. لقد انغمستُ في أفكاري وأهملتُ ضيفي.”

“ضيف؟ أنا من سيرافقكِ في عربتكِ، فلا داعي للقلق عليّ.”

أجاب أستر بإشارة من يده متظاهرًا باللامبالاة.

لكن آرييل ردت بهدوء، وكان صوتها ثابتًا.

“لقد أدخلتني إلى العربة لأنكَ كنتَ خائفًا من أن أتعرض للانهيار، أليس كذلك؟”

على عكس ما حدث من قبل، لم تخرج لامبالاة متظاهرة من أستر. ارتعشت شفتا أستر قليلاً، وتغيّرت طباعه المرحة للحظة. 

انتهزت آرييل الفرصة لتكمل حديثها.

“شكرًا لمساعدتي. لولاكَ لربما انهرتُ في تلك اللحظة.”

لم يقل أستر شيئًا ردًا على ذلك، وكان صمته يملأ الفراغ بينهما.

كان من الواضح أن أستر لم يكن غافلاً عن قرار الإمبراطور ضد عائلة بلانتيه. لو لم يكن يعلم، لسأل أستر عما حدث.

وبدلاً من ذلك، نظر أستر إليها ببساطة، بثبات دون وميض من التردد في نظراته. ومن الغريب أن صمت أستر هو الذي ساعد آرييل على تهدئة قلبها المضطرب. في تلك اللحظة القصيرة، كان الأمر كما لو لم يحدث شيء. بدلًا من كلمات العزاء المحرجة، كان حضور أستر الهادئ أكثر طمأنينة. 

لذا، اكتفت آرييل بالحديث عما حدث بينهما.

“أشعر بالامتنان لكَ يا سيدي أستر. لكن أعدكَ أنني سأرد لكَ جميلكَ يومًا ما، مرتين، لا، أكثر من مرتين.”

عندما رأى أستر أنها تتعهد بمثل هذا الوعد الصادق، أطلق ضحكة صغيرة.

“لقد أخبرتكِ سابقًا. المساعدة التي قدمتيها لأختي الصغرى تعني لي الكثير. هذا وحده يكفي.”

“مع ذلك…”

“إضافة إلى ذلك، مع قدراتي، هذا اللطف لا يُعد مساعدة حقيقية. لذا لا تترددي في طلب المزيد. على سبيل المثال، يمكنني أن أعطيكِ أحد مناجم الأحجار السحرية في البرج…..”

“ماذا؟ منجم الأحجار السحرية…”

بسبب ندرتها، كانت مناجم الأحجار السحرية مصدر ثروة هائلة لأي شخص يمتلكها. إن بيع جزء من حقوق الملكية للعائلة المالكة قد يضمن للشخص الحصول على لقب نبيل مرغوب للغاية.

ومع ذلك، كان أستر هنا، يعرض على آرييل منجم أحجار سحرية بشكل عرضي.