“السيدة بلانتيه، إن مطالبة جلالته، الذي يشعر بغضب شديد إزاء هذه المسألة، بإعادة فتح التحقيق ليست بالمهمة السهلة. بصرف النظر عن ذلك، عندما قبلتُ منصب مديرة أكاديمية ريمبلو قطعتُ عهدًا لجلالته. وعدتُه ألّا أتدخّل أبدًا مهما تطوّرت سياسات الإمبراطورية. بالطبع، كان هذا عهدًا شخصيًا أكثر من أي شيء آخر.”

خفّضت آرييل عينيها ببطء، وشعرت بنظرة الكونتيسة الثابتة.

على عكس النبلاء الآخرين، لم تستخدم الكونتيسة فورتي أي كلمات مهينة، لكن آرييل استطاعت أن تشعر بالإصرار الحازم في عينيها.

فكرت آرييل: “ربما يكون الوضع مختلفًا، ولكن الإجابة ربما تكون هي نفسها.”

ترددت الكونتيسة فورتي قليلاً. 

“تمنى قلبي أن أتوجه مباشرة إلى جلالته، لكن لم يكن من السهل علي معارضة مبادئي. لكنني قررتُ الآن ألّا أتردد أكثر. عندما وصلتني رسالتكِ أمس، أدركتُ أن معتقداتي لم تعد مهمة.”

رفعت آرييل رأسها بسرعة.

“هل هذا يعني…؟”

فكرت آرييل: “هل يمكن أن تكون على استعداد لمساعدتي؟”

آرييل، وقلبها يرتجف من الترقب، لم تستطع الكلام. ابتسمت لها الكونتيسة فورتي بلطف وأعطتها إجابة حاسمة.

“سأزور جلالته بعد غد وأطلب إعادة فتح التحقيق في قضية ماركيز بلانتيه.”

“آه.”

كانت تلك اللحظة التي تحوّل فيها اليأس إلى أمل. 

ضمّت أرييل يديها المرتعشتين إلى حجرها، وتنهدت بارتياح. كان ينبغي عليها أن تشكرها، لكن آرييل لم تستطع الكلام، غارقة في مشاعرها المتدفقة، لو فتحَت فمها الآن، لخشيَت أن تخرج شهقات لا إلى كلمات.

لقد أدار الجميع ظهورهم لعائلة بلانتيه، وطلبوا من آرييل أن تتقبل أن والدها قد ارتكب جريمة وتمضي قدمًا في حياتها. لكن الآن كانت الكونتيسة فورتي تعرض مساعدتها، ومدّت يدها. 

كيف يمكنها أن تبقى هادئة؟

فاضت عينا آرييل بالدموع، وعضّت شفتيها محاولة تمالك نفسها، وفجأة شعرت بدفء في يدها، لقد غمرتها يد الكونتيسة فورتي.

“على الرغم من أنني والماركيز أصبحنا بعيدين عن بعضنا البعض بعد وفاة صوفيا، إلا أنني متأكدة من شيء واحد، الماركيز لم يكن ليُثير تمردًا أبدّا.”

امتلأت عينا آرييل بالدموع عند سماع كلمات الكونتيسة الرقيقة التي فهمت نوايا والدها الحقيقية. تساقطت دمعة واحدة على خدها.

“ربما اختلف والدكِ مع جلالته في مناسبات عديدة، لكن ذلك كان دائمًا لمصلحة الوطن. لم يتزعزع ولاءه لجلالته أو لهذه الأمة.”

مسحت الكونتيسة فورتي دمعة آرييل بلطف، وكانت تلك اللمسة بمثابة تذكير لها بيد والدتها المريحة منذ زمن بعيد.

“بالطبع، غضب جلالته من الأدلة الدامغة، لكنني متأكدة من أنه سيشكك فيها مع مرور الوقت. ولاء الماركيز أمر يعرفه جلالته أكثر من أي شخص آخر. لذا، ما لم يحدث أمر استثنائي، فمن المرجح أن يُحل. لا تقلقي كثيرًا.”

ربتت الكونتيسة على كتف آرييل بلطف قبل أن تسحب يدها.

أخذت آرييل نفسًا عميقًا وحاولت تهدئة نفسها. ثم انحنت برأسها عميقًا امتنانًا للكونتيسة فورتي.

“شكرًا لكِ يا كونتيسة. لن أنسى لطفكِ أبدًا.”

“بالتأكيد. دعينا لا ننسى بعضنا البعض ونلتقي كثيرًا.”

قالت الكونتيسة فورتي مبتسمة، فابتسمت آرييل لها.

ولأول مرة منذ زمن شعرت آرييل بدفء اللطف الحقيقي. في تلك اللحظة، شعرت آرييل وكأن كل شيء قد عاد إلى سعادة الماضي.

ربما لهذا السبب خفّفت آرييل حذرها. لقد استرخَت غير مستعدة للحقيقة التي كانت على وشك مواجهتها. بسذاجة، سمحَت لتوترها بالاختفاء.

في الأراضي الواسعة لأكاديمية ريمبلو، وقفت آرييل متجمدة، تنظر إلى السماء الزرقاء الساطعة، وكان قلبها مثقلاً بالارتباك.

“لماذا العالم قاسٍ معي هكذا؟ ماذا فعلتُ خطأ؟”

قبل دقائق قليلة كانت آرييل تبتسم بمرح، والآن أصبح من الصعب تصديق أن نفسها يمكن أن يكون لديها عيون مليئة بهذا اليأس.

نعم، كانت آرييل سعيدة عندما غادرت مكتب المديرة. ففي النهاية ستقابل الكونتيسة فورتي الإمبراطور. وكما قالت الكونتيسة فورتي، فإن التحقيق في قضية والدها سوف يُعاد فتحه ما لم يحدث أمر خطير، وقد اعتقدَت حقًا أن شرف عائلة بلانتيه يمكن استعادته.

ولكن في غضون دقائق، تحطّمت آمال آرييل. مرة أخرى، من قبل نفس الشخص. كايلانس سايارد.

غادرت آرييل مكتب المديرة، خلال استراحة الطلاب امتلأت الممرات بالطلاب المستريحين، بعضهم تعرف على آرييل وهمسوا لبعضهم البعض. بدت نظراتهم الفضولية والمتفحصة وكأنهم يسألون عن سبب وجودها هناك. لكن لا بأس. كانوا مجرد أطفال، وبالمقارنة مع نظرات المجتمع الحادة، بدا فضولهم مرحًا تقريبًا. وبالإضافة إلى ذلك، كانت آرييل في مزاج جيد جدًا.

لقد كانت آرييل سعادة لم تشعر بها منذ وقت طويل. لذا ظنت أنها تستطيع تجاهل أي تعليق. ظنت أنها تستطيع التعامل مع الأمر. طالما لم يذكر أحد اسم عائلة بلانتيه بشكل مباشر.

لقد كان تساؤلًا عاجلاً. صوت مليء بعدم الصبر، راغب في نشر الأخبار إلى أكبر عدد ممكن من الناس. ونتيجة لذلك، سمعت آرييل الأخبار المروعة بوضوحٍ تام.

“اليوم أمر جلالة الإمبراطور بإزالة عائلة بلانتيه من لوحة الآباء المؤسسين في المعبد!”

في تلك اللحظة، توقفت آرييل عن الحركة. اختفت الابتسامة من وجهها عندما التفتت عيناها إلى مصدر الصوت.

استمرت الطالبة في الحديث دون أن تشعر بوجودها، وهي بالكاد قادرة على إخفاء حماسها.

“هل تعلمون من طلب هذا؟ إنه الأرشيدوق الأكبر سايارد، طلب أمس من جلالة الإمبراطور تجريد عائلة بلانتيه من لقبهم. واليوم، أمر جلالته بحذفهم من اللوحة. ما رأيكم في معنى هذا؟ يعني أن جلالته قد قبل التماس الأرشيدوق الأكبر. من الواضح أن الإمبراطور قرر تجريد عائلة بلانتيه من لقبها. قريبًا سيتم محو اسم بلانتيه من الإمبراطورية.”

غرق قلب آرييل.

لم يكن التفكير في اختفاء عائلة بلانتيه من الإمبراطورية، هو ما جعل قلبها يسقط. بل عندما سمعَت أن كايلانس قام بتقديم التماس شخصي إلى الإمبراطور لتجريد عائلة بلانتيه من لقبها.

“لكنهم كانوا مخطوبين ذات مرة… أن يوجه صاحب السمو الأرشيدوق الأكبر، مثل هذا النداء المباشر إلى الإمبراطور… إنه حقًا… قاسٍ.”

كان هذا بالضبط ما أرادت آرييل قوله. وتلك الكلمات هي ما مكنت آرييل أخيرًا من التحرك من مكانها المتجمد.

في الحقيقة، لم تكن آرييل تريد شيئًا أكثر من الانهيار والبكاء، ولكن مع وجود العديد من العيون التي تراقبها، لم تتمكن من إجبار نفسها على القيام بذلك. لم يكن بإمكانها أن تسمح لنفسها بالانهيار هكذا.

بدون كلمة، مرّت آرييل بجانب الطالبة التي سلمتها الأخبار، وكانت تنظر إليها الآن في حالة صدمة. واصلت آرييل السير في الممر، خطوة بخطوة، حتى وصلت إلى الحديقة الواسعة لأرض الأكاديمية.

ولحسن الحظ، انتهت الاستراحة القصيرة بسرعة ولم يكن هناك طلاب في المنطقة التي كانت آرييل تقف فيها. أخيرًا، توقفت آرييل عن الركض. شعرت بارتياح كبير، إذ لم تعد تملك القوة الكافية للوقوف والمشي مرفوعة الرأس.

وقفت آرييل ساكنة، تُحدق في السماء الهادئة الصافية بلا تعبير، وهمست بهدوء

“ماذا فعلتُ خطأ…؟ لماذا تختبرني بهذه الطريقة؟”

آرييل، رغم أنها لم تكن متدينة جدًا، وجدَت نفسها اليوم بحاجة إلى إجابة من الله، أرادت أن تعرف لماذا تمر بكل هذه التجارب التي لا تنتهي. كان الأمر كما لو لم يكن لديها مجال للتنفس.

حدّقت آرييل في السماء، ورقبتها تؤلمها، وأطلقت ضحكة خفيفة.

“لا، لم يكن الله مَن جعلني أمر بهذه المحنة…”

كان هذا صحيحًا. لم يكن الله هو من أوصلها إلى هذه الحالة. عندما وصل الأمر إلى الوضع الحالي، لم يكن القدر هو الذي دفعها إلى هذه الزاوية، بل شخص واحد.

“كايلانس…”

همست آرييل باسمه، والمرارة تتسرب إلى ابتسامتها.

“إذًا أنت الشخص الذي تقدَّم بطلب لتجريد عائلة بلانتيه من لقبها. إلى أي مدى تريدني أن أسقط؟ ما هو السبب الذي قد يدفعكَ إلى دفعي إلى حافة الهاوية بهذه القسوة، وحتى الآخرين وصفوا ذلك بأنه قاسٍ؟ وقعتُ أوراق الإلغاء بهدوء، كما أردتَ. لم أتعلق بكَ قط. لماذا إذًا؟ لماذا؟”

أسئلة لا نهاية لها تدور في ذهن آرييل، مما جعلها تشعر وكأنها تفقد عقلها. لقد انتعشت ببصيص أمل، لكنها عادت إلى الجحيم. البقاء بعقلانية في مثل هذا الوضع سيكون أغرب.

“آه.”

أطلقت آرييل تنهيدة طويلة، محاولةً تخفيف وطأة الثقل الذي كان يثقل صدرها. لكن الثقل لم يزول. شعرَت بحجر ضخم يضغط على قلبها، رغم أنها كانت تتنفس.

“ماذا سأفعل الآن…؟”

لم تستطع آرييل أن ترى طريقًا للمضي قدمًا. 

“إزالة عائلة بلانتيه من لوحة الآباء المؤسسين…. وكما قالت الطالبة في وقت سابق، فهذا يعني بلا شك أن جلالته قد اتخذ قراره بالفعل. هل تستطيع الكونتيسة فورتي حقا أن تلغي مثل هذا القرار؟ وخاصة عندما كان القرار قد أُتخِذ بناء على طلب ابن أخ جلالته المحبوب الأرشيدوق الأكبر سايارد؟”