“ماركيز بلانتيه قتل أخي الأصغر العزيز… كيف يُعقل أن يفعل هذا؟ على الأقل لم أشك في ولائه قط. هل تغيَّر كل شيء؟”

تمتم الإمبراطور وتنهد بتعب. كان صوته خافتًا، لكن كايلانس سمعه بوضوح. لكن كايلانس لم يستطع أن يطرح هذا السؤال الغامض على الإمبراطور. كان الإمبراطور قد أصدر مرسومًا ملكيًا بالموافقة على طلب كايلانس.

عندما رأى التعب العميق على وجه الإمبراطور، تراجع كايلانس بهدوء.

وظن كايلانس أن الأمر لا يهم على أي حال.

فكر كايلانس: “يبدو أن الإمبراطور كان مخطئًا. بعد كل شيء، لم يكن والدي وماركيز بلانتيه قريبين بما يكفي لبناء ثقة قوية بينهما. هذا كان استنتاجي. لكن لماذا ظل هذا التعليق يلح عليَّ؟ لم يكن بإمكاني العودة وسؤال الإمبراطور مرة أخرى.”

وبّخ كايلانس نفسه: “لا، لقد فات الأوان لذلك. لذلك اجمع شتات نفسكَ.”

أغمض كايلانس عينيه بإحكام وضغط على قبضتيه، محاولاً استعادة السيطرة على عقله الفوضوي بشكل متزايد، مصممًا على محو كلمات الإمبراطور من ذهنه.

“صاحب السمو؟”

ناداه بارت بحذر، حيث شعر أن الصمت قد طال كثيرًا وشعر بإحساس متزايد بالقلق.

فتح كايلانس عينيه ببطء. أدار وجهه بعيدًا عن النافذة الذي كان يعكس صورة المخبز الذي غادرته آرييل للتو. ابتلع كايلانس ريقه الجاف، ثم رد على بارت بإيجاز.

“أحسنتَ.”

“لا، لا شيء. كنتُ فقط أتعامل مع وقاحة الموظف. أنا ممتن لأنكَ لم تعاقبني على ذلك.”

أجاب بارت بابتسامة محرجة قبل أن يواصل.

“وبخصوص فطيرة الفراولة التي طلبتها…..”

“كافٍ.”

قاطعه كايلانس بحدة. بدا بارت مرتبكا، لكن كايلانس لم يُلق نظرة حتى على صندوق الفطيرة الذي كان يحمله البائع.

“لم يكن ينبغي لي أن آتي إلى هنا في المقام الأول.”

تمتم كايلانس تحت أنفاسه.

“عفوًا؟”

سأل بارت، وكانت عيناه مليئة بالارتباك، لكن كايلانس أجاب بلا مبالاة.

“لقد غيّرتُ رأيي. لا أحتاج إلى الحلوى. سأغادر الآن.”

خرج كايلانس من غرفة كبار الشخصيات، محاولاً أن يبدو غير متأثر، وكأنّ شيئا لم يحدث، لكن في أعماقه لم يستطع إنكار ذلك.

تمتم كايلانس في نفسه: “لقد اهتززتُ من قبل آرييل. كما قالت الدوقة، في حماقتي، كدتُ أن أسمح لهوسي بالحب أن يتدخّل في سعيي للانتقام. ولكن لم يعد الأمر كذلك. مساعدتها الآن ستكون المرة الأخيرة. سوف يستجيب الإمبراطور لطلبي وبعد ذلك لن أضطر إلى رؤيتها مرة أخرى في هذا العالم. نعم سوف أنسى كل شيء. لن تستطيع أي عاطفة تافهة أن تمنعني مرة أخرى. سوف أنساكِ.”

وكان هذا قرار كايلانس.

لكن الظلام الثقيل الذي بقيَ على وجه كايلانس لم يتلاشى. أخذ كايلانس نفسًا عميقًا وصعد إلى العربة. ذکّرهُ غروب الشمس الأحمر غير المعتاد بآرييل. كان الأمر كما لو أنه لا يستطيع نسيانها بسهولة.

في اليوم التالي، ذهبت آرييل مباشرة إلى أكاديمية ريمبلو. كانت هناك للقاء مديرة الأكاديمية، الكونتيسة إيزابيلا فورتي. على الرغم من أنها كانت صديقة مقربة لوالدتها، إلا أنهما لم تكونا على اتصال لفترة طويلة، لذا كان من المحرج زيارتها فجأة.

ولكن الآن لم يكن الوقت المناسب للقلق بشأن مثل هذه الأمور.

“لقد وصلنا يا آنسة.”

خرجت آرييل من العربة ونظرت إلى المبنى الضخم. أكاديمية ريمبلو، أكبر وأقدم أكاديمية في القارة. ووفاءً باسمها الشهير، كان هيكل الأكاديمية يكاد يضاهي قلاع الممالك الأجنبية.

ابتلعت آرييل ريقها بتوتر وهي تشعر بثقل الأكاديمية الهائل، أدركت من ستقابلها. ومع ذلك، فإن حقيقة أنها وافقت على مقابلتها طوعًا أعطتها الأمل. لقد دفعها إلحاحها إلى إرسال شخص ما إلى الأكاديمية في وقت متأخر من الليلة الماضية لتسألها إذا كان بإمكانها تخصيص لحظة لها اليوم. ولقد جاء الرد سريعًا، دعوة كريمة بشكل لا يصدق للحضور في أي وقت. وبالمقارنة مع العائلات النبيلة الأخرى التي أخّرتها أو رفضتها، كانت هذه علامة إيجابية للغاية. لأول مرة منذ فترة طويلة، ملأها شعور بالترقب.

“نعم، هذه المرة ستكون مختلفة.”

بينما كانت آرييل تهدئ نفسها بأفكار إيجابية، اقتربت منها من المدخل الرئيسي للأكاديمية امرأة عجوز ترتدي زي الأكاديمية الرسمي. كانت مينيرفا، سكرتيرة مديرة الأكاديمية.

“سيدة بلانتيه المديرة تنتظركِ. تفضلي باللحاق بي.”

“نعم.”

أطلقت آرييل نفسًا متوترًا وتبعت مينيرفا إلى مكتب مديرة الأكاديمية.

كان مكتب مديرة الأكاديمية مليئًا برائحة الكتب القديمة، وهي رائحة لا تتناسب تمامًا مع كرامة السيدة. استقبلت آرييل الكونتيسة فورتي التي كانت ذات شعر رمادي مصفف للخلف.

“الكونتيسة، لقد مر وقت طويل.”

ابتسمت الكونتيسة فورتي بلطف.

“لقد مرّ وقت طويل بالفعل. آخر مرة رأيتكِ فيها، كنتِ فتاة صغيرة فاتنة، والآن كبرتِ وأصبحت شابةً فاتنة الوقت يمر سريعًا جدًا.”

رفعت آرييل رأسها، وهي تشعر بالخجل قليلاً.

“لقد كنتِ لطيفةً جدًا معي في جنازة والدتي… أنا آسفة لأنني لم آتِ لرؤيتكِ في وقت أقرب.”

“لا شيء. ليس الأمر أنه كان عليكِ اللجوء إليَّ أولا، بل كان عليَّ الاعتناء بكِ. لم يكن الطريق إلى هذا المنصب سهلًا، ولم أستطع حتى رعاية ابنة صديقتي العزيزة. لقد ساعدتني صوفيا كثيرًا….”

صوفيا. كان هذا اسم والدة آربيل.

ابتسمت الكونتيسة ابتسامة حلوة ومُرةً، كما لو أنها تذكرتها، وأكملت.

“إذًا لا داعي للاعتذار. في الحقيقة، أنا من يجب أن أشكركِ. لم تنسيني، وقد أتيتِ لرؤيتي أولًا.”

“شكرًا لكِ على قولكِ هذا. وكونتيسة، من فضلكِ تكلمي بحرية. لقد كنتِ صديقة مقربة لأمي.”

“نعم، بالطبع. دعينا ننسى الرسميات. لقد أعددتُ لكِ شايًا خاصًا.”

جلست الكونتيسة فورتي على الأريكة في مكتب المديرة وأشارت لآرييل بالجلوس. جلست آربيل أمامها، وعيناها تقعان على أكواب الشاي الغريبة على الطاولة.

“هذا… من مجموعة الشاي في الأراضي الشرقية، أليس كذلك؟”

“أوه، أنتِ تعرفين ذلك.”

ردت الكونتيسة فورتي بابتسامة.

“نعم. أبي… كان يحبهم.”

أكواب الشاي من بلاد الشرق. في الواقع، كانت المجموعة المعروضة أمامها مطابقة لتلك التي كان والدها يُقدّرها كثيرًا. امتلأت عينا آرييل بالحنين عندما غمرت ذكريات والدها عقلها، بينما تم وضع الشاي أمامها.

تم سكب الشاي الصافي في الكوب وتحدثت الكونتيسة فورتي.

“هل تعرفين هذا الكوب؟ لا بد أن والدكِ كان يملك كوبًا مثله.”

“نعم، هذا صحيح. لكن كيف…؟”

عندما نظرت إليها آرييل بتعبير محير، ابتسمت الكونتيسة فورتي بلطف.

“لقد كانت هدية مني عندما تزوجت صوفيا من والدكِ.”

“آه.”

“اليوم، حضّرتُ الشاي في هذه الأكواب خصيصًا. الوقت متأخر قليلًا، لكنني أردتُ تكريم والدكِ.”

“تكريمًا لوالدي. منذ وفاته، كانت الكونتيسة فورتي أول من قالت لي هذه الكلمات.”

واصلت الكونتيسة فورتي صب الشاي في كوبها الخاص.

“وأنا آسفة لعدم تمكني من حضور جنازة الماركيز. كنتُ بالخارج حينها. لابد أنكِ كنتِ وحيدةً جدًا… لكنكِ تدبرتِ أمركِ جيدًا.”

كانت كلماتها مليئة بالتعاطف الصادق. شعرت آرييل، وقد غمرها دفء اللطف الإنساني بعد كل هذا الوقت الطويل بارتفاع مشاعرها. لكنها لم تستطع أن تسمح لنفسها بالانهيار هنا. لم تأتي إلى هنا من أجل الراحة.

قامت آرييل بتنظيف حلقها لتهدئة نفسها، ثم فتحت شفتيها ببطء.

“أُقدّر حقًا إيجادكِ طريقةً لتكريم والدي. الحقيقة هي… أن هناك الكثير يحدث مؤخرًا لدرجة أنني لم أجد الوقت الكافي لتكريمه كما ينبغي.”

تنهدت الكونتيسة فورتي بعمق وأومأت برأسها.

“نعم، أستطيع تخيّل ذلك. كان كل شيء قد حدث عند عودتي من رحلتي، لكنني سمعتُ كل ما حدث لماركيز بلانتيه.”

أمسكت آرييل بكوب الشاي برفق. دفء الكوب أدفأ يديها الباردتين ببطء. وكما علمها والدها، شربت آرييل الشاي على الطريقة الشرقية، ثم وضعت الكوب ونظرت إلى الكونتيسة فورتي.

“بما أنكِ تعرفين كل شيء، فلن أطيل عليكِ. في الحقيقة، أعتقد أنكِ تعرفين ما سأقوله. ففي النهاية، أتواصل معكِ الآن فقط، بعد وفاة والدي، ولم أزركِ من قبل.”

حدقت الكونتيسة فورتي في آرييل باهتمام شديد، وكانت نظراتها تبدو وكأنها مستعدة للاستماع إلى أي شيء كان لدى آرييل لتقوله.

وضعت آرييل أملها الأخير في تلك اللحظة، وتحدثت مباشرة.

“الكونتيسة، من فضلكِ ساعدي عائلتي، عائلة بلانتيه.”

“أُساعد…؟”

توقفت الكونتيسة عن الكلام للحظة، وخفّضت نظرها، قبل أن تستمر.

“أفترض أن المساعدة التي تطلبيها ليست مالية… بل سياسية، أليس كذلك؟”

“نعم. أعلم أن هذا غرور مني، لكن…. أود منكِ أن تطلبي من جلالته إعادة فتح التحقيق في قضية والدي.”

أخفضت الكونتيسة فورتي عينيها، ثم نظرت إلى آرييل مجددًا. هذه المرة، كانت عيناها أكثر حدة من ذي قبل، وشعرت آرييل برعشة خفيفة في أطراف أصابعها على حجرها.

فكرت آرييل: “هل كان هذا سينهار أيضا؟”

وبينما كانت نظرة آرييل تتذبذب، ولم ترى أي علامة على اللطف في تعبير الكونتيسة، كسر صوت الكونتيسة فورتي الصمت.